Capítulo Setenta e Dois: Informações no Local da Assembleia

Para ser justo, esses cultistas eram de fato bastante cautelosos.

Eles não confiaram nas palavras do desconhecido “irmão” só porque Duncan mostrou o amuleto solar, tampouco aceitaram facilmente tudo o que ele disse sobre o ocorrido no santuário do esgoto. Durante todo o trajeto, observaram atentamente cada gesto e palavra de Duncan, e até mesmo ao chegarem ao local da reunião, submeteram-no a uma verificação adicional para confirmar sua identidade. Para um grupo de cultistas que vivia se escondendo, eles estavam realmente fazendo tudo ao seu alcance.

No entanto, todas as suas medidas de identificação partiam do pressuposto de que Duncan era um “humano normal”.

Esses métodos eram totalmente inúteis diante do capitão do Navio dos Perdidos.

O líder magro e alto pegou de volta das mãos de Duncan aquele pedaço de pano aparentemente comum. Parecia não ter notado qualquer alteração no poder daquele artefato extraordinário; depois de dar as boas-vindas ao novo companheiro, apontou para um canto da sala: “Irmão, descanse aqui por enquanto. Não é só você que tem rosto novo neste lugar.”

Duncan assentiu, dirigindo-se ao canto indicado, enquanto observava atentamente cada rosto presente naquela reunião.

Diferente do que vira no santuário do esgoto, surpreendeu-se ao notar que ali os seguidores do Sol não usavam as tradicionais vestes negras. Vestiam-se como cidadãos comuns, sem capuzes para ocultar o rosto; pelo contrário, deixavam as feições totalmente expostas.

Curioso, indagou a um dos fiéis ao seu lado: “Nestas reuniões, ninguém precisa esconder o rosto?”

O cultista a quem a pergunta foi dirigida pareceu surpreso: “...Os fiéis locais da Cidade-Estado de Prand costumam ocultar o rosto nas reuniões?”

Duncan franziu levemente a testa: “Vocês não são de Prand...?”

“Viemos de Lensa,” respondeu calmamente outro seguidor próximo. Depois de certificarem-se de que o estranho era de fato um irmão de fé, os seguidores do Sol ali presentes claramente relaxaram. “Chegamos aqui na semana passada, mas antes que pudéssemos nos conectar com os irmãos locais, aconteceu aquele ataque...”

“Todos aqui vieram de Lensa?” Duncan estava surpreso. Finalmente compreendia por que, mesmo depois da destruição do santuário nos esgotos, ainda havia tantos seguidores do Sol na cidade.

“Sim, os que se reúnem aqui são todos de Lensa, embora também haja grupos de outras cidades-estado, espalhados por vários pontos de apoio,” outro fiel entrou na conversa. “A situação em Prand é bem conhecida. Nos últimos quatro anos, aquele maldito regente e os cães da igreja têm perseguido nossa causa sem trégua... Não tem sido fácil para vocês, mas ainda bem que tudo passou.”

Duncan acenou, evasivo. Logo ouviu o primeiro cultista a quem havia dirigido a palavra comentar: “A sua pomba no ombro é realmente... peculiar.”

O canto dos olhos de Duncan tremeu.

Sabia que não era o único a prestar atenção na pomba pousada em seu ombro.

No fim das contas, uma pomba em si não era nada estranho, mas participar de uma reunião dessas com um animal empoleirado parecia, no mínimo, curioso.

Só pôde responder de forma casual: “É meu animal de estimação. Me ajuda em várias tarefas.”

Enquanto disfarçava, sua mente fervilhava com pensamentos acelerados—a chegada em massa de seguidores do Sol à Cidade-Estado de Prand confirmava uma de suas suspeitas anteriores:

A Igreja do Sol, sempre tão discreta, organizara de repente um grande ritual nos esgotos—esses cultistas estavam, sem dúvida, tramando algo grandioso!

Ao infiltrar-se ali no meio da confusão, acabara descobrindo a trilha certa.

Compreendeu também por que os cultistas presentes não se disfarçavam: vestiam-se como cidadãos normais porque todos ali eram “conterrâneos” vindos da mesma cidade-estado, já se conheciam, e ocultar a identidade não fazia sentido. Além disso, se o ponto de reunião fosse descoberto, poderiam escapar rapidamente e misturar-se à população do subúrbio, onde a vigilância era menos rígida.

