Capítulo Setenta e Sete – Reflexões Sobre o Fogo

O estrondo ecoou pelo porão, e uma esfera de fogo incandescente cruzou o ar repentinamente — mas antes que a bola de fogo pudesse se aproximar, Duncan já havia reagido.

Sua percepção era muito mais ágil que seu corpo; assim que a energia anômala irrompeu no porão, ele percebeu algo errado e, sem tempo para pensar, ergueu o braço instintivamente para se proteger.

Um calor intenso latejou em seus dedos, mas no segundo seguinte, as chamas espirituais que jorraram dele envolveram a bola de fogo com uma força explosiva, absorvendo-a. Duncan agarrou no ar o projétil ardente que viera de um canto do porão; o fogo abrasador imediatamente adquiriu um tom espectral de verde, e a energia descontrolada se aquietou, queimando de modo submisso em sua mão.

Foi assim, segurando a esfera de chamas etéreas, que Duncan virou-se lentamente para encarar de onde viera o ataque.

No mesmo instante, o cão caçador abissal chamado “Cão” recuou com um salto, e uma fissura repleta de sombras e névoas negras surgiu do nada no ponto em que tocou o chão. Sem hesitar, o animal mergulhou no abismo, arrastando consigo Shirley por correntes de ferro enegrecidas. Antes de atravessarem a fenda, a garota cuspiu com força ao lado, lançando ao solo algumas balas ensanguentadas.

No instante seguinte, os dois desapareceram do porão.

Duncan, ao ouvir o barulho, olhou surpreso, mas só teve tempo de ver a barra do vestido da garota sumindo na brecha — aquele estranho duo de garota e cão aproveitara o breve momento de distração para fugir.

E ele ainda tinha tantas perguntas a fazer!

Tudo por causa de um cultista de vitalidade impressionante, que de repente o atacara pelas costas.

Um incômodo sutil tomou conta de Duncan. Voltou o olhar para a direção de onde viera a bola de fogo e viu o sacerdote cultista de máscara solar tombado contra a parede, sustentando com esforço o braço erguido. Ele parecia incrédulo ao ver sua última investida não apenas ser contida, mas também dominada. Mesmo por trás da máscara dourada, era possível notar o olhar vidrado de espanto.

— Não é bom hábito deixar inimigos caídos sem garantir o fim... — murmurou Duncan, sombrio, lamentando o descuido da garota que, ao terminar a luta, não garantiu o golpe final. Aproximou-se lentamente do sacerdote ferido, ainda segurando a chama espectral, cuja energia começava a se espalhar sutilmente pelo porão.

A cada passo de Duncan, as lamparinas e tochas presas nas paredes do porão reagiam como se fossem convocadas por uma força invisível; chamas trêmulas adquiriam tons esverdeados uma a uma. À medida que a luz sobrenatural se aproximava, o sacerdote mascarado finalmente sentiu um terror mais profundo do que jamais experimentara.

Ele percebeu, apavorado, que sua ligação com o deus solar enfraquecia rapidamente; a cada tocha subjugada, o olhar da divindade se derretia de sua alma como neve ao sol da primavera!

No ápice do terror, uma voz trêmula escapou de sob a máscara: — Você... você não é um herege comum. O que é você, afinal...?

A última luz tornou-se chamas espectrais. Duncan parou diante do sacerdote e, com o rosto parcialmente oculto pelo fogo verde, falou com voz gélida:

— Eu ainda não tinha terminado minhas perguntas, e você me interrompeu. Isso é muito indelicado. Sua mãe nunca lhe ensinou bons modos?

Enquanto falava, observava atentamente o estado do sacerdote.

Talvez tivesse julgado Shirley injustamente — metade do tórax do cultista estava afundada, costelas partidas provavelmente perfurando coração e pulmão, um ferimento mortal sem dúvida. Não havia, em teoria, necessidade de golpe final.

A razão de o sacerdote ainda respirar vinha de uma força ainda mais estranha e poderosa, talvez aquela que eles chamavam de “deus solar”.

Mesmo assim, Duncan percebia claramente que a vida escapava rapidamente do corpo do sacerdote; cada respiração tornava-se mais fraca, a morte era apenas uma questão de tempo.

Não sabia o motivo, mas era evidente que a bênção do deus solar o abandonava depressa.

— Parece que as bênçãos do deus solar não são tão confiáveis assim — murmurou Duncan, balançando a cabeça, — o seu senhor já o deixou para trás.

Era apenas um comentário ao acaso, mas, para sua surpresa, aquilo atiçou o sacerdote moribundo, que arregalou os olhos, tomado de furor. Impelido por uma última onda de energia, o homem sacou das mangas uma tira de tecido ensanguentada!

