Capítulo Oitenta e Nove: O Estranho Comportamento de Nina

Vendo Nina subir as escadas com passos leves, Duncan ficou, por um instante, sem compreender o que estava acontecendo, apenas coçou a cabeça, confuso: "Do que essa menina está rindo sozinha...?"

Logo em seguida, ouviu a voz do senhor Maurice vinda de perto do balcão: "Para ser sincero, você é bem diferente do que eu imaginava, senhor Duncan."

"Diferente como?" Duncan arqueou uma sobrancelha. "E qual era a sua impressão sobre mim?"

Enquanto falava, saiu de trás do balcão para pendurar a placa de "Fechado para descanso" na porta, depois trouxe uma cadeira e a colocou ao lado do balcão — uma vez confirmado que o visitante era o professor em visita domiciliar, e não um cliente, não seria apropriado deixá-lo em pé.

"Obrigado," Maurice agradeceu com um aceno de cabeça. Sentou-se e olhou para Duncan, exibindo um sorriso gentil e culto. "Nunca o vi pessoalmente, mas soube de... certas coisas sobre a situação familiar de Nina. Perdoe-me a franqueza, mas segundo os rumores, Nina teria um tio alcoólatra, viciado em jogos e de temperamento difícil. Dizem que a menina vive numa atmosfera familiar tão hostil que mal tem amigos na escola — os outros alunos evitam se aproximar dela."

Duncan, que preparava café ao lado, interrompeu o movimento por dois segundos ao ouvir aquelas palavras, depois continuou calmamente a tarefa. Trouxe duas xícaras de café até o balcão e empurrou uma para o idoso: "Espero que não se importe com a qualidade — é o melhor café do bairro operário, mas não espere muito."

Sentou-se em frente ao visitante, ambos com uma xícara fumegante entre as mãos. A velha adaga repousava sobre a mesa entre eles, mas, naquele momento, a atenção de ambos estava em outro lugar.

"Para ser exato... todos esses boatos são verdadeiros," Duncan começou lentamente. "Tive uma doença há algum tempo, bem séria, e quando os analgésicos já não faziam efeito, recorri ao álcool para entorpecer a dor. Foram dias degradantes, e infelizmente coincidiram com anos cruciais da adolescência de Nina. Agora percebo que o impacto sobre ela foi mais grave do que imaginei."

Maurice observou Duncan com atenção, demorando-se antes de responder, pensativo: "É mesmo? Mas não me parece alguém que tenha acabado de sair de uma fase decadente — pelo contrário, parece um cavalheiro que jamais se deixou abater, sempre otimista e ativo. Sua sagacidade e humor ao conversar não condizem com alguém marcado pelo álcool."

Enquanto falava, sorveu um pouco do café, sem comentar o sabor, como se apenas mencionasse casualmente: "Acho que ainda tenho um bom olho para julgar as pessoas."

"Talvez eu apenas me recupere rápido," Duncan riu, com uma sinceridade tranquila — precisava admitir que o idoso sabia avaliar pessoas, mas tinha certeza de que ninguém, por mais atento, adivinharia o segredo que carregava naquele corpo, então não se preocupou. "Nina está quase adulta, sou seu único responsável. Preciso mostrar algum senso de responsabilidade."

"De todo modo, isso é bom para a garota," Maurice fitou Duncan com intensidade. "Ela está numa fase decisiva dos estudos. Muitos dizem que, ao terminar o liceu público, só resta ir para a fábrica apertar parafusos, mas esquecem um detalhe: o conhecimento é uma riqueza preciosa, que um dia, de repente, revela seu verdadeiro valor — e geralmente quando já não se pode voltar à escola."

O idoso balançou a cabeça: "Infelizmente, a maioria dos pais com quem lido não vê dessa forma — preocupam-se apenas em fazer os filhos se formarem logo e arranjarem trabalho."

Duncan sentiu uma simpatia imediata; já ouvira — e dissera — discursos assim quando era professor, mas raramente alguém lhe dava ouvidos...

Contudo, logo afastou esse sentimento de "companheirismo de profissão" e, considerando a situação atual, balançou a cabeça:

"É que estamos no bairro operário, senhor Maurice — sua visão é sábia e perspicaz, mas a maioria realmente precisa pagar as contas do mês passado o mais rápido possível. Não dá para dizer que lhes falte ambição."

"Tem razão, muitos até gostariam de olhar mais longe, mas os muros da vida acabam por tapar a vista," suspirou o idoso. "Desculpe, às vezes esqueço dos problemas práticos depois de tanto tempo imerso nos livros... Você é alguém que sabe pensar, vejo que minhas preocupações eram desnecessárias."

