Capítulo Oitenta e Um: Desvio de Memória

Um estudioso que, por razões desconhecidas, fora parar numa “escola popular” para lecionar história, um professor conhecedor da história antiga e que aparentemente tinha boa relação com Nina—sua chegada fora algo inesperado para Duncan, mas também uma oportunidade.

O velho Maurice, com sua erudição, certamente poderia ajudar Duncan a desvendar muitos mistérios, e, se conseguisse cultivar um bom relacionamento com alguém tão especializado, talvez viessem a surgir conveniências inesperadas no futuro—um acadêmico de certa posição, afinal, sempre possui algum prestígio na cidade-estado.

Nina não fazia ideia do motivo pelo qual seu tio Duncan, de repente, aceitara a visita domiciliar; tampouco pensou muito sobre isso, apenas sentiu-se extraordinariamente feliz. Por um instante, ela chegou a ter a ilusão de que sua vida realmente estava mudando para melhor, que aos poucos... estava voltando ao passado.

A noite avançava lá fora, e a luz pálida e fria da Criação do Mundo banhava o parapeito do segundo andar da loja de antiguidades. Sob o véu silencioso da noite, toda a cidade ia lentamente adormecendo.

Neste mundo repleto de coisas estranhas e inquietantes, a maioria das pessoas não tinha algo que se pudesse chamar de vida noturna.

—Venha jantar,—chamou Duncan à sua “sobrinha”, que contemplava distraída a janela. Ele colocou sobre a mesa a sopa de peixe recém-preparada, junto do pão que Nina comprara à tarde e dos anéis de cebola fritos que fizera há pouco. Para ele, aquele jantar não era dos mais fartos, mas, considerando a natureza especial do “peixe”, naquela região baixa da cidade talvez fosse considerado um verdadeiro banquete.—Amanhã você precisa acordar cedo para a escola.

—Está bem, tio Duncan.

Nina respondeu docemente e sentou-se à mesa. O aroma da sopa de peixe já se espalhava, e ela, surpresa, franziu o nariz, olhando para Duncan com incredulidade:

—Que cheiro bom... Tio, desde quando sua comida ficou tão gostosa?

—Você chama isso de boa comida?—Duncan não conteve o riso, pensando consigo que suas habilidades culinárias só superavam as de Alice por pouco.—Quer dizer então que eu cozinhava tão mal assim antes?

—Não se pode nem chamar de ruim. Antes, você cozinhava apenas para não matar ninguém. E mesmo sem saber cozinhar, sempre queria inventar pratos novos, e me fazia experimentar junto com você...—Nina começou a falar animada, recordando os velhos tempos.—Teve uma vez que você fez algo tão intragável que nem conseguiu comer, jogou tudo no lixo e me levou para almoçar no restaurante da rua ao lado. Quando voltamos, vimos o cachorro do vizinho vomitando ao lado da lixeira. Depois desse dia, o cachorro sempre te evitava...

Enquanto falava, sua voz foi baixando aos poucos.

—Mas enfim, isso foi há muito tempo, e você nunca gostou que eu falasse dessas coisas...

Duncan permaneceu em silêncio.

Na memória residual daquele corpo, não havia sinal dessas lembranças de Nina—memórias que, para ela, eram quase tudo o que restava de momentos felizes ao lado do tio, mas que já tinham se dissipado por completo junto com o último suspiro do desviado de sua trilha.

Em silêncio, Nina partiu o pão duro e foi amolecendo-o aos poucos no caldo da sopa.

De repente, Duncan estendeu a mão e bagunçou suavemente o cabelo da menina.

Nina olhou assustada para cima:

—Tio?

—A nova receita do tio foi um sucesso—disse Duncan, com seriedade fingida.

Nina ficou algum tempo olhando-o, e seu rosto expressou uma sucessão de emoções até que, por fim, se abriu num sorriso que não conseguiu conter:

—Tio, você com esse jeito sério é muito engraçado!

—Nada de zombar dos adultos,—Duncan lançou-lhe um olhar, e então, como se lembrasse de algo, comentou casualmente,—Aliás, estou pensando em organizar melhor as coisas da loja. Se você vir algo estranho ou desconhecido no térreo, não mexa sem permissão.

Ele estava se preparando para suas futuras viagens e a movimentação de “recursos” entre dois lugares.

À medida que as habilidades de Ei eram desenvolvidas, seria inevitável transportar mercadorias frequentemente entre o Navio Perdido e a loja de antiguidades, algo difícil de esconder completamente de Nina—melhor prevenir.

