Capítulo Oitenta e Três: A Chegada da Ceifadora

Xiaoyu ajoelhou-se suavemente diante da espada, os fios de cabelo caindo de ambos os lados grudavam-se às faces molhadas de lágrimas. Os olhos avermelhados estavam enevoados, as mangas da túnica de esgrima exibiam manchas úmidas de tanto enxugar o rosto. Seus lábios brilhantes se moveram, e ao murmurar as palavras “Mestre”, imediatamente os apertou, tomada de nervosismo, como se tivesse cometido um ato ousado demais.

Lin Shouxí reclinava-se numa cadeira antiga, olhando para a jovem com ar lastimoso, mas sem lhe dar resposta alguma.

Xiaoyu sentiu-se ainda mais injustiçada. Continuou a repetir: “Xiaoyu errou”, chorando copiosamente; seu nariz franzia de tristeza, e parecia à beira do desespero. Quando ela estava prestes a se desfazer em lágrimas, Lin Shouxí, enfim, falou:

“Xiaoyu, você quer mesmo vencer?”

“Quero, eu quero...” murmurou Xiaoyu.

“E está disposta a se esforçar?” perguntou Lin Shouxí.

“Eu... acho que sim...” Xiaoyu, tendo acabado de ser flagrada trapaceando, foi perdendo toda a confiança ao responder.

“Afinal, está ou não disposta?” A voz de Lin Shouxí soou fria.

“Estou!” Xiaoyu endireitou as costas, parecendo um cervo assustado.

Lin Shouxí observou a jovem que estufava o peito e refletiu por um momento. Achou que aquela preguiça dela não era apenas pelo conforto em que fora criada desde pequena, mas, sobretudo, pela falta de motivação.

“Xiaoyu, você treina arduamente a esgrima para vencer. Mas, vencer para quê?” Lin Shouxí perguntou, sério.

Xiaoyu ficou confusa. Piscou, mordeu o dedo, pensou um pouco e arriscou: “Para... não passar vergonha?”

“E além disso?”

“Além disso...” Xiaoyu mordeu o dedo por um tempo, então perguntou: “Além disso, existe mais alguma coisa?”

Lin Shouxí ficou sem palavras. Logo compreendeu que o ambiente em que ela vivia era bom demais; nunca enfrentara perigo algum, vivia feliz e livre, então, para ela, não passar vergonha se tornara o maior dos problemas.

Xiaoyu pareceu entender o que se passava na mente de Lin Shouxí e disse: “O mundo lá fora pode ser perigoso, mas não é algo com que precisamos nos preocupar.”

“Por quê?”

“Porque há o Muro Sagrado. O Muro impede que todo o perigo entre... Sempre vivemos em paz, geração após geração.” Xiaoyu falou com admiração, como se o alto muro fosse o imperador a quem deviam obediência.

“E se o muro ruir?” perguntou Lin Shouxí.

“O muro... Como poderia ruir?” Xiaoyu não conseguia compreender.

Sua casa não ficava longe da muralha, tinha ido até lá diversas vezes, contemplando aquela maravilha que se estendia por milhares de léguas, tão alta quanto uma montanha. Sabia o quão sólida era: nem mesmo uma ponta afiada de lança penetrava suas pedras. Que força poderia abalá-la? Xiaoyu não ousava imaginar.

Lin Shouxí não quis se prolongar. Apenas disse: “Xiaoyu, você precisa de um objetivo mais distante.”

“Sim!”

Xiaoyu também achou razoável, “Mas que objetivo seria...”

“Pergunte a si mesma: do que mais precisa, o que mais deseja?” Lin Shouxí a guiou.

“Deixe-me pensar...” Xiaoyu, enquanto enxugava o rosto com a manga, esforçava-se para refletir. Não lhe faltava nada material, vivia com todo conforto, não havia nada que desejasse. Quanto ao espírito... De repente, teve uma ideia e ergueu o dedo mindinho: “Vamos fazer uma promessa!”

“Uma promessa?”

“Sim! Uma promessa!” Xiaoyu perguntou: “Irmão está fora do Monte Sagrado agora, não é?”

“Sim.”

“Então, um dia você deve vir ao Monte Sagrado, não é?”

“Talvez.”

“Assim, quando nos encontrarmos de novo, vamos duelar. Se eu vencer, você terá que atender a um pedido meu, sem condições. Se você vencer, então eu...”

As palavras “fica à sua disposição” mal surgiam quando Lin Shouxí a interrompeu, frio:

“Então rompemos a relação de mestre e discípula, e nunca mais nos veremos.”

Xiaoyu ficou paralisada, percebendo, mesmo que tarde, que cavara uma armadilha para si mesma.