Já os seguidores locais, nos esgotos, usavam vestes e mantinham contato restrito para evitar traições ou capturas, uma escolha forçada pela perseguição constante da igreja. Aqueles recém-chegados, no entanto, ainda não tinham essa experiência—eram apenas cultistas, não uma unidade de elite disciplinada.

Enquanto refletia sobre tudo isso, Duncan percorreu a sala com o olhar, até sentir que alguém o observava.

Seguiu o instinto e encontrou o dono do olhar.

Era uma menina de cabelos curtos e negros, pequena e delicada, que estava a uns dez metros de distância.

Vestia um vestido preto com rendas brancas, o rosto era dócil e sereno, aparentando ter idade próxima à de Nina. O que mais chamava a atenção era o colar vermelho-escuro em seu pescoço, adornado com um pequeno sino prateado, que, apesar de dar-lhe um aspecto gracioso, tornava-a singularmente estranha.

Quando Duncan a encarou, a menina desviou o olhar com naturalidade, mas ele podia jurar que o olhar anterior vinha dela.

Por que havia uma criança tão jovem entre os cultistas?

A dúvida pairou em sua mente. Observou novamente o vestuário da garota... Por alguma razão, sentia que ela não combinava com aquele ambiente.

Foi então que o rangido de uma porta se fez ouvir. O líder alto e magro ordenou que fechassem a porta do porão e dirigiu-se ao centro da reunião.

Imediatamente, todos os olhares voltaram-se para o chefe. Duncan conteve seus pensamentos, atento ao que acontecia. Viu o homem assumir uma postura confiante e serena no meio da sala, um leve sorriso sombrio no rosto. De seu peito, tirou um objeto, erguendo-o diante de todos.

Era uma máscara solar dourada—idêntica àquela usada pelo sacerdote que conduzira o ritual no santuário subterrâneo.

“Rendei homenagem à glória do Senhor, recitai em silêncio a palavra sob o olhar do Altíssimo,” proclamou o homem, sua voz tomada de devoção. “Abaixai a cabeça perante esta máscara abençoada, para que a proteção dos Filhos do Sol habite entre nós e guie os irmãos e irmãs aqui reunidos.”

Todos começaram a recitar em uníssono o nome do verdadeiro deus solar, levando o punho à testa e curvando-se em reverência—não era ao chefe, mas à máscara dourada, como se ela fosse o verdadeiro superior ali presente, e o homem, apenas um portador.

Duncan, imitando os demais, fez os gestos, mas como não sabia a tal “palavra sagrada”, murmurou alguns números da tabuada enquanto observava atentamente o ritual, tentando deduzir o significado de cada etapa a partir dos movimentos dos fiéis.

O homem magro e alto colocou solenemente a máscara sobre o rosto.

No mesmo instante, Duncan sentiu que algo mudara naquele homem.

Não sabia explicar a sensação, como se, ao colocar a máscara, ele tivesse mudado de aura; parecia até que uma sombra extra surgira junto à sua silhueta. Observando a máscara dourada, Duncan percebeu que os traços talhados nela se moviam levemente—como se naquele momento a máscara ganhasse vida, e uma consciência poderosa e distante projetasse uma fração de seu poder nela, tornando-a um artefato extraordinário.

Um simples mortal, ao colocar a máscara, era “santificado” por meio daquele gesto e cerimônia, tornando-se um símbolo do poder divino.

Os fiéis entoaram em coro: “Que a glória do Senhor seja eterna! Que o caminho do Senhor desça ao mundo!”

Duncan, enquanto repetia a tabuada até a sexta linha, vasculhava a memória.

Havia visto um sacerdote mascarado no santuário do esgoto, mas na ocasião, o ritual já estava concluído, e ele, além de pouco entender o que se passava, usava um corpo temporário em más condições. Por isso, não percebeu o caráter especial daquela máscara dourada, nem questionou por que os seguidores chamavam o mascarado de “mensageiro”.

Agora percebia... Aquela máscara solar era, talvez, o meio pelo qual os “Filhos do Sol” ocultos nos confins da sociedade civilizada controlavam os fiéis e observavam o mundo? Ou, mais precisamente, algum tipo de aparelho de projeção espiritual?

Ao perceber o quão interessante era aquele artefato, Duncan passou a encarar a máscara com outro olhar.

Quem sabe... o destino não a colocaria em seu caminho?