Capítulo Sessenta e Oito: Eu Venho do Meu Próprio Caixão

Fora do Pavilhão Celeste coberto de neve, Bai Zhu, que estava a importunar o pequeno quilin, avistou Chu Yingchan saindo e correu apressada para junto da irmã mais velha.

—Irmãzinha...

Bai Zhu puxou levemente a manga da irmã, perguntando, apreensiva:
—O mestre disse alguma coisa? Você sabe, o mestre adora nos assustar, não leve a sério.

Chu Yingchan parou por um instante, olhou para Bai Zhu, afagou-lhe os cabelos e disse:
—Não se preocupe, o mestre não disse nada.

Bai Zhu, porém, não se convenceu totalmente.

A neve continuava a cair, pousando nos cabelos de Chu Yingchan. Bai Zhu, com ternura, sacudiu alguns flocos dos fios da irmã. Caminharam juntas pelo pátio nevado, deixando pegadas que se estendiam até o portão arqueado. Aquela noite, as árvores floridas mantinham suas pétalas fechadas, o jardim exalava uma tranquilidade pura, apenas um cervo branco, ágil, aproximou-se correndo, relinchando suavemente ao lado de Chu Yingchan.

—Flor de Pera —chamou Bai Zhu, pois as marcas na pelagem do cervo lembravam as pétalas dessa flor, e assim ganhou o nome.

O cervinho era mais alto que Bai Zhu, com chifres felpudos que ela adorava acariciar. Por ser o animal de montaria de Chu Yingchan, tinha seu lugar de destaque no jardim.

As duas, seguidas pelo cervo, atravessaram o jardim sem parar até o lado de fora do edifício, onde o mar de nuvens era ainda mais denso, parecendo uma cadeia de montanhas nevadas.

—Afinal, o que o mestre disse? —Bai Zhu, preocupada, percebeu que a irmã continuava apreensiva.

—Nada importante, só quero um momento para mim —respondeu Chu Yingchan em tom suave.

Bai Zhu murmurou um “oh” resignado.

Chu Yingchan puxou o cervo e se afastou.

De volta ao seu pátio, acomodou o cervo, entrou em seu quarto, fechou a porta. Pela janela de papel, via-se o brilho avermelhado das velas; a silhueta graciosa da donzela refletia-se, tremulando ao ritmo da luz, o vestido de gaze fluía como água, escorrendo pelos ombros de jade, traçando curvas delicadas. Na solidão daquela beleza invisível, vestiu trajes mais largos, como se de repente o inverno se instalasse, as fontes secassem e a neve cobrisse tudo.

Em meio à penumbra da luz carmesim, Chu Yingchan, vestida de branco puro e elegante, sem ornamentos, arrumou cuidadosamente as roupas tiradas, dobrando-as uma a uma e guardando-as no baú.

Em seguida, saiu e sentou-se nos degraus sob o beiral.

Apagara a luz do quarto, sentou-se na sombra, serviu-se de vinho e, em silêncio, fitou a neve e o gelo da noite.

Na mesma noite, Xiao He também habitava um pequeno cômodo fora do edifício principal. Tirou o manto vermelho e, vestindo um vestido azul, sentou-se diante do espelho, observando o rosto difuso refletido, como se esperasse que alguém viesse pentear-lhe os cabelos.

A noite foi longa.

Com o alvorecer, Chu Yingchan levantou-se, conduziu o cervo e deixou o jardim.

Pretendia partir silenciosamente, mas Bai Zhu, prevendo algo, havia acordado mais cedo para interceptá-la.

—Irmã, vai mesmo embora? —perguntou Bai Zhu em voz baixa.

—Sim, vou passear ao pé da montanha —respondeu Chu Yingchan.

—Passear... Mas até onde vai? E quando volta? —insistiu Bai Zhu.

