Capítulo 142: Captura

Após arrastar-se por meia hora, ele finalmente conseguiu entrar no Salão Dourado de Qianluan. Postado em seu lugar habitual, sentiu um aperto de tristeza no peito e uma ponta de preocupação: como faria para retornar mais tarde?

Nos últimos dias, seu corpo vinha se mostrando cada vez mais debilitado!

O interior do salão encontrava-se na penumbra, pois as centenas de luzes só eram acesas momentos antes da chegada do imperador. Por isso, ele não se importava com quem estava parado à sua frente ou ao seu lado, da mesma forma que os outros também não se importavam com ele.

Ali, ele não passava de uma mera figura decorativa! Mas, ainda que fosse apenas um símbolo, era preciso comparecer para marcar presença, não é mesmo?

Quando a maioria dos funcionários já se encontrava a postos, passou-se pouco mais de meia hora. Entre o final do período *chen* e o início do período *si*, os serventes acenderam as centenas de candeeiros, revelando toda a grandiosidade e imponência do Salão Dourado.

Todos guardavam silêncio absoluto, com os olhos fixos no chão. No Reino de Zhaoye, embora não houvesse rituais excessivamente complexos ao ponto de exigirem a prostração de três joelhadas e nove vênias, as regras básicas precisavam ser respeitadas.

Com guardas abrindo caminho e eunucos portando insígnias, uma procissão imponente aproximou-se pelos fundos do salão. Uma fileira com mais de dez guardas imperiais postou-se ao pé da escadaria, enquanto o imperador, escoltado por dois eunucos que seguravam leques cerimoniais, subiu ao trono.

Apesar de haver centenas de pessoas no salão, reinava uma ordem rigorosa, e a segurança era extrema. Além de mais de uma dezena de guardas imperiais de elite posicionados sob o trono do dragão, dezenas de generais da guarda dourada — totalizando quase uma centena — perfilavam-se junto às colunas, logo atrás dos ministros. Evidentemente, o título de "geral" era apenas um tratamento honorífico; tratavam-se, na verdade, de artistas marciais cuja denominação pomposa soava mais distinta.

Estes eram os que guarneciam o interior; do lado de fora, havia inúmeros outros, cada qual com suas atribuições, prontos para acorrer em massa ao menor sinal de alarme vindo do salão!

Um eunoque postou-se com um pergaminho para recitar loas protocolares, proferindo trivialidades e frases feitas sobre a paz nos rios e montes, a prosperidade do povo, a exortação para que os assuntos fossem apresentados sem demora e a dispensa iminente caso não houvesse pautas — o típico palavrório vazio que os oficiais mais velhos ouviam havia décadas.

Ninguém ousaria interromper ou mover-se naquele momento. Assim que essa introdução protocolar terminasse e se iniciasse a fase de debates na corte, o ambiente se tornaria bem mais leve.

O segundo senhor Yao era justamente aquele que mais vezes ouvira tal discurso no salão. Pertencia à categoria dos bajuladores mais fiéis, mas também dos mais inúteis.

Com o olhar fixo na ponta do nariz e a mente concentrada no vazio, o segundo senhor Yao mantinha-se de pálpebras caídas e cabeça baixa. Contudo, isso não significava que estivesse alheio ao que se passava. Sem ousar afirmar que ouvia tudo ao seu redor, nenhuma movimentação relevante no grande salão escapava à sua atenção — uma habilidade básica exigida de cada oficial presente.

De repente, sentiu vultos em movimento, uma silhueta cortando o espaço diante de si, seguida de exclamações de surpresa e dos gritos de advertência dos generais da guarda dourada. O segundo senhor Yao ergueu a cabeça num ímpeto e viu uma figura disparar diretamente em direção ao trono imperial. Pelo perfil das costas, tratava-se exatamente daquele indivíduo misterioso que avistara antes no Portão Yongjin, trajando as vestes de um oficial da quinta classe — a patente mais baixa entre as centenas de dignitários presentes na corte.

A figura avançava com extrema rapidez, e a reação dos guardas imperiais diante do trono não foi menos veloz. Um alarme retumbante ecoou pelo salão, dilacerando a atmosfera, enquanto vários guardas se lançavam ao encontro do intruso, ao passo que outros agarraram o imperador, recuando precipitadamente para afastá-lo da zona de perigo.

Num instante, o salão dourado mergulhou no caos: havia quem gritasse e tentasse se esconder, quem entrasse em pânico sem saber o que fazer, quem disparasse discursos inflamados condenando o agressor, quem arriscasse a própria fortuna e a vida atirando-se à frente como um verdadeiro oportunista e, naturalmente, os generais da guarda dourada que empurravam uns aos outros enquanto corriam para o trono do dragão.

