Capítulo 148 — As Montanhas do Pamir

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Depois de atravessar o Grande Reino de Yue por mais de dois meses, chegaria às Montanhas Congling, a maior cadeia montanhosa transversal daquele mundo. Estendendo-se por quase dez mil li e atravessando uma faixa de mil a dois mil li, elas separavam o Reino de Liang da maior parte dos demais países.

Além das Montanhas Congling ficava o Reino de Liang, seu destino. O objetivo estava ao alcance da mão.

Numa pequena cidade aos pés das montanhas, Lou Xiaoyi observou de longe a cordilheira. A altitude média de vários milhares de metros fez com que apenas pudesse suspirar diante dela.

Ele não conseguiria sobrevoá-la.

Sua alma também vagara pelo universo durante muitos anos, mas, como espírito, não fora capaz de sentir as mudanças no ambiente ao redor. Já num mundo habitável para os seres humanos, as condições mudavam drasticamente conforme a altitude: acima de mil metros, a temperatura começava a cair vertiginosamente, sem falar nas bruscas mudanças dos ventos entre as montanhas.

Para voar em linha reta, teria de alcançar pelo menos três mil metros de altitude a fim de escapar dos obstáculos da cordilheira, e isso estava além de suas forças. Se permanecesse a pouco mais de mil metros, contornando as montanhas, não acreditava que conseguiria chegar ao outro lado.

Era esse o motivo de ter encontrado aquela pequena cidade. Ali ficava um dos mais famosos pontos de partida das Montanhas Congling; muitas caravanas saíam dali rumo ao Reino de Liang.

Depois de gastar algum dinheiro, Lou Xiaoyi conseguiu juntar-se a uma caravana que partiria em breve. A maioria era formada por comerciantes do Grande Yue, embora houvesse também alguns homens de Liang. As mercadorias consistiam sobretudo em sedas, chá e porcelanas, produtos muito procurados em Liang e que certamente encontrariam compradores.

Entre todos, Lou Xiaoyi era um dos poucos viajantes genuínos — e o único homem de Zhaoye. Isso levou todos a especular que ele fosse algum jovem nobre caído em desgraça. Em Zhaoye, a situação política mudava como o vento: se havia quem prosperasse, também havia quem perdesse tudo, e acabar vagando sem rumo era inevitável.

Um jovem vestido como estudioso, sem sequer um criado ou acompanhante, pretendia atravessar sozinho as Montanhas Congling. Não havia outra explicação possível.

Após vários dias de preparativos, uma imensa caravana de jumentos partiu. Centenas de jumentos montanheses eram o único núcleo verdadeiramente indispensável daquele grupo.

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No deserto de Gobi havia camelos; nas planícies e pradarias, cavalos velozes. Nas Montanhas Congling, porém, os animais em que as pessoas mais confiavam eram os jumentos montanheses. Eram resistentes ao trabalho e ao peso, perseverantes, capazes de suportar o frio rigoroso e extremamente firmes ao caminhar pelas encostas. Subiam e desciam terrenos íngremes com habilidade: pareciam ter nascido para as montanhas. Seu único defeito era a teimosia, mas, sob os cuidados de experientes habitantes locais, isso não chegava a ser um problema.

Toda a rota comercial era acidentada e irregular. Em alguns trechos havia caminho; em outros, não havia caminho algum. Por isso, não existiam luxos como carroças puxadas por jumentos. Todos — guias, montanheses, guardas, comerciantes e viajantes — possuíam um jumento montanhês, sem distinção de posição ou riqueza. Quem percorria aquela rota ganhava dinheiro com o próprio suor. Quase não se viam idosos; a maioria era composta de homens jovens e vigorosos. Entre os viajantes, havia apenas uma família de quatro pessoas: dois idosos, uma mulher e um bebê em seus braços.

A Lou Xiaoyi coube uma jumenta, como eram chamadas as fêmeas. Na verdade, a maioria dos animais da caravana era composta por jumentas, com exceção de alguns machos que lideravam o grupo. Isso era próprio da natureza dos jumentos montanheses: se todos fossem machos, a viagem inteira seria desperdiçada tentando impedir que brigassem e se mordessem.

As jumentas eram muito mais dóceis e não careciam de resistência. Por isso, formavam a maior parte da caravana — uma característica típica das regiões próximas às Montanhas Congling.

Aquela era uma jumenta jovem, sem nada de especial em comparação com as outras, exceto por uma mancha branca na testa, semelhante a uma pequena flor branca em plena floração. Lou Xiaoyi deu-lhe o nome de Branquinha.

Branquinha tinha olhos grandes, tranquilos e delicados; bastava olhá-la para saber que era uma jumenta de temperamento manso. Lou Xiaoyi gostou muito dela.