Lin Shouxí não desejava assustá-la, apenas achava que, para lidar com aquela menina preguiçosa, era preciso agir com firmeza. Não deu tempo para explicações e logo disse:

“A promessa está feita. Quando eu voltar, venho te procurar.”

“Eu...” Quando Xiaoyu recobrou os sentidos, já era tarde. Só pôde acenar, sem forças: “Então... venha só mais tarde, por favor. Se vier cedo, só me resta desistir...”

Lin Shouxí não assentiu nem negou, apenas disse: “Primeiro vença o duelo de daqui a cinco dias. Caso contrário, tudo será em vão.”

“Entendi.” Após breve desalento, Xiaoyu recuperou forças e coragem. Secou as lágrimas, recompôs-se: “Então... posso te chamar de Mestre?”

“Como quiser.” respondeu Lin Shouxí, indiferente.

Xiaoyu esboçou um sorriso radiante. Inclinou-se, tocando com a fronte ferida o papel usado para fraudar: “Discípula Xiaoyu presta homenagem ao Mestre!”

“Hum.” Lin Shouxí acenou com a cabeça. Apesar da expressão fria, ao ver a menina adorável e chorosa, não pôde evitar um sentimento de compaixão. Não conseguiu dizer palavras duras, apenas advertiu: “Lembre-se de jamais trapacear novamente. Caso volte a errar, eu...”

“Eu realmente aprendi a lição.” Antes que ele terminasse, Xiaoyu juntou as mãos, mostrando arrependimento. Mordeu os lábios brilhantes, sem ousar olhar para a espada à sua frente, envergonhada: “Se eu errar de novo, eu... eu mesma me castigo por você.”

O que... o que seria isso?

Até Lin Shouxí ficou surpreso, mas, vendo o entusiasmo da menina, ficou satisfeito. Não sabia se teria outros discípulos no futuro, mas sendo esta a primeira, sentiu que devia levar a sério.

“Pronto, vamos começar.” disse Lin Shouxí.

“Agora? Já?” Xiaoyu se assustou.

“Quer continuar preguiçosa?”

“Não, não quero.” Xiaoyu deitou-se no chão, enrijeceu o corpo, juntou as pernas finas, cobriu o rosto com uma mão e, com a outra, segurou a espada de madeira, batendo desajeitadamente no próprio traseiro, deixando vincos na túnica.

“O que você está fazendo?” Lin Shouxí perguntou, espantado.

“Estou me punindo... Não foi o Mestre quem mandou começar?” Xiaoyu também se surpreendeu.

“...” Lin Shouxí respirou fundo. “Quero que comece a praticar esgrima.”

“Ah... Ah, Mestre, explique melhor.” O rosto de Xiaoyu ficou ainda mais ruborizado. Levantou-se num relâmpago, arrumou apressada o papel usado para fraudar, deu uma olhada geral e iniciou o treino.

Lin Shouxí observava e, com paciência, explicava os pontos de força das técnicas e os métodos para vencer.

Xiaoyu ouvia com uma atenção inédita. Pela primeira vez, percebeu quantos segredos havia nos cortes e estocadas que pareciam simples. Não eram movimentos vistosos, mas exponenciavam a precisão do fio da espada; eram experiências de vida ou morte dos antigos, e em cada golpe podia-se vislumbrar sangue escorrendo.

Ela escutava, absorta.

Aos poucos, sentiu que os movimentos antes rígidos se tornavam vivos em sua mente, fluindo como um riacho invisível, injetando-se no sangue, percorrendo todo o corpo.

Quando se dedicou de corpo e alma, aprendeu metade do estilo de espada, do inicial ao avançado, em apenas meia hora.

Lin Shouxí, surpreso com o talento dela, percebeu ainda mais quanto a menina desperdiçara seu dom antes.

No meio do treino, ouviram batidas à porta. Xiaoyu se assustou, esquecendo-se até de cortar o elo com a espada antes de abrir.

“Xiaoyu, de novo aqui? Já se curou? Só sabe andar por aí.” Era voz de mulher, suave, mas com um tom de repreensão... Parecia ser a mãe de Xiaoyu.

“Ah... Xiaoyu está aqui praticando o corpo!” improvisou ela.

“Praticando o corpo?” A mulher, confusa.

“Sim, aqui a energia da espada é intensa, o melhor lugar para fortalecer o corpo. Ficar aqui está até me curando mais rápido.” Xiaoyu riu.

“É mesmo? Deixe a mamãe ver.” disse a mãe, com doçura.

“Ei! Não entre!” Xiaoyu abriu os braços para impedir.

Mas seu corpinho não era obstáculo. A mãe a pegou no colo e entrou com ela na sala.