— Ofereço meu corpo ao Senhor! Que o Pano Sagrado purifique o herege!

O sacerdote exclamou, enquanto sangue coagulado e fragmentos de vísceras sujavam a máscara dourada. Ergueu ao alto o “Pano Sagrado” com ambas as mãos, oferecendo ao seu deus o sacrifício mais completo e insano.

Sacrificou-se por inteiro, desejando acender o Pano Sagrado e arrastar consigo para a morte aquele que ousara tomar as chamas.

No entanto, Duncan apenas assistiu, impassível, à cena de loucura. Embora tivesse se assustado quando o sacerdote rapidamente retirou algo da manga, ao perceber do que se tratava, serenou.

Era o mesmo pano estranho utilizado pelo sacerdote para testar sua “identidade de irmão” ao entrar na reunião — não esperava, porém, que tal objeto ostentasse o título de “Pano Sagrado”.

Como Duncan suspeitava, o Pano Sagrado permaneceu inerte, sem nenhuma reação. Nem mesmo o sacrifício extremo do cultista conseguiu invocar um milagre.

Por trás da máscara, os olhos do sacerdote transpareceram confusão. Sustentando o corpo com dificuldade, ele olhou desesperado para o artefato imóvel em suas mãos e tossiu novamente sangue escuro, insistindo:

— Ofereço meu corpo ao Senhor...

— Acho que o que você quer é isto — interrompeu Duncan, balançando a cabeça e apontando para a faixa manchada de sangue.

No instante seguinte, uma labareda espectral explodiu!

O fogo espiritual incendiou o Pano Sagrado, o sangue e a carne do cultista enlouquecido. O sacerdote urrava, alternando entre raiva e desespero:

— Não, não... não deveria ser assim... O Senhor não abandona. O Senhor... o Senhor irá punir-te, here... quem é você afinal?!

Em meio às labaredas, a voz do sacerdote enfraqueceu até sumir. Nem mesmo o vigor concedido pelo sobrenatural pôde protegê-lo do fogo que queimava a própria alma — ou talvez, foi justamente essa energia que o fez virar cinzas diante das chamas espirituais.

Por fim, o fogo se extinguiu. Do sacerdote solar restaram apenas as roupas espalhadas e a máscara dourada em forma de sol.

Até o chamado “Pano Sagrado”, usado como canal, virou cinza na chama.

Duncan franziu o cenho.

Na verdade, não era a primeira vez que via um cadáver — as “ofertas” que encontrara nas cavernas e o sacerdote sacrificado já haviam fortalecido seus nervos. Mas, naquele momento, estava surpreso.

Em condições normais, suas chamas espirituais só afetavam objetos sobrenaturais, algo que ele já testara exaustivamente no Naufrágio. Qualquer coisa tocada pelo fogo era “reivindicada” como propriedade do capitão Duncan; se fosse algo comum, nem mesmo uma folha de papel, não sofria efeito algum.

Desta vez, o fogo realmente queimou o que tocou, pois ele assim ordenara — temendo que o cultista pudesse fazer algo com o Pano Sagrado, ordenou a autodestruição do artefato por precaução. E, de fato, o pano cumpriu fielmente a ordem.

O que ele não esperava é que as chamas consumiriam também o corpo do sacerdote, virando-o cinzas — isso contrariava tudo o que observara em seus experimentos anteriores.

Que o Pano Sagrado fosse destruído era esperado, pois era um objeto sobrenatural. Que as roupas do sacerdote permanecessem intactas também, já que eram objetos comuns — a chama espiritual era para eles como uma sombra de outro mundo, incapaz de causar-lhe dano, a menos que estivessem encantadas ou tivessem materiais sobrenaturais em sua confecção.

A máscara dourada também sobreviveu ilesa, pois Duncan, interessado nela, ordenara de imediato para que o fogo não lhe causasse dano.

Mas então, por que o sacerdote foi reduzido a cinzas pelas chamas espirituais?

Intrigado, Duncan se agachou e examinou cuidadosamente as cinzas escurecidas, idênticas às do Pano Sagrado.

Jamais testara suas chamas em alguém vivo, muito menos para tomar-lhe a vida. O sacerdote era, portanto, o primeiro verdadeiro sacrifício sob o fogo de Duncan.

Ao menos, o primeiro em que ele fez uso consciente de seu poder.

Aos poucos, uma ideia ousada surgiu em sua mente.

Seria que... aqueles que, por cultuarem uma divindade específica, receberam “bênçãos”, poderiam ser considerados também “objetos sobrenaturais”?