Capítulo Setenta e Um: Reunião nas Profundezas Escuras

No instante em que Duncan retirou o amuleto solar, reinou por alguns segundos um silêncio absoluto no local — sua frase simples, “do mesmo lado”, dissipou-se suavemente no ar, provocando olhares surpresos e cautelosos entre os presentes. Só então o homem alto e magro, que parecia ser uma espécie de líder, baixou a voz e falou, apressado: “Guarde isso! Cuidado, pode haver espiões da Igreja por perto!”

Será que esse amuleto era realmente tão eficaz? Entre os devotos do Sol, tal objeto tinha mesmo tamanho poder de convencimento?

Por dentro, Duncan achou divertidas aquelas reações, mas em sua expressão manteve-se impassível, ocultando metade do rosto numa aura de mistério. Enquanto guardava o amuleto, comentou com indiferença: “Se realmente houver espiões da Igreja por aqui, uma multidão como a de vocês chama mais atenção do que meu amuleto.”

Assim que terminou de falar, um homem barbudo do outro lado respondeu instintivamente: “Impossível, no máximo atraímos o xerife, que nos acusaria de perturbar a ordem…”

“Cale-se!” O líder magro o interrompeu de imediato, lançando em seguida um olhar atento para Duncan. “A cautela é necessária — afinal, esta cidade não está nada segura. Venha até aqui, sem fazer movimentos bruscos.”

Duncan se aproximou sem hesitar, sendo observado minuciosamente pelos outros. Depois de algum tempo, o homem alto perguntou em voz baixa: “Você é devoto e mora nesta cidade?”

Duncan refletiu um instante e assentiu: “Sim.”

De fato, o antigo dono daquele corpo residia na cidade, e ele próprio também. Diante de perguntas tão óbvias, preferiu responder a verdade.

Seu plano era simples: tentar infiltrar-se entre os cultistas, colher informações sem se expor, ouvindo e perguntando o máximo possível; caso fosse descoberto, deixaria Ai transformar-se e resolver o problema.

O homem magro não fazia ideia dos pensamentos perigosos que passavam pela cabeça de seu “irmão de fé”. Continuou a interrogação: “Soube que há dias a Igreja das Profundezas atacou…”

“O salão de reuniões nos esgotos. Havia ali uma cerimônia solar, mas o ritual saiu do controle e perdemos muitos irmãos — consegui escapar”, Duncan respondeu naturalmente, observando as reações dos devotos. Sentiu de imediato que o clima tenso entre eles se dissipava, restando apenas o líder, que ainda mantinha a cautela. “Mais três escaparam comigo, mas nos separamos. Perdi contato com a Igreja — até encontrar vocês, guiado pelo Sol.”

O homem alto e magro limitou-se a murmurar, desviando o olhar para o ombro de Duncan: “E isso aí?”

“Meu animal de estimação”, respondeu com desinteresse. “Não vê? É só um pombo comum.”

Ai balançou a cabeça no momento exato, emitindo um sonoro “gru”.

“Esse pombo tem um vozeirão…”, murmurou o homem, finalmente relaxando. Talvez pensasse que ninguém da Igreja, rígido em suas regras, sairia perambulando pela cidade com um pássaro a tiracolo. Concordou com a cabeça: “Siga-me. Não é seguro conversar aqui fora.”

Duncan sentiu-se aliviado — parecia que o primeiro passo de sua infiltração fora bem-sucedido.

Acompanhou o grupo de cultistas, que o guiou por vielas cada vez mais profundas.

Aquela ruela era ainda mais extensa do que imaginara, conduzindo ao que parecia ser o núcleo mais sombrio e esquecido daquele bairro decadente. Os cultistas conduziram Duncan por curvas sinuosas, passando por velhos encanamentos que liberavam vapor, atravessando becos alagados de esgoto, até adentrarem um aglomerado de construções baixas e deterioradas. Quanto mais avançavam, mais a face sombria e arruinada da próspera Cidade do Vapor se descortinava diante de Duncan.

Ele pensava que o local onde vivia com Nina já era o subúrbio da cidade, mas de repente percebeu que aquela antiquária decadente era, na verdade, um “lugar respeitável” entre os bairros inferiores.

A maioria das casas em ruínas que ladeavam a rua estava morta, abandonada há tempos, mas em algumas sombras era possível sentir olhares entorpecidos ou hostis — talvez de sem-teto escondidos naquele trecho esquecido da cidade, observando friamente os intrusos.

Contudo, logo todos os olhares se recolheram — o grupo de mais de uma dezena de homens liderado pelo alto magro era suficiente para intimidar os moradores dali.

