Capítulo Oitenta e Nove: O Desafio de Mu Shijing

A voz clara de Xiaoyu soou da espada, ecoando no mar de consciência. Lin Shouxi franziu as sobrancelhas, confirmando mais uma vez: “Tem certeza de que não existe ninguém chamado Zhong Wushi?”

“Com certeza.” A resposta de Xiaoyu foi firme e decidida.

Por ser a primeira tarefa confiada por seu mestre, Xiaoyu foi especialmente cautelosa. Ela revisou a lista repetidas vezes, até que sua mãe começou a desconfiar, só então a devolveu.

Os dedos de Lin Shouxi, ao segurar a espada, ficaram brancos de tanto apertar. Ele manteve os lábios cerrados enquanto os pensamentos fervilhavam em sua mente. Momentos antes, ao lançar uma moeda de prata na lanterna de desejos, após o questionamento do gato tricolor, aquela lâmpada aparentemente onipotente deu apenas uma resposta vaga: “Shi”.

O gato tricolor, de imediato, concluiu que só podia ser obra daquele jovem do Departamento de Eliminação do Mal, Zhong Wushi, e puxou Lin Shouxi para puni-lo. Lin Shouxi, porém, preferiu esperar pela investigação de Xiaoyu, cuja resposta direcionou ainda mais o alvo.

Lin Shouxi não conseguia compreender: se Zhong Wushi queria se passar por alguém do Departamento de Eliminação do Mal da Montanha Shen, por que usar um nome falso impossível de rastrear? Embora o local fosse remoto e distante de qualquer autoridade, tal deslize sempre seria um risco.

Afinal, quem era Zhong Wushi? Seria ele a sombra? Por que teria assassinado alguém na Vila das Três Realidades?

Essas perguntas, talvez, só o próprio Zhong Wushi pudesse responder.

“Obrigada, Xiaoyu.” Lin Shouxi expressou sua gratidão.

Xiaoyu sorriu de forma encantadora. “É dever da discípula. No futuro, ainda ajudarei o mestre em muitas tarefas!”

“Então, desde já, agradeço, Xiaoyu.”

“Não precisa agradecer, mestre.” Xiaoyu balançou a cabeça, sorrindo como a luz do início da primavera, pura e límpida, refletindo a vitalidade de todas as coisas. Lin Shouxi sentiu-se aquecido por dentro.

“Mestre, o que está fazendo agora? Está correndo com o gatinho de terra?” Xiaoyu observou a sombra balançando e perguntou.

“Sim, estou treinando com ele.”

“Mesmo tão habilidoso, o mestre ainda precisa treinar?”

“Claro. Aperfeiçoar a espada e o corpo não é algo que se faz de um dia para o outro. Não se pode relaxar.”

Xiaoyu exibiu um olhar de admiração. Ao recordar os dias em que matava aula, se distraía ou dormia até tarde, sentiu ainda mais vergonha. Com lábios rosados, disse com sinceridade: “Gostaria de ter conhecido o mestre antes.”

As palavras doces da menina amoleceram o coração de Lin Shouxi. “Ainda não é tarde. Eu cuidarei de você, Xiaoyu.”

Xiaoyu assentiu vigorosamente, sorrindo de leve. “Ah! Em três dias terei que competir com eles. Prometo não envergonhar a escola!”

“Eu acredito em você, Xiaoyu.”

“E o mestre? Quando vai lutar de novo com aquela mulher má? Naquela noite, ela perdeu, mas continuou arrogante. Quanto mais penso nisso, mais irritada fico! Da próxima vez, não a deixe escapar.”

“Não se preocupe, vencerei.” Lin Shouxi respondeu.

“Se o mestre não conseguir, espere eu crescer, ajudarei a dar uma lição nela!” Xiaoyu afirmou, cheia de determinação.

“Está bem.”

Lin Shouxi devolveu o sorriso. Achava as palavras da menina puras e inocentes, e jamais as levaria ao pé da letra. Se tivesse que esperar por ela para ajudá-lo, seria uma vergonha.

Deixando o bosque de bambu negro, Lin Shouxi retornou à vila celestial. O gato tricolor, raramente tão ágil, saltou para o telhado, observando o entorno com olhos atentos, à procura de qualquer movimento inimigo.

Na espada, Xiaoyu se despediu do mestre, pegou um balde e uma pá e saiu para colher nabos.