“Antes, quando te trancava nesta pequena torre das espadas, você detestava. Agora, deixo aberta e você vem por si só... Os criados ficaram aflitos, vasculharam até as árvores do jardim e não te acharam, vieram correndo me avisar.” A mulher sorria, balançando a cabeça, beliscando a face de Xiaoyu.

“Procurar nas árvores pra quê? Nem subo mais em árvores...” Xiaoyu relutava em admitir que sua maior diversão na infância era escalar árvores.

Ultimamente não subia tanto, não por outro motivo, mas porque sempre conseguia subir, mas não descer. Embora a vista fosse tranquila lá de cima, pedir socorro era uma vergonha.

A mãe examinava a torre, olhando ao redor, até que os olhos se detiveram nos papéis diante de uma espada antiga.

Ela largou Xiaoyu, pegou os papéis e os folheou, compreendendo: a menina se escondera ali para praticar esgrima. Antes tão indomável, agora até evitava mostrar esforço diante dos outros... Mas, ao menos, começara a se dedicar.

“Não estou praticando esgrima, estou desenhando!” protestou Xiaoyu, vendo o sorriso da mãe.

“Sim, desenhou muito bem, Xiaoyu ficou talentosa.” A mãe sorriu.

“Isso mesmo!” Xiaoyu pôs as mãos na cintura, orgulhosa.

Enquanto arrumava os papéis, sentiu algo e olhou para a espada antiga à sua frente.

Ela fitou a espada.

O elo entre Lin Shouxí e a espada ainda não fora cortado. Do outro lado do vazio, seus olhos cruzaram os da mãe de Xiaoyu. Os olhos da mulher pareciam refletir ondas, mas eram assustadoramente profundos, como um redemoinho sempre mutante, ora brilhando com mil cores, ora mergulhados em trevas.

Mesmo sem ser vista, mesmo à distância, Lin Shouxí sentiu um aperto no peito. Três palavras cruzaram-lhe a mente: Reino dos Semideuses.

Antes que a mulher tocasse a espada e sondasse sua mente, ele cortou o elo a tempo, sem responder ao chamado, por mais que a Morada Azul pulsasse.

Xiaoyu estava tensa, de castigo atrás da mãe, temendo que o grande segredo fosse descoberto.

Por fim, a mãe largou a espada, voltou ao semblante sereno, e Xiaoyu finalmente suspirou aliviada, elogiando mentalmente a esperteza do Mestre.

“Mãe, de agora em diante vou treinar aqui, pode ser?” perguntou Xiaoyu.

“Claro, a casa é toda sua. Aqui é melhor que subir em árvore.” Vendo o empenho da filha, a mãe não recusaria.

“Obrigada, mamãe!” Xiaoyu estendeu os braços para um abraço.

A mulher a acolheu.

Xiaoyu recordou a pergunta do Mestre e, preocupada, logo perguntou: “Mamãe, nosso Muro Sagrado... pode ruir?”

“Claro que não.” respondeu a mãe, suavemente. “O Muro Sagrado recebeu a bênção do imperador, está de pé há mil anos, nunca caiu, como poderia cair?”

“E se cair?” Xiaoyu preocupava-se.

“Se cair, ainda temos o Monte Guardião dos Deuses. Os deuses protegerão a montanha.” disse a mãe, consolando-a.

Só então Xiaoyu ficou tranquila.

A mãe, vendo que a filha agora pensava no bem do país, ficou ainda mais contente e perguntou, mimando-a: “O que Xiaoyu quer comer hoje? Mamãe está livre e vai cozinhar para você.”

“Oba!” Xiaoyu aceitou de imediato, pensou um pouco e disse: “Quero sopa de nabo!”

“Então... Xiaoyu vai colher o nabo, mamãe faz a sopa.” disse a mãe, sorrindo.

“Ótimo! Sou ótima em colher nabos!” Xiaoyu exclamou, animada.

...

Lin Shouxí massageava as têmporas, buscando tranquilidade, enquanto a névoa cinzenta ainda pairava entre as montanhas. Ao longe, ouvia-se o murmúrio da água.

A Vila Escama de Dragão era formada por várias montanhas; nos desfiladeiros corria água, vinda do Rio Turvo, que circundava o Monte dos Três Reinos. Não era potável, servindo apenas para alguns peixes especiais.

Lin Shouxí escutou o som da água e, ao se virar, viu o gato tricolor ainda absorto, aparentemente escrevendo com empenho.

Por cuidado com o papel, Lin Shouxí deu uns tapinhas em sua cabeça, interrompendo-o.

O gato tricolor odiava ser interrompido durante a criação e pulou furioso, esbofeteando com as patas, sem causar dano, mas demonstrando que não era de se brincar!

