Capítulo Sessenta e Oito: O Confiável Serviço de Entrega das Pombas

Uma brisa marítima levemente fria atravessou repentinamente o convés, fazendo com que o capitão Lawrence, que acabara de sair do interior para o lado de fora, esfregasse instintivamente os braços — mas ele mesmo não sabia se aquela sensação de querer arrepiar-se vinha do vento fresco ou das notícias trazidas pelo jovem inquisidor.

Anomalia 099, Caixão de Marionete: após perder o controle, não apenas adquire mobilidade e tendência à fuga, como também expande sem cessar o próprio campo de influência, inspecionando continuamente alvos humanoides dentro da área para decapitá-los incondicionalmente; apenas santos poderiam resistir a esse efeito quase causal...

Durante as últimas duas semanas de viagem, ele e sua tripulação conviveram diariamente com essa anomalia perigosa — embora, na verdade, exceto pelo encontro final com o Náufrago, toda a escolta transcorrera sem incidentes. Ainda assim, ao relembrar, sentia um certo calafrio.

Mas era apenas isso, um calafrio.

Era membro da Associação dos Exploradores, um experiente desbravador dos mares; seu trabalho era lidar com o Mar Infinito — diferente dos pescadores que atuavam apenas nas regiões costeiras seguras, ele passara a maior parte de sua carreira enfrentando as mais diversas anomalias e fenômenos.

Ao aceitar missões de transporte de anomalias, as autoridades ou a Igreja sempre adiantavam a periculosidade do serviço, mas essa parte do contrato geralmente era a mais sucinta, quase sempre reduzida a uma linha: “Esta missão envolve risco de morte, detalhes não podem ser revelados.”

Todo capitão que vivia entre as cidades-estado sabia exatamente com o que lidava, e mais da metade deles, na velhice, carregava marcas desse ofício letal — quem convive com o Mar Infinito por anos acaba tendo sua sorte afetada por anomalias e fenômenos.

Tinha muitos colegas de idade semelhante já aposentados; alguns atormentados por pesadelos incessantes, outros perturbados mentalmente por maldições de diversos graus, outros ainda marcados por mutilações de viagens distantes... ou coisa pior.

Capitães e marinheiros de navios de longo curso tinham rendimentos muito acima do que qualquer cidadão de cidade-estado poderia imaginar, mas também adoeciam de males profissionais como nenhum outro.

Lawrence nunca se considerou um homem nobre; trabalhava principalmente pelo dinheiro. Claro, quando jovem, também fora movido pela paixão de explorar o mar, mas, como a maioria, o entusiasmo da juventude dificilmente dura a vida toda — e agora... sentia que aquela chama estava perto do fim.

Enquanto ainda mantinha a sanidade e o Mar Infinito não o enredara definitivamente, pensava em se aposentar.

Suspirou levemente e virou-se, caminhando devagar na direção da cabine do capitão.

A inspeção e o interrogatório dos sacerdotes ainda não tinham terminado; até lá, não poderia deixar o Carvalho Branco, e depois disso, seria transferido junto com todos para a igreja, onde passariam por quarentena e uma série de exames mentais.

Seu olhar percorreu as instalações familiares do navio.

Era um excelente barco, e ainda novo; estava sob seu comando havia apenas cinco anos — como se dizia entre os capitães do Mar Infinito, “nem o capitão nem o navio passaram do período de lua de mel”. Para ser sincero, a ideia de aposentar-se lhe doía um pouco.

Mas era melhor sair agora do que morrer numa futura viagem ou passar o resto da vida num hospício.

...

Na parte baixa da cidade-estado, na velha loja de antiguidades Duncan, um homem de meia-idade deitado na cama do andar de cima abriu lentamente os olhos. O teto um pouco mofado refletiu-se na visão de Duncan.

“Ufa...”

Duncan soltou um leve suspiro, sentindo a percepção do corpo tornar-se rapidamente nítida e estável, sentindo o comando sobre ele transitar do controle remoto para o domínio direto. Após dois ou três segundos, apoiou-se com força nos braços para levantar-se.

O pombo Ai-I voou animado até ele, bicando a cabeceira da cama e tagarelando: “Querido, bem-vindo de volta, quer comer antes, tomar banho, ou...”

Duncan preparava-se para se espreguiçar, mas a fala do pombo o fez quase estirar um músculo. No mesmo instante, deu-lhe um tapa na cabeça: “De onde você tira essas frases?!”

Ai-I, claramente não sendo um pássaro comum, nem se importou com o tapa; apenas saltitou animado para o lado, continuando a tagarelar: “Um soco certeiro, bem no nariz, sangue jorrando, o nariz entortado — parecia uma loja de azeite aberta...”

