Capítulo Sessenta e Quatro: Atrapalhados pelo Carvalho-Branco de Duncan

O Carvalho Branco retornou — após um longo período de interrupção nas comunicações e desvio de rota, este avançado navio a vapor, pertencente à Associação dos Exploradores, finalmente regressou à cidade-estado de Prand.

Muitos aguardavam ansiosamente o retorno desse navio, uma infinidade de olhares estavam fixos, tensos, na silhueta que se aproximava lentamente sobre o mar.

A juíza Vana observou que, ao soar o apito do Carvalho Branco, os trabalhadores no cais começaram imediatamente a agir:

Os encarregados de guiar o navio até a margem já estavam em posição, emitindo sinais luminosos e bandeiras ao Carvalho Branco. Os guardiões subordinados à igreja se dirigiam para ativar as relíquias do fundo do mar, colocadas no cais número um na noite anterior: eram numerosos “marcos de fronteira” de bronze, cujos pedestais traziam gravado o nome da deusa das tempestades, Gamona, e em seus recessos superiores estavam impregnados de óleo e especiarias sagradas. Quando ativados, esses marcos selavam a área de atracação do Carvalho Branco, tornando-a um “domínio sagrado” sob o olhar da deusa.

Mais além, estavam os delegados do gabinete municipal: policiais comuns, pouco habituados a lidar com o sobrenatural, cuja função era bloquear todas as rotas com armamento pesado — armas convencionais pouco fazem contra maldições invisíveis, mas, caso algum contaminado de forma corpórea escapasse do Carvalho Branco, as balas de oito milímetros e os canhões de quatro libras seriam de grande utilidade.

Às vezes, Vana não podia evitar a gratidão pelo avanço tecnológico; os frutos da engenharia permitiram que até pessoas comuns, outrora frágeis e impotentes, tivessem algum poder de intervenção em incidentes envolvendo o extraordinário. Embora o progresso científico traga consequências boas e ruins, ao menos... o apoio das metralhadoras rotativas e da artilharia realmente reduziu muito as perdas entre os irmãos da igreja nos últimos anos.

Vana desviou o olhar além do cais, contemplando o mar distante.

O Carvalho Branco emitiu um segundo apito; guiado pelos sinais luminosos da margem, começou a desacelerar lentamente, parando a certa distância do cais.

Um sacerdote ao lado de Vana soltou um suspiro de alívio e murmurou: “O Carvalho Branco cumpriu as instruções; ao menos, parece que ainda está sob controle humano.”

“Não podemos afirmar isso, muitos afetados por anomalias ou fenômenos só mostram sinais antes da mutação,” Vana balançou a cabeça. “Emita o segundo grupo de sinais, envie o barco de inspeção, deixe as baterias costeiras prontas — qualquer anomalia na embarcação... disparem.”

A ordem da juíza foi logo transmitida. Como o sistema de comunicação do Carvalho Branco estava danificado, os da margem só podiam usar luzes e bandeiras para se comunicar. Após uma sequência complexa de sinais, o Carvalho Branco acendeu três luzes na proa e logo baixou a escada de corda lateral.

Um bote rápido partiu do cais, impulsionado por um pequeno motor a vapor, e dirigiu-se velozmente ao Carvalho Branco.

A bordo, uma equipe de guardiões — oito combatentes, um comandante e um sacerdote do fundo do mar. Esses devotos acenderam incensos e recitaram o nome da deusa das tempestades. Ao se aproximarem do Carvalho Branco, não embarcaram de imediato, primeiro contornaram o navio e espalharam óleo sagrado misturado a extrato de algas no mar próximo.

O óleo, ao tocar a água, irradiava uma tênue luz, formando gradualmente um círculo que envolvia completamente o Carvalho Branco.

Somente após esse ritual, os sacerdotes do bote se aproximaram do navio e subiram pela escada de corda.

Tudo isso era observado por Vana do alto do mirante.

Receber de volta um navio desaparecido no mar é um ato extremamente perigoso, especialmente quando se trata de uma embarcação responsável pelo transporte de itens anômalos — o Carvalho Branco não podia atracar diretamente. Primeiro, precisava ser inspecionado a distância por uma equipe de bordo; só depois de confirmada a ausência de sinais de corrupção por deuses profanos poderia se aproximar do cais de Prand. Mesmo assim, a tripulação não desembarcaria imediatamente: passaria por uma segunda rodada de inspeção sacerdotal, e o navio seria submetido a uma busca e purificação rigorosas. Depois, todos passariam dias ou semanas sob observação na capela do cais, e a embarcação seria purificada com incenso por pelo menos uma semana.

Só após todos esses procedimentos, e sem incidentes, o mundo civilizado ousaria readmitir aqueles que se perderam no mar. Caso qualquer etapa falhasse, o Carvalho Branco e sua tripulação seriam condenados a perecer nas águas.

A deusa das tempestades acolheria as almas desses infelizes.

Essa regra, fria e até cruel, não nasce da malícia de ninguém, mas é o “caminho de sobrevivência” que a sociedade humana desenvolveu ao longo dos séculos.