Lin Shouxi reprimiu suas emoções, ocultou sua presença e, junto ao gato, infiltrou-se na residência de Zhong Wushi. O local era repleto de flores, com servas e um forte aroma de cosméticos.

O gato tricolor caminhou rente ao muro, evitando com destreza o olhar das servas, e saltou para a folhagem densa, usando-a de trampolim para alcançar o segundo andar.

Ambos mantiveram-se em silêncio, desejando ouvir algo que desmascarasse Zhong Wushi.

Meia hora se passou sem que Lin Shouxi ou o gato percebessem qualquer anormalidade.

Zhong Wushi vestia-se de branco, com uma marca vermelha na testa, lendo documentos e ocasionalmente murmurando sobre a tragédia ocorrida na Vila das Três Realidades. Parecia preocupado, completamente alheio a qualquer suspeita.

“Que grande ator…” pensou o gato tricolor, descontente.

Gostava da maioria dos moradores da vila celestial, mas nutria aversão por aquele forasteiro da Montanha Shen, sentindo que ele exalava uma aura pesada e desconfortável.

O tempo arrastava-se e Zhong Wushi não cometia nenhum deslize. Esperar não adiantava, então Lin Shouxi apanhou o gato e saiu discretamente, optando por bater à porta e visitá-lo abertamente.

“Jovem Lin, encontrou alguma pista? Hã… O senhor também veio?” Zhong Wushi, ao ver Lin Shouxi e o gato juntos, assustou-se e correu para recebê-los.

“Sim, tenho uma pista.” Lin Shouxi disse.

“O quê?” Zhong Wushi perguntou sério.

Lin Shouxi não foi direto ao ponto. Sentou-se casualmente e puxou conversa, questionando Zhong Wushi sobre a Montanha Shen. Ele respondeu com naturalidade, como quem realmente vivera ali por muitos anos.

As respostas eram detalhadas e convincentes. Se alguém da Montanha Shen estivesse presente, talvez até sentisse afinidade.

Mas Lin Shouxi nunca visitara a Montanha Shen, tornando difícil identificar qualquer contradição.

Assim, deixou de lado as formalidades, retirou a Pedra da Verdade do peito e colocou-a diante de Zhong Wushi, pedindo que respondesse às perguntas.

Zhong Wushi ficou surpreso: “Estão desconfiando de mim?”

“Este é o delegado nomeado pelo próprio mestre, responsável pelo caso. Todos aqui devem cooperar integralmente.” O gato tricolor apoiou: “Não é apenas você, mas todos são suspeitos. Já interrogamos mais de treze casas.”

“Sim, todos do Departamento de Eliminação do Mal são homens honrados sob risco constante. Acreditamos em sua inocência, Zhong, mas é mera formalidade.” Lin Shouxi sorriu.

Zhong Wushi hesitou, mas aceitou a Pedra da Verdade.

Lin Shouxi fez algumas perguntas, todas respondidas por Zhong Wushi sem que a pedra reagisse.

Se Zhong Wushi não tinha, como Xiaohe, meios de bloquear a pedra, provavelmente era inocente.

O gato tricolor, antes tão confiante, agora hesitava. Será que a lanterna não se referia a Zhong Wushi, e sim a outro? Por que então a lanterna dera apenas uma palavra… seria uma moeda por palavra? Que roubo.

Pensando na penúria do tesouro, o gato sentiu-se ainda mais desesperado.

Sem obter informações úteis, Lin Shouxi resignou-se e se despediu com o gato.

“O que faremos agora? Que tal eu buscar mais moedas emprestadas e tentar de novo?” sugeriu o gato.

“E onde vai conseguir esse empréstimo?” perguntou Lin Shouxi.

“Podemos pedir para Du Qie ou para a Vovó dos Bonecos, ambos são bons.”

“Certo.”

Lin Shouxi assentiu. Antes de partir, olhou distraidamente para a árvore diante da casa de Zhong Wushi: uma multidão de formigas escalava o tronco, a formiga do topo prendendo uma folha com suas mandíbulas, imóvel, enquanto as demais se aproximavam.

Lin Shouxi ficou pensativo.

Eles foram primeiro à casa da Vovó dos Bonecos.

Ela vivia numa casa silenciosa e sombria, com janelas de papel que bloqueavam a luz. Usava um traje fúnebre e costurava cuidadosamente um invólucro de pele em um suporte, tendo atrás de si um caixão, onde dormia.

“Vovó.”

O gato tricolor levantou a pata, acenando para a senhora.