Chu Yingchan baixou a cabeça, recordando as palavras do mestre na véspera. Foram claras: expressaram decepção, ordenando que deixasse a seita. Mas “deixar” era uma palavra sutil; o mestre mandou-a partir, mas não lhe confiscou o talismã da seita, nem a expulsou formalmente.

Sem saber como responder, Chu Yingchan disse apenas:
—Quando eu sentir que posso voltar, voltarei.

—Que resposta é essa... —Bai Zhu inflou as bochechas, resmungando—. Irmãzinha cruel vai abandonar a pobre Bai Zhu...

—Mas antes você não tinha medo do meu retorno? Agora, sozinha, não precisa mais vigiar a luz. Não deveria estar feliz? —perguntou Chu Yingchan com um leve sorriso.

—Não é igual... Saber que a irmã volta um dia é o que faz a travessura ter graça. Assim, tudo fica sem sentido —respondeu Bai Zhu, séria.

—A irmã voltará. E, se da próxima vez te pegar aprontando, haverá castigo —disse Chu Yingchan.

—Sério? —Bai Zhu ergueu o rosto, segurando a franja assanhada pelo vento, analisando Chu Yingchan—. Mas você não leva nenhuma arma mágica... Vai mesmo embora sem nada?

Chu Yingchan não soube o que responder. Justo nesse momento, Xiao He, envolta no manto vermelho, apareceu na neve, a beleza juvenil destacada pelo frio.

—Vai embora também, irmã Wu? —perguntou Bai Zhu.

—Sim, vou dar uma volta ao redor da Montanha Sagrada, pensar em algumas coisas —respondeu Xiao He com um aceno.

Bai Zhu respondeu com um leve “oh”.

Xiao He encarou Chu Yingchan e, barrando-lhe o caminho, perguntou:
—Como está a sua ferida?

—Recuperando —respondeu Chu Yingchan, com indiferença.

—Então, depois que descer a montanha, não vá embora —disse Xiao He, num tom áspero.

A postura agressiva de Xiao He surpreendeu Bai Zhu; ela sabia que eram rivais, mas não queria vê-las brigando. Ainda mais agora, com a irmã mais velha tão abatida, sabia que não seria páreo para Xiao He.

—Está bem —respondeu Chu Yingchan, entendendo que Xiao He ainda guardava mágoas do que ocorrera com a família Wu.

Xiao He mordeu levemente os lábios, aproximando-se ainda mais, fitando os olhos de Chu Yingchan. Mas logo a raiva se dissipou — a tristeza de Chu Yingchan era uma muralha, impossível de atacar.

—Deixa pra lá. Não vou me aproveitar agora. Da próxima vez, resolverei contigo —disse Xiao He, balançando a cabeça e apertando o manto, descendo a montanha.

Chu Yingchan puxou o cervo e se preparou para partir.

Bai Zhu sentiu-se ainda mais desolada, segurando o rosto entre as mãos:
—O mestre também é estranho, se aquela Lâmpada Celeste não era importante, por que falou com tanta solenidade? A irmã quase perdeu a vida pelo clã, mas o mestre... hmph, que mestre malvado!

Mal terminou de falar, uma voz etérea cortou o vento e a neve:
—Sou mesmo tão má?

Assustada, Bai Zhu virou-se. No meio da neve, erguia-se uma figura esguia, coberta por um manto branco. Embora mantivesse postura digna e elegante, sua presença lembrava uma raposa da neve sorrindo suavemente no alto da colina.

Era o mestre.

Seu rosto era indistinto, quase como uma projeção, envolta em névoa.

Bai Zhu e Chu Yingchan saudaram o mestre com reverência.

—Bebeu vinho ontem à noite? —perguntou o mestre a Chu Yingchan.

—Sim —respondeu ela.

—Vai descer a montanha sem espada? —perguntou novamente.

—Depois de descer, procurarei outra espada —respondeu Chu Yingchan.

O mestre caminhou lentamente pela neve, com voz fria:
—Com quem está sendo teimosa?