“Está vendo isso? Esta é a cidade-estado mais próspera do Mar Sem Fim, Prand”, murmurou o homem de preto que chamara a atenção de Duncan, como se falasse consigo mesmo, ou talvez para Duncan. “É igual em todo lugar: Lensa, Porto Frio, até mesmo Porto da Brisa Leve, dos elfos, que se gaba de ser o ‘refúgio da paz e justiça’… Eles dizem que o tal ‘Sol’ ilumina o mundo com justiça, trazendo ordem e luz para todos, mas quanta luz chega a estes esgotos?”

Duncan não respondeu. Apenas ergueu os olhos e viu, acima das construções baixas, a rede de tubos de vapor e combustível que se estendia desde o centro e os bairros industriais, entrecruzando-se como monstros fantásticos sobre as cabeças dos edifícios decadentes. A luz do sol filtrava-se entre as tubulações, fazendo o esgoto brilhar com um odor nauseante.

Aquela água suja era, em sua maior parte, vapor condensado que escapava dos encanamentos; com o funcionamento da cidade, misturava-se a produtos químicos das fábricas, acumulando-se dia após dia nos bairros mais pobres.

Bastava um olhar para que Duncan deduzisse como surgia esse “pústula urbana”.

Lançou um olhar impassível ao homem de preto, que resmungava indignado.

Seja por influência dos Filhos do Sol, seja forçados pela miséria, tais cultistas tinham sua razão de ser — mas, no fim das contas, o que isso mudava?

Aqueles que se julgavam oprimidos pela cidade-estado e forçados a viver nos esgotos acabavam caçando os pobres sem amparo dos bairros baixos para usá-los em sacrifícios vivos — na caverna, os incontáveis miseráveis não eram cidadãos respeitáveis do centro.

Como estrangeiro ainda desconhecedor deste mundo, Duncan não pretendia julgar a cidade, mas, como ex-sacrifício, desprezava aqueles cultistas.

Finalmente, em silêncio, chegaram ao refúgio dos cultistas.

O esconderijo localizava-se no subsolo de uma fábrica abandonada.

Esses homens, acostumados a se esgueirar pelas entranhas da cidade, sempre encontravam um abrigo adequado — talvez porque a próspera Cidade do Vapor fosse repleta de esgotos perfeitos para nutrir aberrações sombrias.

O grupo transpôs o muro parcialmente desmoronado do pátio, abriu a porta de ferro que conduzia às estruturas subterrâneas. Duncan, que pretendia observar melhor a fábrica por mera curiosidade pelo “tempo do vapor”, nem teve oportunidade: foi levado direto a uma escada inclinada que descia ao esconderijo dos cultistas.

Talvez houvesse sido um armazém ou uma sala de maquinário, mas agora tudo estava vazio, restando apenas tubulações no teto e lampiões a gás inutilizados nas paredes. O espaço era amplo e sombrio, perigoso — até os cultistas sabiam disso, por isso espalharam lamparinas alimentadas por óleo de baleia. À luz delas, Duncan viu que havia pelo menos mais uma dezena de cultistas reunidos ali.

Após a destruição de um local de sacrifícios pela Igreja, ainda havia tantos devotos do Sol reunidos? De onde surgiam esses cultistas? Seriam como musgo ou mofo, bastando umidade e escuridão para proliferarem?

Duncan observou, surpreso, as silhuetas no vasto subterrâneo; eles, por sua vez, olhavam-no com curiosidade e desconfiança. Logo, o homem alto aproximou-se, seguido de alguns cultistas fortes, que cercaram Duncan.

Ele franziu a testa: “O que é agora, vão revistar-me de novo? Não sabia que havia tal costume.”

“Se você fosse mesmo um espião da Igreja, de nada adiantaria uma revista”, respondeu o homem, tirando do bolso uma tira de pano que entregou a Duncan. “Relaxe, é só uma verificação mais rigorosa, uma cautela necessária — já perdemos muitos irmãos de fé por diversos motivos. Segure isto e repita comigo.”

Duncan fitou o objeto — era um pedaço de pano imundo, talvez arrancado de roupas velhas, manchado de algo que parecia sangue seco.

Seria aquele mais um método de comprovar a fé entre os devotos do Sol?

Achou curioso: realmente, para quem vivia sendo caçado, aquelas pessoas tinham se especializado em barrar infiltrações e traições internas, mesmo que a força fosse duvidosa.

Aceitou o pano. Ouviu o homem magro sussurrar: “Em nome do dia, que a luz do Senhor resplandeça sobre todos…”

De imediato, Duncan reconheceu a frase — há poucos dias, um cultista lhe dissera exatamente aquilo!

Aquele até lhe dera um amuleto de proteção.

Disfarçando, Duncan levantou discretamente o dedo, permitindo que uma chama verde, invisível aos demais, penetrasse o pano insuspeito. Então, com expressão impassível, repetiu a oração como o homem magro.

O pano manchado permaneceu inerte em sua mão, sem manifestar qualquer reação.

O homem observou o pano por um longo tempo; por fim, assentiu discretamente, recolheu-o e sorriu: “Bem-vindo de volta à glória do Senhor, irmão.”