Todos se preparavam, reunindo alimentos e roupas. Ao contrário do deserto de Gobi, não era necessário levar muita água, pois ao longo do caminho havia incontáveis nascentes e poças. Quando entrassem nas regiões mais profundas das montanhas, cobertas de neve durante todo o ano, a água seria ainda menos preocupante.

Cada comerciante possuía dezenas de jumentos, ou pelo menos sete ou oito. Além das mercadorias, eles carregavam naturalmente todos os suprimentos necessários para a vida cotidiana. Com os viajantes era diferente: o jumento em que viajavam já levava uma pessoa sobre o lombo e, portanto, não podia transportar muita coisa. Era preciso contratar mais alguns animais. No caso da família de quatro pessoas — três adultos e uma criança —, três jumentos serviam de montaria e outros três haviam sido alugados para carregar os pertences.

O chefe da caravana também pediu a Lou Xiaoyi que alugasse mais um jumento, mas ele recusou. Possuía um anel de armazenamento e preparara seus suprimentos com mais cuidado do que qualquer outro. Limitou-se a amarrar simbolicamente um fardo sobre Branquinha.

O chefe não insistiu. Um homem adulto já deveria compreender perfeitamente as consequências de sua escolha; se ainda assim desejava agir daquela maneira, teria de arcar com o resultado. Caso lhe faltasse alguma coisa no caminho, só poderia comprá-la por um preço exorbitante. Naquelas montanhas, ninguém daria muita importância a um jovem nobre de Zhaoye.

Em linha reta, atravessar as Montanhas Congling não exigiria mais de quinhentos quilômetros. Mas era impossível avançar em linha reta como no deserto de Gobi. Os trechos perigosos precisavam ser evitados, e não era raro que uma distância de cinquenta quilômetros acabasse se transformando em cento e cinquenta. A viagem consistia numa repetição interminável de subidas e descidas.

Em circunstâncias normais, o trajeto levava cerca de meio mês, mais ou menos, dependendo de o céu favorecer ou não os viajantes. Os perigos também eram numerosos: deslizamentos, avalanches, ataques de animais selvagens e, naturalmente, a maldade dos homens.

Era por isso que as rotas comerciais só podiam ser abertas sob a orientação de guias nativos das montanhas. Eles mantinham vínculos intrincados e inseparáveis com os bandidos locais. Em poucas palavras, a rota comercial era comprada trecho após trecho, não conquistada pela força.

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Os primeiros dez dias transcorreram sem incidentes. O terreno ainda não era muito elevado nem especialmente perigoso, e era possível encontrar caminhos. Os jumentos avançavam com alegria, mantendo um ritmo de aproximadamente cinquenta quilômetros por dia.

Lou Xiaoyi achava Branquinha muito agradável, e, depois de dez dias, Branquinha também passou a gostar dele. Percebera que aquele novo dono era muito leve — tão leve que mal sentia seu peso. Além disso, todas as noites, depois de sair em busca de alimento, ele lhe dava uma refeição extra: uma cenoura e um bolo de feijão, exatamente as coisas de que ela gostava.

Os jumentos montanheses não precisavam ser alimentados pelos homens. Depois de cada acampamento, saíam sozinhos em busca de comida: capim, raízes, caules, frutas e qualquer outra coisa que encontrassem. Era também por isso que atravessar as Montanhas Congling dependia necessariamente deles.

Depois de mais de dez dias, a estrada montanhosa tornou-se irregular e íngreme, e os caminhos já não existiam. Em muitos lugares, os guias precisavam examinar o terreno pessoalmente antes que a caravana pudesse avançar. Isso se devia ao clima brutal das altas montanhas, às enxurradas e aos desmoronamentos de terra e pedras.

Havia quatro ou cinco guias, todos habitantes nativos das montanhas e muito experientes. Também havia cerca de dez guardas, todos homens valentes das aldeias locais, em sua maioria caçadores. Guerreiros comuns não eram bem-vindos naquele lugar, pois a habilidade marcial não era o mais importante. O essencial era saber sobreviver nas regiões montanhosas.

Os guias iam à frente. Os guardas se espalhavam por toda a extensão da caravana, enquanto dois deles permaneciam na retaguarda. Alguns viajantes haviam sido posicionados na metade posterior do grupo: a família de quatro pessoas, Lou Xiaoyi e também um homem de meia-idade com aparência de funcionário público, acompanhado de seu criado.

Lou Xiaoyi não compreendia muito bem qual era a situação da segurança naquele mundo. Mesmo depois de viver muitos anos em Pucheng, jamais se integrara de verdade à vida das pessoas comuns. Embora a influência da família Lou tivesse diminuído, ainda era capaz de dissipar a maior parte da hostilidade dirigida contra ele.

E aquilo nem sequer era Zhaoye, mas o Grande Yue — um país célebre pelas guerras e pelas frequentes mudanças de dinastia.