Chu Yingchan não respondeu.

O mestre estendeu a mão, o som de um chicote explodiu no ar e um brilho negro voou até sua palma. Era uma régua de ferro preta, longa e fina como uma espada.

O rosto de Chu Yingchan mudou ligeiramente, Bai Zhu ficou boquiaberta de medo.

—Vire-se —ordenou o mestre, encarando Chu Yingchan com severidade.

Chu Yingchan ficou ereta na neve, lábios comprimidos, as mãos apertadas nas mangas. Após hesitar, fechou os olhos e virou-se, de costas para o mestre.

—O mestre vai me castigar? —perguntou baixinho, colocando as mechas de cabelo atrás da orelha, a postura rígida mas de uma fragilidade que despertava compaixão.

Bai Zhu quis interceder, mas, ao ver a régua de ferro, apertou as mãos, temerosa demais para avançar.

O mestre calou-se.

O corpo de Chu Yingchan tremia levemente; ser castigada diante da irmã seria pura humilhação. Não havia desobediência, mas o desalento lhe pesava.

Porém, o castigo esperado não veio. Após um tempo, Bai Zhu puxou sua manga. Chu Yingchan recobrou-se e, ao olhar para trás, o mestre havia sumido na ventania, restando apenas a régua negra suspensa atrás dela como uma espada.

Chu Yingchan segurou a régua, passando os olhos pela superfície, onde estavam escritas duas palavras.

Bai Zhu se pôs na ponta dos pés para ver. Chu Yingchan disse:

—Vinte.

—Vinte? O que vinte? —perguntou Bai Zhu, curiosa.

—Hoje faço vinte anos —respondeu Chu Yingchan, sem emoção.

Bai Zhu ficou parada, contando nos dedos:
—Acho que sim, hoje é o aniversário da irmã Chu Chu...

—Não se lembrava do meu aniversário? —perguntou Chu Yingchan, melancólica.

—Bem... Bai Zhu tem má memória, o ano tem mais de trezentos dias, como lembrar de tudo? —disse, coçando a cabeça, cheia de remorso.

Chu Yingchan balançou a cabeça suavemente.

Bai Zhu, reunindo coragem, perguntou:
—E você lembra do meu?

—Vinte de maio —respondeu Chu Yingchan de pronto.

Bai Zhu ficou em silêncio um instante e, então, pediu desculpas baixinho, prometendo nunca mais esquecer o aniversário da irmã.

Chu Yingchan ergueu a régua e, num gesto simbólico, bateu-lhe de leve na cabeça. Depois, puxou o cervo e desceu pela névoa, sumindo na paisagem. Logo, só restava neve no alto da montanha, sem sinal da imortal.

...

Bai Zhu ficou perdida na neve por muito tempo. O pequeno quilin piou, como se a consolasse. Ela afagou a cabeça do animal, prometendo tornar-se uma Bai Zhu bondosa e não mais importuná-lo.

Brincou por um tempo com o quilin e depois correu até o pavilhão, reunindo coragem para procurar o mestre. Queria, em segredo, perguntar sobre o irmão Wu: afinal, ele poderia voltar?

Naquele momento, o mestre estava sentado no topo da Torre de Nuvens, contemplando a distância.

O edifício era delicado, mas a paisagem que dali se abria era grandiosa: ao nascer e pôr do sol, céu e terra se tingiam de cores intensas; nos dias de neve, tudo era branco até onde a vista alcançava, como se estivessem em um sonho profundo.

Uma antiga espada zumbia ao lado direito do mestre, emitindo sons ininteligíveis.

A velha torre não tinha janelas, o vento era forte. Bai Zhu, ao chegar, arrastou-se pelo chão, temendo ser levada pela ventania.

—Discípula saúda o mestre —disse Bai Zhu, esforçando-se para parecer educada e não amedrontada pelo vento.

O mestre assentiu:
—Pode se retirar.

