Capítulo 149: Espancamento Coletivo

Todos pareciam pouco preocupados, especialmente aquela família de quatro pessoas: os mais velhos, os mais novos, e o único adulto em idade produtiva que era uma mulher coberta por um véu.

Aquela criança parecia nunca chorar! Mantinha-se sempre em silêncio! Um silêncio tal que Lou Xiaoyi tinha vontade de ir lá e levantar as faixas da fralda para ver o que diabos estava escondido lá dentro.

Ele raramente era curioso, sabendo que tal sentimento prejudicava tanto a si quanto aos outros, mas ainda assim não conseguia compreender; talvez a criança fosse muda?

A caravana parou à frente. Segundo um dos guardas, um urso-das-montanhas havia atacado a tropa, arrastando uma burra de carga e a mercadoria presa ao seu dorso. O nome científico do urso-das-montanhas era urso-dos-diamantes, uma criatura de grande porte, o ápice da cadeia alimentar nas montanhas Congling. Quando erguido sobre as patas traseiras, atingia mais de três metros de altura, com ombros largos, peito robusto e uma pele espessa. O golpe de sua pata era irresistível para a força humana. O animal geralmente não matava a presa de imediato; em vez disso, agarrava-a pela garganta e a puxava para trás. Incapaz de mugir e incapaz de resistir à força brutal do predador, a vítima era arrastada por todo o caminho até desaparecer na imensidão da floresta.

Era algo inevitável, e o comerciante só podia aceitar o próprio azar. Ninguém arriscaria a vida para caçar o urso por causa de sua carga, nem mesmo os montanheses mais corajosos fariam tal coisa.

Logo, a comitiva reorganizada retomou a marcha. Encontros como esse eram comuns em cada travessia comercial. Ainda bem que os ursos-dos-diamantes eram criaturas solitárias, que não viviam em bandos, caso contrário, destruir uma caravana inteira não seria uma tarefa difícil.

Ao passarem pelo local do incidente, a pequena burra de carga Xiaobai demonstrou certa inquietação, provavelmente devido a algum cheiro desagradável que havia captado. Lou Xiaoyi também conseguia senti-lo, graças aos seus sentidos de cultivador do Estabelecimento da Fundação, muito mais aguçados do que os de uma pessoa comum.

Ele afagou a cabeça de Xiaobai. Embora não houvesse energia espiritual ali, o gesto tranquilizou a burra. Os burros de carga eram animais inteligentes, dotados de uma intuição inata para a segurança. Assim como agora, Xiaobai sentia-se segura apenas sabendo que seu dono estava por perto; portanto, mesmo ao dormir à noite, não se misturava com o restante do rebanho, preferindo postar-se ao lado da tenda baixa de seu mestre.

A marcha continuou. Para o guia e os guardas, não podiam se dar ao luxo de perder muito tempo no trajeto de ida, pois precisavam pegar outra carga do outro lado de Congling e retornar. Era inverno, a verdadeira temporada propícia para o comércio nas montanhas!

Muitos pensavam que rotas comerciais como aquela deveriam evitar o rigoroso inverno, optando por travessias no verão ou no outono. Isso estava incorreto, pois em Congling, os problemas causados pelo degelo da neve no verão eram muito mais perigosos do que o frio intenso! Além disso, no inverno, o solo era sempre muito mais firme. Os burros de montanha não temiam o frio, mas sim a lama, que os deixava completamente incapazes de avançar!

Eles também encontraram dois bandos de bandidos, ambos despachados com dinheiro e alguns suprimentos preparados com antecedência. A lã saía do própriovelho carneiro; tudo vinha das taxas elevadas pagas pelos comerciantes e viajantes. Sem surpresas, esta era a antiga regra de Congling, e ela não mudaria pelo fato de Lou Xiaoyi estar ali, muito menos a ponto de ele tropeçar em alguma caverna durante um combate e obter uma grande oportunidade.

Isso era sonhar demais!

A verdadeira natureza humana, contudo, revelava-se sem reservas diante do perigo.

A jornada tornava-se cada vez mais árdua. A rarefação do ar nas altas montanhas testava a resistência física dos mortais. Para surpresa de Lou Xiaoyi, nenhum dos viajantes sofreu maiores consequências: nem o homem de meia-idade com postura de oficial, nem os dois idosos. Quanto ao bebê envolto em panos, ele preferia nem pensar; alguém que passava dezenas de dias sem chorar ou reclamar era prova evidente para qualquer tolo de que algo misterioso se escondia naquelas faixas.

Contudo, todos os demais na caravana mantinham silêncio, então por que ele iria insistir em investigar?

