Capítulo 134 — O Pequeno Soldado

A ideia era boa, mas eles não contavam com o fato de que nada escapava à onipotente família do rapaz. Independentemente de onde fosse enviado — escritórios, tabernas, armazéns — ele recebia um tratamento digno de um jovem mestre, o que frustrava completamente o objetivo de endurecê-lo. Foi então que tiveram uma ideia cruel: enviá-lo para servir como guarda no Portão Norte da cidade.

A condição era clara: o tratamento deveria ser igual ao de qualquer outro guarda. Se os outros comessem farelo, ele teria de comer farelo; se passassem fome, ele também passaria; se houvesse trabalho pesado, ele não poderia ficar parado.

O pagamento seria de dez moedas de prata por mês. Se, ao final do período, o jovem mestre mostrasse progresso, mais dez moedas seriam entregues.

Para o velho Bai, que trabalhava ali há mais de quarenta anos, aquele era o negócio mais estranho que já vira, embora fosse uma tarefa simples: apenas incluir um soldado a mais na equipe do portão. Para um guarda de baixo escalão como ele, aquilo não era nada.

Logo cedo, naquela manhã, ele arranjou um uniforme para o rapaz. Nem chegava a ser uma armadura; era apenas uma vestimenta com a palavra "soldado" bordada no peito e nas costas. Uma peça desconfortável, quente no verão e fria no inverno.

Embora o jovem não fosse excepcionalmente alto, tinha uma postura ereta, fruto de uma vida inteira de boa alimentação. O velho Bai, que era baixo, franzino e um pouco corcunda, sentia uma inveja silenciosa, embora nunca admitisse em voz alta.

Normalmente, ele não ousaria demonstrar insatisfação, pois qualquer desrespeito a famílias poderosas poderia custar-lhe o emprego. Mas agora, tendo a oportunidade legítima de atormentar um filho da elite — e sendo recompensado por isso quanto mais rigoroso fosse —, como ele poderia deixar passar?

Desde o momento em que o jovem se apresentou no posto, o tormento começou. Após vestir o uniforme, enquanto os outros soldados seguiam para o portão, ele foi encarregado de carregar sete ou oito lanças. Em tempos de paz, os soldados mal carregavam suas espadas — muitas vezes, nem mesmo as tinham, usando apenas o cabo na bainha para fingir. Ninguém levaria lanças longas para vigiar um portão; obrigá-lo a carregá-las era apenas uma forma de castigo.

O posto não era longe, mas carregar aquele feixe de lanças pesando dezenas de quilos sob o sol escaldante exigiria que até o próprio Bai parasse para descansar. No entanto, o rapaz não parou uma única vez.

O velho Bai teve de admitir: quem cresceu comendo carne bovina e ovina é realmente diferente de quem se alimenta de farelo.

Assim começou a vida sofrida do jovem mestre no Portão Norte. Ele não recebia tarefas impossíveis, pois o velho Bai sabia que não podia destruir o rapaz, mas ele tinha de fazer exatamente o que os outros faziam, sem privilégios. A comida era simples; embora suficiente para saciar a fome, não havia carne. Desde o amanhecer, quando o portão abria, até o anoitecer, eram doze horas de pé. Mesmo sem fazer nada, o corpo de um jovem comum dificilmente aguentaria.

Suas funções eram simples: revistar transeuntes, especialmente estrangeiros, checar documentos, verificar a procedência e o destino, e garantir que não fossem criminosos procurados. Com as caravanas, era preciso conferir se as mercadorias coincidiam com a lista oficial.

Naturalmente, o critério de rigor dependia do guarda. O quanto se ganhava extra dependia da habilidade de cada um. Se encontrasse contrabando, havia uma gorjeta; se não, deixava-se passar.

Para isso, era preciso experiência. O jovem mestre geralmente apenas observava. Ele não gostava de falar e mantinha o rosto coberto por um tecido, o que era comum em Pu, devido à poeira constante. O velho Bai entendia o motivo: um jovem de família importante como ele, servindo como guarda, morreria de vergonha se fosse reconhecido por outros nobres.

Com o passar dos dias, Bai começou a perceber que o rapaz não era tão insuportável quanto diziam. Ele era trabalhador, silencioso e, na maior parte do tempo, ficava parado segurando sua lança, observando o movimento com um olhar vago. Se todos os seus subordinados fossem assim, o trabalho de Bai seria muito mais fácil. Depois de alguns dias, a vontade de atormentá-lo desapareceu, dando lugar à curiosidade sobre quem ele realmente era.

O jovem, sempre de rosto coberto, nunca causou problemas. Mesmo entre os soldados que tentavam provocá-lo, sua força física e sua falta de ganância fizeram com que, aos poucos, fosse aceito pelo grupo.

O tempo passou rápido. A vida monótona no portão era entediante, e o grupo passava o dia criticando os transeuntes — chamando um de mercador ganancioso, outro de nômade, comentando sobre a fala de uma velha ou a aparência de uma jovem — para matar o tédio.

Um mês depois, ao crepúsculo, o pôr do sol sobre o deserto criava uma beleza arrebatadora. O rapaz sempre gostava de observar aquele momento.

Dois camelos aproximaram-se trotando calmamente. O viajante, montado em um deles, estava com o rosto completamente coberto por um véu espesso — algo comum para quem vinha do deserto.

O viajante não desceu, apenas estendeu seus documentos. Geralmente, apenas pessoas de alta linhagem agiam assim; o povo comum não ousaria. Quanto mais autoritário o viajante, mais cautelosos ficavam os guardas.

Os documentos estavam em ordem, emitidos por uma província importante e selados com um brasão oficial. Ao ver a vestimenta luxuosa do viajante, o velho Bai, respeitosamente, devolveu os papéis com ambas as mãos e fez um gesto para que ele passasse. Pedir que alguém daquela classe abrisse sua bagagem seria um insulto.

No entanto, o rapaz, que não falava há um mês, soltou uma voz grave e firme:

— Taxa de entrada: duas moedas de prata.

O velho Bai e os outros soldados ficaram chocados. Não apenas pelo fato de o jovem ter falado, mas pelo valor exorbitante. Normalmente, uma caravana inteira pagava uma moeda para evitar problemas, e um viajante individual pagaria apenas algumas moedas de cobre. Cobrar duas moedas de prata era um sinal claro: o rapaz havia notado algo de errado com aquele viajante.