Há cidades-estado, claro, que não conseguem ou não querem seguir tais normas severas — hoje, em geral, elas figuram nos dois primeiros capítulos do segundo volume do curso de história do ensino médio, conteúdo obrigatório das provas finais.

O tempo passava lentamente, e todos aguardavam o sinal da equipe de inspeção a bordo. O sinal só poderia ser de dois tipos — se tudo estivesse seguro, a equipe enviaria uma mensagem especial de permissão para atracar; caso o navio estivesse contaminado, lutariam até o fim e tentariam detonar a nitroglicerina do bote antes de sucumbir.

Um navio de porte como o Carvalho Branco, se de fato fosse profundamente contaminado por subespaço ou algo semelhante, ninguém da inspeção sobreviveria ao regresso.

Vana cruzou os braços, tamborilando suavemente o metal de seu bracelete.

De repente, o sino da pequena capela no cais ressoou, e os tubos de escape de vapor ao lado do campanário soaram três vezes.

Os sacerdotes dentro da capela receberam a mensagem confidencial da equipe de bordo; o toque dos sinos e o apito do navio anunciavam a todos no cais:

O navio está seguro; o Carvalho Branco solicita atracar, e há uma situação especial a relatar.

Vana finalmente relaxou.

Ao menos, a embarcação parecia normal até então — era a melhor notícia possível.

Quanto à situação especial... não era surpreendente.

Seria estranho se um navio perdido regressasse ao porto sem nenhum fato extraordinário a relatar.

O Carvalho Branco aproximou-se lentamente, finalmente retornando ao cais do mundo civilizado após tantos percalços. Embora a tripulação ainda não tivesse permissão para desembarcar, certamente já podia respirar aliviada.

Mais guardiões da igreja embarcaram ordenadamente, preparando-se para uma inspeção minuciosa e interrogatório. Vana desceu do mirante, liderando uma equipe de sacerdotes até o cais. Cruzou a longa prancha, finalmente pisando no convés do Carvalho Branco, onde encontrou o capitão, um homem robusto de cabelos grisalhos.

O velho capitão parecia exausto, claramente trabalhando sob intenso estresse por tempo demais. Ao ver a juíza da igreja se aproximar, contudo, reuniu forças e foi ao encontro de Vana.

“Saudações, sou Vana, juíza da Igreja dos Mares Profundos da cidade-estado de Prand, capitão Lourenço,” Vana dispensava formalidades inúteis, preferindo ir direto ao ponto. “Poupemos apresentações — primeiramente, peço desculpas e espero que você e sua tripulação compreendam os rigorosos procedimentos da cidade e da igreja.”

“Naturalmente, senhora juíza,” Lourenço assentiu de imediato. Quis chamá-la de “senhorita juíza”, pois ela parecia ter a idade da própria filha, mas preferiu o título mais respeitoso. “Já esperava por isso; afinal... ficamos tanto tempo sem contato.”

Vana acenou: “Resuma brevemente o que aconteceu com o Carvalho Branco — por que perderam contato? Como apareceram numa rota não registrada? E o item transportado, qual a situação do anômalo 099?”

Ao ouvir isso, o rosto de Lourenço se encheu de desalento e tensão. Ele suspirou, olhou ao redor instintivamente, e só então começou: “Pode parecer inacreditável, mas... nos deparamos com o lendário Navio Perdido...”

Diante dele, a juíza, até então séria, ficou petrificada, com uma expressão estranha congelada no rosto.

Ele não soube interpretar aquele olhar, mas parecia com o que sentiu dias atrás, após colidir com o Navio Perdido.

“Sra. Juíza?” Lourenço perguntou cauteloso, “Você...”

“Capitão Lourenço,” Vana pareceu despertar de repente, fixando o capitão com intensidade, “Repita o que disse?”

“Pode parecer inacreditável...”

“Repita a segunda parte.”

“Nos deparamos com o lendário Navio Perdido...”

“Eu acredito.”

Lourenço ficou surpreso: “Então...”

“Vocês talvez tenham que permanecer mais dias no cais, capitão,” disse Vana, séria. “Isso é grave, muito grave. Espera aí — vocês encontraram o Navio Perdido, mas todos sobreviveram?”

A expressão da juíza mudou levemente, mostrando certa dúvida; Lourenço apressou-se em explicar, abrindo as mãos: “Estamos todos bem, mas o Navio Perdido levou o anômalo 099 — o caixão do boneco. Suspeito que aquele navio fantasma veio justamente por causa desse item.”

“O Navio Perdido levou o anômalo 099?” Vana franziu o cenho, continuando: “E depois? Ele apenas deixou vocês irem?”

“Sim... sim,” Lourenço ficou ainda mais tenso, percebendo algo pelo tom da juíza. “Sra. Juíza, ultimamente, na cidade, está...”

“... Não há motivo para esconder de você, já que aparentemente seu ‘contato’ foi mais intenso que o nosso,” Vana suspirou, fitando o velho capitão. “Capitão Lourenço, talvez você não seja o único a ter lidado com o Navio Perdido recentemente. Vamos procurar um local mais reservado, preciso saber todos os detalhes.”