—Mas... Bai Zhu ainda não perguntou nada! —lamentou ela.

—Não sou onisciente. Há coisas que nem eu compreendo, como poderia responder? —respondeu o mestre.

—Mas o mestre é tão poderoso, como pode não saber de tudo? —disse Bai Zhu, sinceramente.

—Sou... poderosa? —o mestre murmurou, quase para si.

—Claro que é! O mais poderoso do mundo! —Bai Zhu, esperta, não perdia a chance de elogiar o mestre.

—Ah, é mesmo? E quanto é isso de poder? —o mestre semicerrava os olhos, acariciando o manto de raposa no colo, divertindo-se com Bai Zhu.

Bai Zhu pensou muito e deu algumas respostas: como uma montanha, como o mar, como o sol, como a lua. O mestre ouviu as comparações com um brilho ameaçador nos olhos. Bai Zhu percebeu o perigo e, lembrando-se do que ouvira antes, exclamou:

—É tão forte quanto cinco Bai Zhu!

Mal acabara de falar, o vento aumentou, inundando-lhe a boca como água. Bai Zhu tentou gritar, mas não conseguiu emitir som algum; então, foi levada para fora pela ventania. Desesperada, agitou os braços sem encontrar equilíbrio. Por sorte, o mestre teve piedade e ela caiu suavemente na neve.

O pequeno quilin, de pé na neve, piou duas vezes. Bai Zhu, envergonhada, bateu de leve em sua testa:
—Não ria de mim!

No alto da torre, o mestre continuava a contemplar as montanhas e a neve. Não tinha mentido a Bai Zhu: havia tentado desvendar o destino de Lin Shouxi e o resultado era ainda mais confuso que aquela tempestade de neve.

Nem mesmo podia afirmar se Lin Shouxi ainda estava vivo.

Se enfrentasse diretamente o lendário Deus de Traje Amarelo, provavelmente não teria chance de sobreviver.

O Soberano Vestido de Amarelo...

Dizia-se ser o terceiro dos dois grandes Sombras do Princípio, o quarto dos três grandes Deuses Profanos do Mar Profundo. Teria ele despertado primeiro? E os restantes?

Essas divindades arcaicas foram reis do céu, da terra e do mar, governaram este mundo marcado por dilúvios e lava. O novo rei pode ter chegado, mas os antigos não morreram; ainda habitam este mundo, prontos para provocar novas catástrofes.

E no mundo dos homens...

Desde os tempos antigos, só dois cultivadores humanos se compararam a essas divindades: o Ancestral, que dominou todas as magias do mundo, e o Imperador do Palácio Sagrado. Mas o Ancestral já morreu, restando apenas um corpo mágico movido por um último pensamento; o Imperador está em sono profundo e desperta apenas uma vez a cada cem anos.

Se a grande desgraça vier, todos os esforços dos cultivadores terão algum efeito?

O mestre suspirou levemente, apoiou o cotovelo, afundando-se na cadeira de nuvens. Envolveu-se no manto, fechou os olhos. O vento soprou, o manto de raposa escorregou das coxas, revelando pernas longas e torneadas, cruzadas com graça sedutora. O mestre abriu um olho, viu o manto caído e, sem vontade de pegá-lo, dormiu tranquila.

...

...

Em algum lugar sem nome.

O céu era sombrio e opaco.

Como se a lâmina de uma divindade tivesse cortado a montanha ao meio, uma fenda se abriu, por onde passava uma trilha sinuosa. Entre as rochas cresciam árvores de ferro de tom castanho, cujos galhos cobriam a fenda, fazendo parecer que a montanha era inteira.

Assim, o som das rodas dos carros apressados parecia sair das entranhas da montanha.

Era uma caravana. Os vagões, recobertos por chapas de ferro e panos pretos, eram puxados por cavalos igualmente negros; os cocheiros, vestidos de negro, exibiam apenas cintos com adornos prateados que revelavam sua identidade.

