Capítulo Oitenta e Um: A Criatura Sinistra do Pântano dos Peixes

Um leve cheiro de sangue pairava no alto Solar Devorador de Ossos. Na sombra lançada pela mansão, Mu Shijing estava sentada nos degraus, as pernas levemente dobradas, o olhar perdido ao longe; ao seu lado, o Testemunho Mortal parecia captar o odor de sangue, vibrando inquieto.

O sol já se punha no extremo oeste, tingindo o céu com cores crepusculares.

Mu Shijing fitava o firmamento e, por vezes, sentia que este não era um país estrangeiro — ali, o dia e a noite eram tão familiares, como se, seguindo para o sul, ainda pudesse retornar à sua terra natal no coração da China.

Durante esses sete dias, com a ajuda de diversos tesouros naturais, seus poderes haviam progredido de forma impressionante. A esfera de energia em seu corpo começava a adquirir um sutil brilho dourado; em breve, certamente, ela ultrapassaria para o Reino do Ouro Puro.

O Reino do Ouro Puro não era nada de especial no topo das Três Grandes Montanhas Sagradas, mas fora delas, era considerado imponente. E, além disso, seu nível jamais podia ser avaliado pelos padrões comuns.

Mu Shijing permanecia sentada não aguardando a noite cair, e sim alguém.

Não demorou muito para que uma figura se aproximasse lentamente do lado de fora do solar.

Seus sete dias haviam terminado; o Senhor do Solar retornara à sua morada.

Coberto por um manto negro, sob o qual se percebiam relances de uma armadura escamosa refinada que o protegia por completo, sem deixar falhas, o Senhor do Solar ocultava o rosto com uma máscara metálica; por trás dela, um par de olhos enevoados examinava a mansão.

Não estava só — vários servos o acompanhavam, incluindo a velha da lanterna. Todos, intimidados pela autoridade do Senhor do Solar, mantinham a cabeça baixa em reverência, perfeitamente alinhados.

A reputação daquele homem não era das melhores.

Dizia-se que era cruel e feroz, que gostava de trancar feras selvagens num mesmo cativeiro, fazendo-as lutar até a morte como se cultivasse venenos vivos; às vezes, jogava pessoas vivas ali, assistindo-as serem despedaçadas por bestas escamadas. E, se por sorte alguém sobrevivesse e triunfasse sobre as feras, a “recompensa” nunca era liberdade, mas uma morte ainda mais brutal.

Havia, contudo, outro título ainda mais célebre pelo qual era conhecido: o Primeiro Abaixo do Reino dos Deuses.

Certa vez, proclamara que, abaixo do nível dos imortais, ninguém estava fora do seu alcance mortal — e, ao longo dos anos, muitos desafiantes tentaram provar o contrário, mas ele permanecia vivo.

Ao avistar Mu Shijing, seus olhos por trás da máscara metálica se semicerraram.

Já ouvira falar que a jovem que matara a serpente de duas cabeças era de beleza rara; mas, ao vê-la, percebeu que todos os relatos eram insípidos e insuficientes para descrevê-la.

— Mu Shijing, o Senhor do Solar está presente, não vai saudá-lo? — repreendeu a velha da lanterna.

Mu Shijing ignorou.

A velha olhou para o Senhor do Solar, depois para ela, enraivecida: — Arrogantezinha insolente! Nem sequer é Santificada e já ousa ser tão atrevida? Está mesmo pedindo para experimentar o chicote de ferro!

Finalmente Mu Shijing reagiu, desviando o olhar das nuvens avermelhadas e pousando-o sobre a velha.

Bastou um olhar frio para deixar a mulher desconcertada; tentou protestar, mas, de repente, a lanterna em sua mão se apagou sem explicação.

O Senhor do Solar, de dentro do manto, pressionou a mão coberta de escamas e falou com voz grave:

— O futuro Santo deve ter personalidade, isso é interessante. Não precisa forçar.

A velha calou-se, contrariada, e dirigiu-se aos servos atrás de si, ordenando friamente:

— Vão limpar o solar.

Os criados se curvaram em uníssono e, apressados, entraram pela lateral do caminho. Logo depois, os corpos de Chaiyin e Qi Chi foram trazidos para fora. O Senhor do Solar observou-os longamente em silêncio, até declarar pausadamente:

— Havia quem suspeitasse que você fosse uma agente infiltrada da seita ortodoxa, mas agora vejo que estavam enganados. Você é mais pérfida do que imaginei.