"Preocupações?" Duncan franziu o cenho. "A propósito, Nina teve problemas recentes na escola? Suas notas caíram?"

"As notas dela sempre foram boas, mas ultimamente... anda um pouco distraída," Maurice ponderou as palavras. "Fica aérea nas aulas, dorme durante o estudo livre, dispersa-se até nas aulas práticas — semana passada, na aula de química, chegou a incendiar o balcão do laboratório. Nunca tinha acontecido antes... Pelo menos com ela, nunca."

O idoso fez uma pausa e acrescentou: "Na prova de uns dias atrás, os resultados ainda não caíram, mas se continuar assim, é difícil prever como irá se sair ao final do curso. Sabemos que as opções após o liceu público são escassas, mas ainda há diferença entre montar máquinas na fábrica aqui embaixo ou cuidar dos núcleos de vapor nos templos da cidade alta. Como responsável, você não deve ignorar isso."

"Nina anda distraída nas aulas?" Duncan franziu a testa. "Ela nunca me falou nada disso..."

"Nessa idade, dificilmente contam tudo," Maurice balançou a cabeça. "Imaginei que talvez houvesse algum problema em casa, ou que o 'tio alcoólatra' tivesse feito algo e isso a afetasse na escola, por isso vim visitar vocês, mas agora vejo que não é o caso."

Duncan ficou em silêncio, tentando lembrar se notara algo estranho em Nina nos últimos dias, repassando mentalmente seus hábitos, enquanto Maurice, após alguns segundos, perguntou: "Você a conhece melhor do que ninguém. Ela tem apresentado algum comportamento anormal? Dificuldades para dormir, problemas de saúde?"

Duncan pensou muito, mas acabou dando de ombros: "Para ser sincero, não sei responder."

E não sabia mesmo — até uma semana atrás, nem conhecia Nina! Como poderia comparar o presente com o passado daquela menina?

Maurice não pareceu surpreso com a resposta, talvez porque, antes de vir, já tivesse ajustado suas expectativas em relação ao "tio de Nina" baseando-se nos rumores. Apenas comentou, por hábito: "Você deveria prestar mais atenção nela — especialmente meninas dessa idade precisam de mais do que apoio material."

Ao ouvir isso, uma ideia surgiu na mente de Duncan: "Será que ela está apaixonada?"

Para ser franco, essa hipótese era fruto da experiência de "Zhou Ming", o antigo professor...

O rosto de Maurice ganhou uma expressão estranha, fitando Duncan com olhar curioso: "Mas é um colégio feminino..."

Duncan pensou por um momento e respondeu sério: "Mesmo assim, é possível."

Os olhos de Maurice se arregalaram, surpreso.

Aquele senhor, sempre absorto nos livros, ficou verdadeiramente chocado!

"Ah, foi só uma suposição," Duncan, percebendo o impacto causado, apressou-se em rir e limpar o ar de constrangimento. "Vou conversar com Nina... Acho que ela vai querer me contar."

"Ah... claro," Maurice pareceu demorar a reagir, ainda um pouco atordoado, falando mais devagar. "Pelo que conheço... Nina é uma menina franca e honesta. Se você conversar com ela com calma, não deve haver resistência."

Duncan assentiu: "Além disso, há mais alguma coisa? Alguma outra mudança com Nina na escola?"

"Fora o comportamento distraído, nada relevante," respondeu o idoso, balançando a cabeça. "Na verdade, vim hoje principalmente para falar disso e conhecer melhor a situação familiar dela... A propósito, os pais de Nina..."

"Foi no acidente de onze anos atrás," explicou Duncan. "Consta nos registros oficiais — vazamento na fábrica química do sexto distrito."

"Ah, sim," suspirou Maurice. "Lembro-me daquele acidente. Eu e minha filha estávamos perto da Rua da Cruz e o vazamento causou grande alvoroço, atingindo até os arredores da cidade alta... Nas investigações, disseram que muitos cultistas aproveitaram o caos, sabotaram a fábrica..."

Duncan sentiu um leve sobressalto, mas perguntou casualmente: "Naquela noite, não houve também um grande incêndio no bairro operário?"

"Incêndio? Não me recordo de nenhum grande fogo," Maurice franziu a testa. "Acho que está enganado."

"É... talvez eu esteja mesmo confundindo," Duncan massageou a testa, sorrindo. "Definitivamente preciso me manter longe do álcool."