A caravana galopava a uma velocidade incomum. À frente, um homem de rosto granítico; atrás, sentada diante do vagão, uma menina com espada na mão — pareciam pai e filha. O homem tinha sobrancelhas espessas e olhos grandes; a menina, de traços delicados, ambos com expressão carregada de angústia.

Ao lado, mais dois vagões seguiam. Os cavalos, de excelente estirpe, já ofegavam, as batidas dos cascos tornavam-se visivelmente desordenadas.

—Pai, mais rápido... aquilo está nos alcançando! —gritou a menina, o olhar tomado de terror.

O homem não respondeu, curvou-se sobre o cavalo para cortar o vento. Os cocheiros, lívidos, queriam olhar para trás, mas não ousavam: quem os perseguia não era humano, mas um... fantasma.

O tal fantasma saltava entre os penhascos, perseguindo as carroças com mais destreza que os próprios cavalos.

—Os corpos, abandone-os! —gritou subitamente o homem à frente.

—Mas...

—O plano do Soberano é importante, mas se morrermos, a missão também falha. O importante é sobreviver. Da próxima vez, levamos outros corpos —decidiu o homem.

A garota assentiu, correu para a parte de trás do vagão, sacou uma adaga e, enfiando-a numa espécie de fechadura, girou. A porta de ferro se abriu e o vento a derrubou dentro do vagão.

Rangendo os dentes, levantou-se contra o vento e, com esforço, arrastou o caixão, mais pesado que ela, jogando-o para fora.

Fez o mesmo com os outros caixões dos vagões seguintes, atirando-os todos pelo caminho.

Os caixões de madeira se romperam ao bater no solo, espalhando corpos na trilha.

Com os vagões mais leves, a velocidade aumentou.

A menina olhou para trás, não avistando mais o fantasma. Parecia que ele ficara para trás — afinal, fantasmas de duas pernas não superam cavalos velozes. Quando todos pensaram em respirar aliviados, ouviram súbitos toques, como batidas à porta.

Alguém batia no vagão!

A menina virou-se, quase caindo de susto.

Havia, dentro do vagão, alguém sentado — não se via quando entrara. A figura a encarava, mas o rosto, virado de modo antinatural, sorria de orelha a orelha.

Num instante, ouviram-se gritos de pavor, relinchos, o estrondo dos vagões tombando. Os cocheiros caíram, a menina sentou-se no chão, fitando o fantasma, aterrorizada.

O fantasma sorria largamente, batendo palmas:
—Ora, uma hora atrás vocês não estavam tão arrogantes? Agora estão apavorados? Tsc... Transportando tesouros e abandonam tudo? Que profissionais são vocês?

Os cocheiros e a menina, sentados no chão, imóveis, não ousavam responder.

Uma hora antes, tinham parado numa casa de chá à beira da estrada, onde um sujeito malandro provocou a menina com palavras. O pai dela o segurou pelo pescoço e lhe deu uma surra. O malandro, ensanguentado, prometeu voltar para desposá-la, provocando risadas na casa.

Ninguém imaginava que, ao partirem, o sujeito os seguiria — transformado em fantasma vingativo, mais rápido que os cavalos. E quem diria que aquele homem, que parecia um inútil, era uma criatura tão temível?

Os vagões tombaram, mas o fantasma permaneceu sentado, sorrindo.

Um dos cocheiros ajoelhou-se, implorando por clemência. O fantasma olhou para ele, estalou os dedos e, num instante, perfurou-lhe a testa, matando-o.

—Tio Chen... —a menina estremeceu, chorando.

—Sem dignidade, mereceu a morte —disse o fantasma, soprando os dedos de unhas negras e longas.

Fitou a menina:
—E então, quer aprender esse truque? Antes não me dava atenção, agora mudou de ideia? Chame-me de marido e perdoo você.