Nina não desconfiou de nada e logo assentiu. Duncan continuou:

—Além disso, penso em contratar alguém para ajudar na loja. Assim, se eu sair durante o dia, haverá quem tome conta—mas é só um plano inicial, pode ser que não dê certo. Só estou te avisando para não estranhar caso veja alguém novo por aqui.

Desta vez, ele já preparava terreno para a chegada de Alice—ainda que apenas isso.

Havia muitas coisas a considerar para trazer a senhorita boneca para dentro da cidade; transportá-la seria apenas o menor dos problemas. Ele ainda precisava pensar em como evitar que descobrissem a verdadeira natureza de Alice—sua aparência era quase humana, bastava usar luvas compridas para esconder as articulações das mãos e não haveria grandes complicações. Um véu poderia cobrir seu rosto, ainda mais belo que o de uma pessoa real. Isso tudo era fácil; o verdadeiro problema... era aquela cabeça.

Ele queria trazer Alice para ajudar, mas não podia permitir que ela ficasse por aí encenando suas fugas diante das pessoas.

Nina olhou surpresa para Duncan:

—Tio, você vai mesmo contratar alguém? Isso é importante... Já tem alguém em mente? Quem é?

Duncan pensou um pouco, esforçando-se para filtrar da mente uma série de adjetivos pouco elogiosos, e então disse, num tom sério:

—Tenho uma candidata inicial, uma jovem senhora... trabalhadora.

Na verdade, “trabalhadora” era talvez o único elogio que podia fazer a Alice.

E viu a expressão de Nina se tornar imediatamente curiosa e divertida.

A jovem o observou de cima a baixo e, por fim, não se conteve:

—Uma jovem senhora? Tio, será que...

Duncan, experiente, percebeu de imediato o que ela pensava e bateu com os dedos na mesa:

—Coma direito! Deixe de imaginação!

Nina quase explodiu de rir, mas se controlou, continuando a comer. Depois de provar o peixe, arregalou os olhos, surpresa:

—Está mesmo delicioso!

Duncan riu, partiu um pedaço de pão e atirou para o pombo que andava pelo cômodo:

—Então coma à vontade, tem mais na cozinha.

No pequeno segundo andar da loja de antiguidades, Nina e seu tio Duncan encerraram assim um jantar simples, mas há muito tempo ausente de suas vidas.

Quando tudo estava em ordem, após o jantar, Duncan chamou Nina, que se preparava para descansar no quarto.

Havia algo que ele queria confirmar.

—Nina,—disse, observando a garota que acabava de sair da cozinha,—preciso te perguntar uma coisa.

—O quê?—Nina perguntou, curiosa.

—Você se lembra... de quando era pequena?—Duncan ponderou sobre como abordar o assunto, rememorando as informações que ouvira na reunião dos cultistas.—Quando você tinha seis anos.

Nina franziu a testa. Não sabia por que o tio resolvera trazer à tona um assunto de onze anos atrás, mas tentou recordar.

Já fazia onze anos, e ela tinha apenas seis na época. Ao reviver o passado, não sentia exatamente tristeza.

—Eu era muito pequena, muita coisa ficou confusa, mas lembro que aquele dia foi caótico... Havia adultos por toda parte, todos muito agitados. Uns diziam que uma fábrica perto do Bairro da Cruz teve um vazamento, outros falavam de um surto coletivo na rua de baixo, alguns diziam que até o centro da cidade estava afetado... Muitas coisas só fui entender depois, ouvindo os adultos conversarem...

Duncan refletiu, fitando os olhos de Nina:

—E você se lembra de um grande incêndio? Eu fugi com você do fogo, seus pais... foi naquele incêndio que...

Ele falou apenas para sondar, mas Nina arregalou os olhos:

—Incêndio? Tio, então você também lembra do incêndio?!

—Claro que lembro,—respondeu Duncan, já sentindo que havia algo errado.—Por que, não deveria?

—Eu também lembro do incêndio, era enorme,—Nina respondeu, animada.—Mas depois, quando contei para os adultos, nenhum deles recordava. Disseram que eu estava assustada e inventando coisas, que não houve incêndio algum... Quando cresci, até procurei nos jornais da época...

Ela parou, balançando a cabeça, intrigada:

—Mas nem nos jornais havia menção a incêndio algum... Todos os registros falavam apenas de um vazamento numa fábrica, de substâncias químicas causando alucinações em massa...