Lin Shouxí saiu da sala estreita e escura levando o gato.

“Aliás, você os mandou construir barcos nestes dias?” perguntou o gato.

“Sim.” Lin Shouxí não negou.

“Para quê construir barcos?” o gato indagou, desconfiado. “Vai tentar sair pelo Rio Turvo?”

“Por que não?” Lin Shouxí devolveu.

Com o nevoeiro bloqueando as montanhas, não via solução. Mas acreditava que, por maior que fosse, a névoa teria fim. Não podia ficar ali à toa, precisava tentar sair.

“Sei lá...” O gato tricolor não parecia feliz. “Só sei que, para lá, a água corre contra a corrente, e dizem que há um deus cruel vivendo nela.”

“Deus cruel?” Lin Shouxí balançou a cabeça, achando que o gato queria assustá-lo.

Ao ver a reação de Lin Shouxí, o gato mostrou as garras. “Estou só te avisando! Desde sempre se fala na água maligna da Vila Escama de Dragão, não subestime!”

“Então, diga, que tipo de demônio há ali?” perguntou Lin Shouxí.

“Você conhece as principais técnicas de transformação divina dos mortais?” O gato fez mistério.

“Técnicas de transformação divina?”

“Humpf, sabia que não sabia!”

O gato percebeu que o jovem de preto, apesar de forte, era ignorante sobre cultivo. Sentou-se no ombro de Lin Shouxí, gabando-se: “Há muitas técnicas, como beber a essência divina e, se conseguir refinar, obter um fragmento de divindade; ou fundir um artefato sagrado ao corpo e tornar-se deus do objeto, como aquele seu método estranho de refinar o caldeirão. Claro, artefatos e essência divina são difíceis de obter. Mas há um método mais barato e acessível...”

O gato fez uma pausa, e falou com voz sombria: “Suicídio.”

“Suicídio?” Lin Shouxí perguntou. “Tem segredo nisso?”

“Claro.” O gato explicou: “Antes, deve esquecer de si! Esquecer de falar, andar, tudo, até de existir. Só lembrar de uma coisa – morrer.”

“Depois, pode escolher como morrer: queda, afogamento, enforcamento, autoimolação, asfixia, decapitação... Qualquer método. Se tiver sucesso, pode obter um fragmento de divindade e tornar-se o deus correspondente. Mas, cada forma de morte só permite um deus; quem morrer primeiro, primeiro se torna deus. Chamam-se todos de Ceifadores.”

Era um absurdo inacreditável. Se não fosse o tom sério do gato, Lin Shouxí pensaria ser ficção.

Ceifadores... Lin Shouxí lembrou-se do lendário submundo das almas do velho mundo, e se perguntou se tal lugar existiria ali.

“E há vantagens em ser esse tipo de deus?” perguntou Lin Shouxí.

“Claro!” respondeu o gato. “Fica-se poderoso, vive-se muito... Para um mortal comum, é ascensão instantânea. Dizem que, ao ver um Ceifador, não demora e se morre do modo correspondente: afogado, queimado, etc.”

“Então, no Rio Turvo há um Ceifador?” Lin Shouxí fitou as águas turvas.

“Sim, dizem que é a morada do Deus do Afogamento.”

O gato baixou a voz, quase como um sussurro: “Não estou exagerando. Se não acredita, pergunte no vilarejo. Muitos viram o Deus do Afogamento e morreram depois: se afogaram no banho, bebendo água, até no vaso... Enfim, é assustador. Se não pensa em si, pense na sua noiva.”

“Está com pena de me ver partir?” Lin Shouxí sorriu.

“Claro!” O gato respondeu direto, batendo-lhe no ombro. “O covil dos demônios não foi erradicado, o mundo não está em paz. Como chanceler, você deve servir até o fim, não pode abandonar o exército e fugir!”

Lin Shouxí não respondeu, apenas olhou para a água, a expressão rígida, dando ao gato a impressão de que podia fugir a qualquer momento.

“Ei, diga alguma coisa.” O gato o cutucou.

“Antes de o Deus do Afogamento aparecer, há algum sinal?” Lin Shouxí perguntou, quase sem perceber.

“Sinal...” O gato pensou. “Dizem que aparece um redemoinho invertido, com padrões como o casco de um caracol. No centro, um jato d’água sobe; nesse momento, deve-se cobrir os olhos, ou logo o Ceifador surgirá, olhando para você.”

Lin Shouxí fitou a superfície turva, a testa franzida.

“O que foi? Ficou com medo?” O gato deu-lhe um tapa na cabeça.

De repente, Lin Shouxí ergueu a mão, tapando os olhos do gato.