Capítulo 135: A Investida Repentina
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Antes que o Velho Bai pudesse repreender o jovem senhor, que de repente parecia ter enlouquecido, o passageiro montado no camelo do deserto já havia lançado uma moeda de prata partida, que aparentava valer mais de duas onças!
O Velho Bai apanhou a moeda do chão, todo solícito, sem sentir que aquilo fosse um desrespeito. As agruras do tempo e o peso da vida já o haviam feito esquecer o significado da dignidade.
Ele se preparava para sinalizar aos soldados que abrissem passagem quando o jovem senhor, atrás dele, soltou outra frase:
— Mostre o rosto! Compare-o com o retrato!
Aquilo era tratar o outro como um fugitivo suspeito!
Será que o jovem senhor, sempre tão calado, havia percebido alguma coisa estranha? O Velho Bai podia ser interesseiro, mas passara décadas guardando portões e tinha uma experiência extraordinária! Se o passageiro não tivesse oferecido dinheiro antes, ele teria repreendido o jovem senhor e mandado que abrisse caminho. Mas, já que havia pago, era muito provável que aquele homem tivesse a consciência pesada!
Ou talvez fosse um peixe grande! Ou estivesse envolvido num caso importante! De todo modo, se algo desse errado, o jovem senhor assumiria a responsabilidade. A família dele tinha influência, e o castigo jamais cairia sobre aqueles poucos soldados de uma cidade pequena. Esse era o raciocínio cuidadoso do Velho Bai: já que o jovem senhor queria se meter, por que não aproveitar? Quem sabe não conseguiriam lucrar uma bela quantia?
O passageiro hesitou por um instante. Provavelmente também achava desnecessário discutir com aqueles soldados de baixa estirpe e criar problemas sem motivo. Então ergueu a cabeça e deixou cair o véu que lhe cobria o rosto.
Surgiu uma fisionomia incomum: o rosto inteiro coberto de marcas de varíola, além de uma cicatriz assustadora, evidentemente causada por um golpe de arma afiada!
Um nobre jamais teria aquela aparência! O Reino da Noite Iluminada era um país regido por normas. Tanto os funcionários quanto os comerciantes davam enorme importância à aparência e à imagem pública. Um rosto como o daquele passageiro simplesmente não poderia existir na alta sociedade!
O Velho Bai sentiu-se muito mais seguro. Aquele homem de fato não era nenhum dos procurados retratados nas dezenas de cartazes que haviam chegado à Cidade de Pu. Ainda assim, com uma aparência daquelas, investigá-lo seria perfeitamente justificável! Para quem vivia vagando pelo mundo, somente uma revista rigorosa permitia uma cobrança generosa!
Desta vez, nem precisou que o jovem senhor se intrometesse. O próprio Velho Bai era capaz de conduzir tudo dali em diante. Extrair o máximo de riqueza possível era sua especialidade!
— Desça do camelo! Abra a bagagem! Sua origem é desconhecida. Suspeito que esteja transportando objetos proibidos. Como comandante do Portão Norte da Cidade de Pu, tenho o direito de exigir sua cooperação com nossa busca!
Aquela ladainha do Velho Bai era verdadeiramente impecável: lógica, fundamentada e sem brechas, pronunciada com a facilidade de quem já a repetira inúmeras vezes!
Os soldados atrás dele ficaram radiantes ao ouvir aquilo, pois geralmente significava que talvez pudessem se empanturrar até não aguentarem mais!
Uns levaram a mão às espadas; outros ergueram as lanças. Era preciso dar pleno apoio ao chefe Bai, e todos haviam ensaiado aquela cena incontáveis vezes. A execução foi extremamente habilidosa.
O passageiro pareceu surpreso, mas não discutiu. Desceu lentamente do camelo e, olhando para o Velho Bai, que mantinha uma expressão oficial e imparcial, ergueu a mão e lhe desferiu um violento tapa no rosto!
O Velho Bai saiu voando, girando no ar, e os soldados atrás dele correram para ampará-lo.
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Com a mão sobre o rosto, sentindo metade da arcada dentária amolecida, o Velho Bai percebeu que, apesar de sua posição humilde e de sua pouca importância, em mais de dez anos como comandante do portão da cidade jamais sofrera um prejuízo tão grande!
Mesmo quando ocasionalmente exagerava, os figurões nunca se davam ao trabalho de levar aquilo a sério com alguém insignificante como ele. Um sujeito pegajoso como o Velho Bai não podia ser morto por uma ninharia; seria como ficar com cola nas mãos.
Desta vez, porém, um desconhecido de rosto marcado e coberto de cicatrizes ousara esbofeteá-lo! Tomado pela fúria, ele apontou para o homem e gritou:
— Irmãos, capturem esse grande salteador!
Mesmo enfurecido, não se esqueceu de inventar uma acusação contra o outro!
Mal terminou de falar, e os soldados ainda hesitavam, sem saber se deviam agir, quando, de repente, surgiu uma ponta de lança ensanguentada no peito do passageiro, exatamente sobre o coração!
O homem de rosto marcado arregalou os olhos, incrédulo!
Jamais imaginara que ele, o célebre Homem da Túnica de Cânhamo, que havia percorrido inúmeros territórios e gozava de certa fama entre os cultivadores independentes, morreria de maneira tão absurda durante uma extorsão praticada por soldados de um portão!