— É mesmo? — questionou Mu Shijing suavemente.

Desde pequena, elogios a rodeavam por onde passava; pérfida era um termo que nunca lhe haviam dirigido — mas combinava, afinal, com a cultura da Seita das Escamas.

O Senhor do Solar aproximou-se dela, imponente como uma montanha. Sua mão, semelhante a uma garra de dragão, estendeu-se do manto.

— Levante-se.

Mu Shijing não aceitou a mão que lhe era oferecida, comportando-se como se o vulto colossal à sua frente fosse invisível.

Pela primeira vez, o Senhor do Solar sentiu um incômodo.

— Mu Shijing, por mais grandiosa que seja em seu futuro, por ora, dentro do Solar Devorador de Ossos, continua sendo minha subordinada. Saiba que você não é insubstituível... Basta. Guarde seu orgulho ou se arrependerá.

A voz grave ressoou como um sino, fazendo até mesmo a água do lago nos jardins tremer.

— Vou me arrepender? — a voz de Mu Shijing seguia suave. Diante do homem colossal, sua figura delicada parecia um ramo de salgueiro, facilmente quebrável.

O Senhor do Solar, impaciente por natureza, sentiu-se verdadeiramente irritado com o desprezo da jovem. A raiva despertou sua selvageria; olhando para a beleza absoluta diante de si, o desejo contido em seu peito irrompeu como relâmpago expelido das narinas de um cavalo celestial.

Não sabia ao certo o nível de Mu Shijing, mas tinha certeza de que ela ainda não atingira o Reino dos Imortais.

Costumava dizer-se invencível abaixo desse patamar; muitos tolos duvidaram e tombaram sob sua espada, acreditando que tanto sangue bastaria para tornar seu nome temido. Mas, ao que parecia, aquela jovem ainda não entendera.

Ela tomou a espada ao lado e, lentamente, virou-se, subindo os degraus até o topo — e, de lá, olhou o Senhor do Solar de cima, como se o solar lhe pertencesse, e o verdadeiro intruso fosse ele.

— Atrevida! — gritou a velha da lanterna, o rosto distorcido de fúria.

Mas o Senhor do Solar apenas ergueu a mão, indicando que não se importava.

Logo, Mu Shijing ousou ainda mais — desembainhou a espada negra.

— Parece que está na hora de lhe ensinar uma lição — disse o Senhor do Solar, a voz tornando-se gélida.

Mu Shijing ergueu a lâmina, que parecia arder em chamas de ônix. À luz do entardecer, sua postura era graciosa e sinuosa — metade banhada pelo sol poente, metade mergulhada na sombra do beiral.

Era uma beleza capaz de derrubar multidões, mas nela havia uma ameaça cortante como gelo.

A espada era excelente, e o Senhor do Solar sentiu o perigo, mas não se preocupou.

Sua principal confiança vinha da armadura escamosa, seu artefato mais precioso. Se a lâmina não fosse capaz de romper aquela proteção, a energia do golpe seria absorvida, tornando-se sua força — em outras palavras, só teria uma chance. Se o golpe supremo não quebrasse a armadura, a derrota seria certa.

Mu Shijing, porém, não atacava.

— Do que está esperando? — zombou o Senhor do Solar. — Experimente cortar. Espere mais e sua energia se dissipará. É claro, se não tiver coragem, pode pedir perdão, mas... se vou perdoar — heh...

Seu riso soou frio.

Nesse instante, a velha da lanterna falou, cada palavra soando como vermes rastejando em sua garganta:

— Senhor do Solar... Atrás de você... Sob a água, há...

O sorriso do Senhor do Solar se congelou. Também percebera que a luz do entardecer desaparecera — uma sombra colossal o envolvia. Suspeitou do que se tratava, mas não quis acreditar; o pescoço girou lentamente, como se fora acionado por engrenagens.

A superfície do lago rompeu-se como papel rasgado e uma criatura de cabeça afilada emergiu das águas. Garras afiadas cravaram-se na margem; sua boca escarlate, repleta de dentes, exibia uma língua espessa e viscosa. O corpo, coberto de cicatrizes, arfava, as escamas tilintando como metal.

Os olhos triangulares e estreitos fixaram-se no Senhor do Solar — e pareciam rir.