Ela largou a agulha, virou-se e, vendo o gato iluminado, sorriu lentamente: “O senhor veio me visitar.”

“Sim, sim, vim ver a senhora.” O gato correu até ela.

“Veio buscar uma roupa nova, não foi?” A vovó revelou seu intuito.

“Dá no mesmo!” O gato balançou o rabo, sem negar. “Em que parte está da costura?”

“Falta pouco.” Ela sorriu e olhou para Lin Shouxi: “E este é…”

“Ah, é meu guarda-costas, investigando os estranhos acontecimentos da Vila das Três Realidades.” Disse o gato.

A senhora assentiu e convidou ambos para entrar.

Lin Shouxi adentrou o ambiente lúgubre. Tudo era antigo, móveis com cantos arredondados pelo tempo, belas roupas de boneco penduradas como peles humanas esfoladas, mas sem uma gota de sangue.

“Vieram me interrogar, não é?” Ela perguntou sorrindo.

“Bem… não exatamente.” O gato hesitou. “Na verdade, vim pedir dinheiro emprestado.”

“Então quer gastar até meu fundo funerário?” Ela riu.

“Não, não, é tudo para capturar o criminoso, nunca para enriquecer às custas do povo.” O gato explicou.

Mas a vovó balançou a cabeça. “Vocês não conseguirão pegá-lo.”

“Por quê?” Lin Shouxi ficou alerta.

“Porque não é obra humana, mas vingança do Deus Dragão…” Ela fitou o vestido de boneco e disse, melancólica: “Este solo pertence ao Deus Dragão. Somos intrusos… A maldição do dragão começou a se cumprir, morreremos todos, um a um.”

“Deus Dragão? Maldição?”

O que significava isso?

A resposta da vovó superou todas as expectativas de Lin Shouxi.

“Estrangeiro, conhece a origem do Festival das Escamas?” Ela perguntou.

“Gostaria de ouvir.” Lin Shouxi não deixaria escapar nenhuma pista.

Ela sentou-se numa poltrona antiga e começou a narrar uma história de séculos atrás.

“Este solo era o leito de descanso do verdadeiro dragão. O domínio do dragão é sagrado, proibido a forasteiros. Quando nossos ancestrais chegaram aqui, presenciaram o nascimento do dragão, rompendo a terra…”

Ela rememorou, lembrando-se de quando era uma menina e viu a terra se partir, ossos brancos subirem aos céus – uma visão que a assombrou por mais de trezentos anos, ainda hoje sentindo o peso da lembrança.

“Na época, nevava forte, o solo era duro como pedra. Ainda assim, sob as garras do dragão, a terra rachou facilmente. Éramos formigas ajoelhadas na neve, e bastava um olhar dele para sermos cadáveres enterrados no gelo.”

“Mas não o fez…”

“Bateu as asas, o vento reuniu-se sob seus ossos, levando-o ao sul… O Festival das Escamas celebra o dia em que o dragão alçou voo…”

Entre os vivos, poucos testemunharam a cena; a vovó, vendo tantos morrerem ultimamente, ansiava partilhar essa memória profunda – sinal de sua reverência e temor pelo cadáver do dragão.

Nem Lin Shouxi, nem o gato tricolor podiam esconder o espanto. O gato, lembrando de histórias de Du Qie, recordou que aquela terra era sagrada, onde dragões nasceram e nasceriam. Só agora compreendia o verdadeiro passado do lugar.

“Foi há muito tempo. Depois que vimos o dragão partir, fugimos aterrorizados. Retornamos anos depois, mas ele já não estava. Sobre a terra, antes pútrida, cresceu misteriosamente uma árvore sagrada – a amoreira divina. Na época, ainda era pequena.”

Da maioria das lembranças da vovó pouco restava, mas a história do dragão e da árvore sagrada, de trezentos anos atrás, permanecia vívida.

“Então a amoreira divina surgiu naquele tempo…” O gato comentou, surpreso. Aquela árvore era bem mais jovem do que imaginava.

“Sim, ela purificou a terra e pudemos viver aqui.” A vovó suspirou. “Mas minha mestra era contra habitarmos este lugar. Dizia que aqui era a morada do dragão, domínio sagrado, onde a presença humana seria sempre amaldiçoada. Invadimos o território dele, e sua maldição nos persegue. Nunca conseguiremos escapar…”

“Então a maldição se cumpriu…” O gato sentiu um arrepio.