O segundo senhor Yao sentiu o ânimo avivar-se; aquela parecia ser a oportunidade perfeita para demonstrar lealdade. Deu um passo à frente e rugiu com voz firme:

— O general Fenwei está aqui! Quem ousa desafiar a majestade imperial? Tragam-me a minha espada...

No instante seguinte, foi atropelado e lançado ao chão!

Os generais da guarda dourada colidiram com os oficiais, resultando em corpos e membros espalhados pelo chão — e todos os que caíam pertenciam à classe dos trabalhadores intelectuais. Em um momento de crise como aquele, os generais da guarda certamente não se importariam com a suposta fragilidade ou a idade avançada daqueles homens...

Contudo, estas eram apenas as defesas periféricas; dada a velocidade daquele assassino, os generais simplesmente não teriam tempo de intervir!

Cinco guardas imperiais avançaram de frente contra o agressor. Tratava-se de um funcionário jovem — ou, ao menos, de um assassino trajado como tal. Eles portavam apenas adagas curtas, pois a serviço junto ao imperador era impensável carregar alabardas imensas.

Para aqueles homens, a perícia com armas brancas era secundária; sua especialidade absoluta era a luta corpo a corpo e as técnicas de imobilização. Entre os guardas do palácio, matar o oponente não era o objetivo principal; travar duelos acrobáticos com espadas pelos telhados violava por completo os princípios da guarda imperial!

Para eles, a regra fundamental era imobilizar o assassino no menor tempo possível. Protegidos por armaduras maleáveis e utilizando adagas apenas para defesa, assim que conseguiam se aproximar, aplicavam chaves de braço, rasteiras, torções e pressões corporais, sem hesitar em ferir a si mesmos se necessário!

Dois na frente e três atrás: para eles, num espaço tão exíguo e com a direção de avanço do alvo claramente definida, dominá-lo deveria ser uma tarefa simples!

No entanto, toda a estratégia de reação deles baseava-se na premissa de que o oponente era um artista marcial mortal. Caso o agressor fosse um cultivador, a eficácia de suas táticas despencaria drasticamente; e se fosse um verdadeiro praticante com o Dao estabelecido, todas as suas ações perderiam completamente o sentido...

Assim como agora. Mesmo alcançando o assassino com as próprias mãos, foram repelidos sem o menor esforço, incapazes de esboçar qualquer reação.

O assassino, vestindo trajes oficiais de quinto escalão que em nada limitavam sua mobilidade, dispersou os cinco guardas imperiais com um único ímpeto e, avançando mais um passo, já havia alcançado a retaguarda da comitiva imperial.

Restavam seis ou sete guardas. Excluindo os dois que carregavam o imperador em disparada, os demais voltaram-se para o combate com irrepreensível lealdade. Desta vez, sacaram todas as armas, sem hesitar, pois já haviam compreendido a gravidade da situação!

Bastava atrasar o intruso por alguns instantes para que o imperador conseguisse escapar para fora do Salão Dourado, onde uma vasta multidão de guardas imperiais o cercaria às centenas ou milhares. Por mais formidável que fosse aquele cultivador, seria contido; além do mais, o Grão-Mestre Imperial chegaria em tempo recorde!

Contudo, os esforços deles revelaram-se totalmente inúteis. O assassino com trajes de jovem oficial não realizou nenhum movimento supérfluo; limitou-se a avançar, ignorando completamente as armas que se cravavam em seu corpo. As lâminas afiadas, ao entrarem em contato com ele, pareciam chocar-se contra uma muralha invisível de ar.

Agarrou o pescoço do imperador e, com um gesto brusco, repeliu os dois guardas que se debatiam por perto. O assassino virou-se, exibindo um sorriso gélido:

— Se ousarem mover uma palha sequer, usarei vosso preciosíssimo imperador como escudo humano!

Nesse momento, a causa estava perdida. Ninguém mais ousou brandir armas, temendo ferir acidentalmente o soberano!

Sem causar danos físicos adicionais, o assassino arrastou o imperador para fora. Uma imensa hoste de guardas e guerreiros formou um vasto cordão de isolamento, cercando-o de perto enquanto ele avançava a passos lentos.

Do lado de fora do Salão Dourado estendia-se uma vasta praça pavimentada com pesadas lajes de jade branco, totalmente desprovida de árvores! Essa era uma característica padrão em todos os palácios imperiais, concebida justamente para evitar que assassinos pudessem se ocultar. No entanto, sob o sol escaldante do verão, apresentava um grave inconveniente: o calor torrencial tornava-se quase insuportável!

O assassino conduziu o imperador até o centro da praça, onde deteve a marcha. Estendeu a mão, quebrou um dos dedos do monarca e gritou:

— Mandem todos recuarem!