Duncan simplesmente ignorou o pássaro meio maluco e levantou-se, olhando para a mesa próxima.

Sobre a mesa, repousavam tranquilamente os diversos itens que ele preparara a bordo do Náufrago para experimentos:

Um amuleto solar, uma adaga, um pedaço de queijo, um projétil de canhão e um peixe salgado.

Tudo estava lá; tantos objetos díspares reunidos e, surpreendentemente, Ai-I não havia “perdido” nada.

O pombo era mais confiável do que ele esperava.

Duncan aproximou-se e conferiu cada um dos itens; após certificar-se de que estavam completos e intactos, lançou um olhar ao pombo, que andava despreocupado pela cama, e não pôde deixar de sentir certa admiração pela ave.

E então viu Ai-I andar em ziguezague na cabeceira, já recitando, “Quando Luda olhou, viu Zheng Tu caído no chão...”

Duncan: “...”

Guardou o elogio para si e sentou-se à mesa, começando a examinar cada “mercadoria”.

Primeiro o amuleto solar: nenhuma mudança — transformado e dominado pelo Fogo Etéreo, continuava a pulsar com energia dócil; duas viagens ao mundo espiritual não haviam afetado sua natureza.

A adaga, sem propriedades sobrenaturais, também parecia igual, além do estilo antigo; a lâmina continuava afiada e a bainha bem cuidada.

O olhar de Duncan pousou então sobre o queijo trazido da cozinha do Náufrago.

Sem anomalias, continuava impróprio para consumo, não apodrecera rapidamente nem sumira após deixar o navio, como ele cogitara.

Ele olhou para o projétil de canhão — repousava quieto sobre a mesa, indiferente ao olhar do capitão.

Duncan empurrou o projétil e bateu em sua carcaça de ferro fundido.

As propriedades sobrenaturais haviam desaparecido.

No Náufrago, até os projéteis eram “ativos”; não que tivessem consciência própria, mas todo o sistema de armamentos do navio era regido por uma “consciência” única; como “subunidades” dela, os projéteis à vista do capitão mudavam de posição e se alinhavam para “inspeção”.

Segundo as observações de Duncan, o poder de fogo do Náufrago era controlado por duas consciências: uma no sistema de munição, outra nas dezenas de canhões sob o convés — ambas responsáveis por carga e disparo, além de supervisionar cada “membro” do próprio sistema.

O projétil à sua frente, ao sair do Náufrago, perdera o vínculo com a consciência superior, tornando-se apenas um pedaço de ferro comum.

Duncan refletiu.

Se levasse esse projétil de volta, ele se reintegraria ao arsenal? O Náufrago reconheceria o “subordinado” que regressou?

Sua mente foi além — a munição no Náufrago era limitada, projéteis disparados não retornavam (os oito que usou para lastrear Alice tampouco voltaram). Então... seria possível reabastecer o arsenal? Como novas munições tornavam-se “subunidades” do Náufrago?

Mais além: seria possível aprimorar o sistema de canhões do Náufrago? Colocar canhões e munições mais avançados, será que funcionariam no navio?

O Náufrago, sendo um navio fantasma, dificilmente poderia ser reabastecido ou “modernizado” como um navio comum; itens transportados até ele eram “estranhos”, e se não fossem assimilados, não teriam as funções automáticas do restante das instalações.

Mas se houvesse um modo de integrar tais itens ao Náufrago... talvez a embarcação fantasma revelasse ainda mais poder.

E também melhores condições de vida.

Duncan não pôde deixar de se perder nesses pensamentos.

Quanto mais conhecia a moderna cidade-estado de Prand, mais percebia que o Náufrago de um século atrás não era tão perfeito e glamoroso quanto sua fama sugeria —

O navio talvez tivesse poderes assustadores, mas não possuía sequer luz elétrica, tampouco batatas fritas; seu sistema de armas era composto de velhos canhões de antecarga, de eficácia duvidosa, e sem batatas fritas; as Velas Etéreas eram práticas, mas uma máquina a vapor de reserva seria útil, e o navio nem sequer tinha uma caldeira para aquecer água.

E não havia batatas fritas.

Duncan lançou um olhar ao pombo, agora na janela, distraído com a paisagem.

O pombo olhou para trás, piscando seus olhinhos verdes: “Que tal ir ao cais buscar umas batatas fritas?”

“Cale-se, não fale em batatas fritas.” Duncan recusou, num tom levemente jocoso, desviando então a atenção para o último item.

Peixe salgado, preparado a partir de um presente saboroso pescado nas profundezas do mar, um alimento 100% natural, de sabor agradável, classificado como “item externo ao Náufrago”.

Após a travessia pelo mundo espiritual, o peixe salgado não parecia ter sofrido qualquer alteração.

Seria bom fazer um caldo para Nina à noite.