A menina tinha só quinze anos. Por rebeldia, insistiu em acompanhar o pai nessa missão. Embora a região fosse perigosa, nunca ouvira sobre fantasmas devoradores de gente.

O fantasma continuou a zombar:
—Vamos, diga... Está tímida? Ou não confia em mim?

Ela não ousava dizer nada, pois vira os dentes pontiagudos e vermelhos no sorriso do fantasma — era um comedor de gente!

Apavorada, arrastou-se para longe, o coração quase saltando do peito.

—Ah, as jovens de hoje, parecem frágeis, mas são difíceis de enganar —suspirou o fantasma, lambendo a face com língua longa como a de um lagarto.

—O que você é, afinal? —o homem, reunindo coragem, sacou a faca.

O fantasma nem olhou, dizendo:
—Mal desperto e já sou surrado numa casa de chá. Não vou perdoar, mas se quer que sua filha viva, é bom cooperar.

—Poupe minha filha, faço o que quiser! —disse o homem, firme.

—É mesmo? Tudo o que eu quiser? —o fantasma sorria, olhos semicerrados.

—O que você quer? —perguntou o homem, esforçando-se para manter a calma.

—Entregue o verdadeiro tesouro que estão transportando —disse o fantasma, frio.

—Não sei do que fala. Só transportamos caixões... —o homem tremia.

—Só caixões? —o fantasma riu friamente—. Não me enganam. Não fosse por aquilo, não teria despertado.

O homem calou-se, mas suas mãos tremiam.

O fantasma olhou para ele:
—Não vai dizer? Então, diante de seus olhos, corto os braços e pernas da sua filha, comendo-a pedaço por pedaço.

Agindo rapidamente, o pescoço do fantasma esticou, o rosto afinou, a boca escancarou, aproximando-se da menina, que gritou de terror:
—Socorro, pai! Entregue logo, vamos fugir...

O rosto do homem ficou sombrio, mas não falou. Olhou para a filha e murmurou um pedido de perdão.

Se entregasse o que queriam, todo o vilarejo seria massacrado.

A menina, desesperada, chorava alto, enquanto a boca fétida do fantasma se aproximava, dentes prestes a devorá-la de uma só vez.

No último instante, passos soaram atrás deles, interrompendo o massacre iminente.

—Quem está aí?

O fantasma recolheu o pescoço, sentou-se ereto e olhou para trás.

Um jovem de preto se aproximava pela trilha. Sobrancelhas marcantes, lábios finos, cabelos negros nos ombros, rosto frio.

O fantasma, intrigado, pensou: como ele viera por uma trilha tão longa e deserta? Nem fantasmas, só ele mesmo...

A menina reconheceu primeiro:
—É você! Você está vivo!

Ela o vira antes, ao recolher os corpos comprados: jovem bonito, corpo firme, músculos definidos, impossível não se encantar. Pena que não respirava — parecia um cadáver.

Mais marcante ainda, estava sempre acompanhado de uma espada, que não permitia que outros se aproximassem.

—Ah, saiu do caixão? Então também é um morto-vivo... Que coincidência! —disse o fantasma, sorrindo ao ver a espada na mão do rapaz—. Parece que é treinado. Hoje você vai ser meu aperitivo.

Sem hesitar, o fantasma saltou do vagão, braços esticando, escamas surgindo na pele.

O homem, ao ver isso, exclamou:
—Descendente de dragão... Você fugiu da prisão! Vocês escaparam mesmo!

—Quanta surpresa à toa —retrucou o fantasma, satisfeito com a própria linhagem, mesmo que carregasse só uma gota daquele sangue.

O fantasma avançou como um raio sobre o jovem, que parecia frágil.

Todos pensaram que seria despedaçado em instantes — cadáveres não têm força.

O fantasma também pensava assim.

Porém, ao se aproximar, viu que o jovem não demonstrava medo. Ao contrário, ergueu a mão esquerda, dedos curvados, e disse com suavidade:

—Garra do Dragão.