“Sem dúvida.” A vovó falou com veemência: “Vocês viram como eles morreram – sem sinais, sem feridas, parecendo apenas adormecidos… Isso não é uma maldição divina? O que mais, além de um deus, poderia causar isso? Minha mestra… estava certa.”

Lin Shouxi ouviu em silêncio. Acreditava na lenda, mas não na maldição.

Que tipo de maldição demoraria trezentos anos para se manifestar, e justamente agora? Para ele, o assassino ainda estava na vila.

“Vovó, lembra-se da cor dos olhos do cadáver do dragão?” Lin Shouxi perguntou, tomado por um pressentimento.

A senhora pensou e respondeu com certeza: “Azul-celeste.”

…

O gato, ouvindo a história, lembrou-se de que os vilões do Ninho Demoníaco também queriam transformá-lo num dragão.

Será que também se tornaria um esqueleto ambulante, com um coração como um tumor e olhos em chamas? Que horror! Onde já se viu um gato assim? O gato tricolor sentiu medo.

Ergueu a cabeça e viu no rosto de Lin Shouxi uma nuvem sombria.

“O que houve?” O gato puxou sua roupa.

Lin Shouxi balançou a cabeça, sem responder. Lembrava-se das palavras de Chu Yingchan, no domínio divino: o Dragão-Rei de olhos azul-celeste era uma criatura terrível, entre os níveis ocultos e ancestrais, que no passado rompeu a muralha divina e atraiu o patriarca.

Isso era história antiga. O dragão de olhos azul-celeste deveria estar subjugado, seus ossos imersos em águas santas, evitando o renascimento.

Nada daquilo deveria ter ligação consigo, mas, inexplicavelmente, sentia o coração apertado por pânico e inquietação, pressentindo que algo ruim estava por acontecer.

Inspirou fundo e interrompeu o gesto de tirar a Pedra da Verdade.

Poderia reunir todos os moradores da vila e interrogá-los com a pedra, mas seria demorado e talvez infrutífero.

Haveria outra forma de atrair o assassino?

Enquanto isso, a vovó parecia já ter aceitado a morte, sorrindo serenamente diante da noite que se aproximava.

Ela acariciou a cabeça do gato e perguntou: “Senhor, gostaria de ver como ficará seu traje de boneco?”

“Mas… não está pronto ainda, não é?” O gato perguntou curioso.

“Primeiro desenhamos, depois costuramos. Posso mostrar o desenho.” Ela sorriu.

O gato aceitou de imediato, pois também estava curioso.

A senhora o levou até a sala interna e mostrou um quadro, erguendo o pano que o cobria. A imagem era clara e viva: uma jovem ajoelhada sob a amoreira divina, com orelhas felpudas e pontiagudas, segurando um peixe prateado na boca, fitando de relance, olhos verde-claros límpidos e profundos. Seus cabelos, como fitas, eram amarelo-brotos ao sol e azulados na sombra. O rosto, puro, mostrava ombros e costas nuas, uma saia curta e translúcida presa por um fecho, da qual emergia uma cauda peluda com um laço na ponta.

Os braços esguios, cobertos por luvas brancas de renda dourada. Uma mão apoiava o corpo à frente, a outra imitava o gesto típico dos felinos.

“Que lindo…”

O gato tricolor ficou encantado ao ver a si mesmo no quadro.

A vovó sorriu: “Que bom que gostou.”

“Mas… não era para ser um dragão? Por que desenhou um gato?” o gato perguntou, curioso.

“Você gosta mais de gatos, não é?” Ela afagou sua cabeça. “Além disso, senhor, você reinará sobre terras ainda mais distantes. Com esse coração bondoso, ser dragão ou gato, qual a diferença?”

O gato assentiu, subitamente inseguro quanto ao título de “senhor”.

Depois da visita à vovó, Lin Shouxi foi à casa de Du Qie, mas ele não estava. Segundo os criados, havia ido secretamente a Longlin investigar.

Enquanto Lin Shouxi se via sem saída para encontrar o assassino, uma carta rompeu o impasse.

Viera do Ninho Demoníaco.

Ao entardecer, um mensageiro a entregou.

O conteúdo era simples: o Ninho Demoníaco desafiava a Vila das Três Realidades para um duelo no dia seguinte, para decidir, mais uma vez, a posse de Longlin. Assinava o Príncipe Sagrado do Ninho Demoníaco, Mu Shijing.

Era uma carta de desafio.