Os bandidos apareciam apenas perto da entrada de Congling e jamais se estabeleciam nas profundezas das montanhas. Afinal, eles também eram humanos e precisavam de suprimentos para viver; quem conseguisse sobreviver nas profundezas de Congling não seria um simples bandido, mas sim um espírito da montanha!

Um mês se passou, e a parte mais difícil da rota foi superada. No geral, a direção de sua marcha começou a descender, fazendo com que o coração sobressaltado dos comerciantes finalmente se acalmasse. Sorrisos surgiram em seus rostos; em suma, esta havia sido uma viagem comercial bem-sucedida, com perdas limitadas a pouco mais de uma dezena de burros — alguns levados por ursos-dos-diamantes, outros caídos em ravinas. Para uma caravana de mais de duzentas cabeças, tais perdas eram verdadeiramente insignificantes.

Enquanto atravessavam uma geleira, avistaram uma longa caravana adiante. Eram comerciantes como eles, mas, para a estranheza de Lou Xiaoyi, o guia e os guardas de seu grupo imediatamente ficaram tensos. Nem mesmo a ameaça de um urso-dos-diamantes os deixara tão apreensivos, e os bandidos eram tratados com indiferença, mas diante de outra caravana parecia diferente...

Um guarda galopou velozmente em seu burro, gritando:
— Reúnam-se todos! Rápido, rápido!

O guia, os guardas, os comerciantes e seus acompanhantes agiram com extrema rapidez, aglomerando-se num instante. Bastante curioso, Lou Xiaoyi gritou para o guarda:
— O que é isso? Vão brigar? Sou apenas um passageiro, isso não tem nada a ver comigo, certo?

O homem de meia-idade com ares de oficial passou por ele e respondeu:
— Não tem a ver com você? Se está nesta caravana, tudo diz respeito a você! Não viu que aqueles ali são comerciantes do Reino de Liang? Liang e Dayue são inimigos mortais. Embora isso não seja assunto dos mercadores, sempre que se encontram em Congling, precisam decidir quem é o melhor. Os perdedores aceitam o azar, e os vencedores levam um lote extra de mercadorias...

Lou Xiaoyi sorriu despreocupadamente:
— Eu não tenho mercadorias...

O homem o encarou com desprezo:
— Jovem, não seja leviano. Você tem prata, acha mesmo que pode ficar de fora?

Se você não se juntar aos outros, quando eles vierem atrás de você, ninguém o ajudará!

No fim, Lou Xiaoyi optou por não se juntar ao grupo da caravana. Não era por falta de disposição para assumir responsabilidades, mas sim porque simplesmente não sabia como revidar caso sofresse um ataque. Ele não queria se intrometer em assuntos alheios, especialmente em disputas encabeçadas por desculpas de rivalidade nacional, quando, no fundo, tudo o que queriam era saquear a carga alheia.

As montanhas de Congling eram vastas, repletas de desfiladeiros e florestas densas. Cada guia seguia uma rota estritamente própria, tornando a chance de um encontro em Congling extremamente baixa. Se não fosse pelo acaso de ambas as caravanas aparecerem na mesma geleira, mantendo aquela distância específica, seria impossível cruzarem caminhos em meio às matas.

Para a surpresa de Lou Xiaoyi, outra pessoa optou por observar de longe: a família de quatro pessoas. No entanto, a decisão deles parecia compreensível — dois idosos, uma mulher e uma criança não tinham nenhuma razão lógica para se envolver em lutas sangrentas.

Ambos os lados aproximavam-se de forma deliberada. Lou Xiaoyi era incapaz de entender o sentido daquilo. Agiam como bandidos, ignorando as regras para saquear à força, mas mantinham o disfarce de comerciantes honestos. Com tal comportamento misto e sem superioridade numérica, quem podia garantir que sairiam vitoriosos?

Contudo, os costumes dos montanheses eram difíceis de compreender. Antigas rusgas deixadas pelos ancestrais eram ampliadas gradualmente ao longo de incontáveis conflitos e do passar do tempo, até atingirem um ponto incontrolável. Talvez fosse essa a forma deles conduzirem o comércio, algo que um estranho jamais conseguiria mudar.

Os dois grupos colidiram em um confronto direto. Ao observar, Lou Xiaoyi não pôde conter um sorriso irônico: nenhum dos lados usava armas brancas, recorrendo apenas ao combate corpo a corpo desarmado. Ainda assim, os golpes eram desferidos com força, direto na carne, demonstrando muito empenho. Pelo visto, ninguém ali era tolo o suficiente para cometer um assassinato, pois como poderiam fazer negócios no país vizinho depois disso?

Logo, a facção de Dayue começou a ceder, com o número de combatentes diminuindo progressivamente, até que todos os seus homens tombaram no chão, gemendo e incapazes de se levantar. Do outro lado, ainda havia mais de vinte homens de pé.