Que lugar era aquele? A Cidade de Pu não fazia parte do Reino da Noite Iluminada? Como podiam bloquear a estrada, roubar e matar pessoas em plena luz do dia? Ainda existia alguma lei naquele mundo?
Tentou virar a cabeça com dificuldade e, ao mesmo tempo, percebeu que algo estava errado. Se tivesse sido apunhalado pelas costas por um simples soldado mortal, ele jamais deixaria de sentir a aproximação!
Se haviam conseguido ocultar o ataque dele, então não eram pessoas comuns, mas cultivadores!
A ponta da lança girou cruelmente, revolvendo seu coração até transformá-lo numa massa disforme. Ele já não conseguia controlar o próprio corpo, tampouco enxergar quem o atacara. Atrás dele, porém, uma voz serena chegou aos seus ouvidos:
— Você não deveria ter vindo atrás de mim! As regras do mundo dos cultivadores são claras: cada um deve cuidar do próprio território. Ao tentar descobrir minhas origens, você não pensou nas consequências?
Agora compreendia tudo.
O Homem da Túnica de Cânhamo amoleceu por inteiro e perdeu o controle das funções fisiológicas. Se não estivesse sustentado pela lança, já teria se transformado numa poça de carne no chão!
A glória desaparecera. Os sonhos haviam sido destruídos!
Tudo por causa daquele mínimo ressentimento em seu coração. Teria valido a pena?
Sob o rosto envolto em tecido espesso, não se podia discernir expressão alguma. O homem apenas firmou a lança e caminhou em direção a uma pequena passagem lateral junto ao grande portão da cidade, levando ainda pendurado na arma o passageiro de rosto marcado.
Os soldados do outro lado, incluindo o supostamente experiente Velho Bai, ficaram boquiabertos.
Os lábios do Velho Bai tremiam sem controle, assim como todo o seu corpo.
— Seu idiota! Eu mandei capturá-lo, não empalá-lo! O que vamos fazer agora? O que vamos fazer?
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O jovem senhor desapareceu pela passagem lateral, e uma voz veio de dentro:
— Tragam os camelos do deserto para cá! Limpem o sangue! Venham todos dividir os espólios!
Aquelas palavras eram mais eficazes do que qualquer outra coisa!
Afinal, que tipo de gente decente poderia haver entre aqueles que passavam anos se misturando naquele lugar? Até a pessoa mais honesta, depois de permanecer ali por um ano, acabaria mudando completamente.
Em meio à confusão, pegaram alguns baldes de água destinados a incêndios e despejaram-nos às pressas sobre o chão. Felizmente, a estrada de areia e pedra não retinha manchas; apenas ficaria um pouco mais escura. Depois de um dia inteiro sob o sol, ninguém conseguiria perceber coisa alguma.
Todos se amontoaram junto dos dois camelos do deserto e do Velho Bai, espremendo-se para dentro da passagem lateral. Quanto ao portão principal, ninguém mais se importava com ele. Quem pensaria em vigiar a entrada durante a divisão do saque?
Havia um cadáver e alguns embrulhos. Era tudo.
Os soldados, ágeis com as mãos, abriram os embrulhos, mas ficaram profundamente decepcionados. Só havia objetos comuns, tão ordinários quanto possível. Nenhuma riqueza.
Quando revistaram o cadáver, porém, ficaram exultantes. O homem trazia consigo mais de cem onças de prata! Ninguém sabia como ele escondera tudo aquilo. Nem mesmo os olhos perspicazes dos soldados haviam percebido antes; quem notara fora justamente o jovem senhor, tão calado e reservado.
Todos chegaram à mesma conclusão: aquele homem era certamente um grande salteador. O mandado de captura apenas ainda não fora emitido.
É claro que pensariam assim. Afinal, haviam matado o homem. Que outra explicação poderiam dar? Iriam assustar a si mesmos?
A prata foi dividida em sete partes. As duas maiores ficaram com o Velho Bai e o jovem senhor. Embora o jovem senhor tivesse a menor antiguidade entre eles, alguém capaz de matar sem hesitação merecia a maior parcela, mesmo que tivesse chegado havia apenas um dia!
E aquela fora apenas a primeira divisão. Quando os dois camelos do deserto fossem vendidos do lado de fora, ainda poderiam valer mais de cem onças, permitindo uma nova partilha!
Estimulados pelo dinheiro, os soldados trabalharam com eficiência extraordinária. Levaram os camelos para fora da cidade e esconderam-nos na casa de um homem do deserto conhecido. Quanto ao cadáver, foi transportado até a Ravina dos Lobos. Nem sequer precisavam enterrá-lo: bastava deixá-lo ali por três dias, e nem os ossos restariam!
Todos os vestígios foram apagados por completo.
O jovem senhor lançou um olhar ao Velho Bai, que ainda não havia se recuperado inteiramente, e pensou consigo mesmo que aquele homem nem sequer era tão cruel quanto os soldados sob seu comando!
Depois, enfiou no peito do Velho Bai a prata que lhe cabia. Pela primeira vez, falou um pouco mais:
— Ninguém investigará a origem desse homem. Você não precisa se preocupar. Quanto a mim, se alguém perguntar, diga apenas que reconheci meus crimes capitais e parti para viver como um fugitivo pelo resto da vida.
Sem acrescentar mais nada, afastou-se com passos largos, deixando o Velho Bai com as pernas bambas, sentado no chão.
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