Capítulo Noventa e Cinco: Nas Águas Turvas do Rio, o Palácio do Dragão se Revela

Como se um vendaval tivesse varrido a Aldeia Imortal, as telhas dos telhados foram arrancadas como escamas, paredes tombaram, galpões ruíram, lanternas de pedra se despedaçaram, e ao redor de Zhong Wushi, abriu-se num instante um círculo vazio, cujo centro abrigava apenas seus tentáculos macios oscilando sob as vestes no vento.

Ele fitava o jovem à sua frente, que se levantava apoiado na espada, e em seus olhos dançavam cores como chamas de vidro.

O rosto de Zhong Wushi era contraditório: metade exibia loucura, a outra metade, uma alegria quase de alívio.

— Não imaginei que, tantos anos depois, ainda veria esta espada. — Sua voz, de uma estranheza demoníaca, parecia um suspiro. Desde a primeira vez que Lin Shouxi entrou na Aldeia dos Três Reinos, ele notara aquela espada; ao vê-la pela primeira vez, por pouco não perdera o controle da razão.

— Ainda não entendo por que, afinal, você desconfiou de mim — balançou levemente a cabeça.

Se pudesse, nenhum deus perverso desejaria expor-se em sua fraqueza, ainda mais quando faltavam apenas dois dias para o Festival das Escamas: em dois dias ele teria um novo corpo divino, para que arriscar mais? Quanto ao jovem de espada divina... Depois do festival, bastaria capturá-lo e vasculhar sua linha temporal.

Mas o imprevisto aconteceu.

Ele não entendia onde havia falhado.

— Também não entendo como conseguiu enganar a Pedra da Verdade — disse Lin Shouxi.

Esse fora, por muito tempo, o motivo de seu erro de julgamento.

— Isso é simples — respondeu Zhong Wushi sem rodeios: — Um verme de ferro toma o corpo do louva-a-deus e faz dele marionete; certos fungos invadem formigas e, mesmo despertas, tomam-lhes o controle. Sou muito superior a eles. Habitante deste corpo, posso controlar tudo à vontade.

Quando Lin Shouxi lhe fez perguntas com a Pedra da Verdade, bastava manipular a consciência do dono do corpo para responder. A pedra era apenas uma pedra — como saberia que o interrogado era já uma marionete parasitada por um deus? Quem matou aquelas pessoas foi o deus do espaço-tempo — o que Zhong Wushi teria a ver com isso?

— Quem você controla? — perguntou Lin Shouxi.

— Quem mais seria? — Zhong Wushi achou a pergunta ingênua. — O dono deste corpo, claro, o próprio Zhong Wushi, do Departamento de Extermínio de Demônios da Montanha Sagrada.

— Zhong Wushi?

Lin Shouxi não esperava que realmente se chamasse assim.

Seu motivo para suspeitar de Zhong Wushi, além do ideograma "tempo" dado pela Lanterna dos Desejos, era porque Xiaoyu lhe dissera claramente que não havia ninguém com esse nome no Departamento de Extermínio de Demônios da Montanha Sagrada.

Como podia ser?

Ele confiava que Xiaoyu jamais mentiria. Então... teria ela se enganado, acidentalmente identificando o culpado?

Lin Shouxi não queria crer nessa explicação. Se fosse assim, Xiaoyu seria de uma distração e sorte inauditas...

O deus perverso, oculto de forma perfeita, jamais imaginaria que quem ajudou a revelar sua identidade foi uma garotinha de apenas sete anos.

— Por que matou pessoas na aldeia? — Lin Shouxi fez sua última pergunta.

— Porque eu precisava de tempo.

As palavras de Zhong Wushi soavam antigas e cansadas.

Por mais que tentasse se pintar de digno, aquele que fora filho do Deus das Marés da Consciência havia se tornado um parasita mesquinho, oculto numa vilazinha apertada e esquecida, sustentando seu poder ao sugar o tempo dos outros.

Os anciãos morreram por terem seu tempo roubado por Zhong Wushi, morrendo como se de velhice, sem qualquer ferimento. Já estavam à beira da morte, e assim ninguém estranharia.

O outrora deus do espaço-tempo tornara-se um verme revolvendo-se em lodo fétido, arrancando nutrição ínfima da pedra com sua língua e dentes. Ainda assim, um deus perverso é um deus perverso: seu campo se estendia, corpo sem ossos enrolava-se flexível, emitia luzes secretas como estrelas na noite escura, e desses brilhos ainda se podia entrever a antiga majestade divina.

Eles haviam esclarecido suas dúvidas mútuas.

A única que ainda não compreendia nada era a gata tricolor no colo de Lin Shouxi.

Ela só entendeu que aquele monstro cheio de tentáculos era o verdadeiro culpado pelas tragédias da Aldeia Imortal. Indignada, mostrou as garras, pronta para atacar.

— Vou te tirar daqui — Lin Shouxi segurou a cabeça da gata, impulsionou-se para trás e, num instante, cruzou a ponte entre as aldeias.

— Sair? — Zhong Wushi riu frio. — Vocês jovens prodígios são mesmo arrogantes. Me força a esse extremo e ainda acha que pode escapar?

O campo se expandiu num instante, tentáculos inchados e sem escamas cresceram em meio à tempestade, perseguindo Lin Shouxi.

Antes mesmo de os tentáculos o alcançarem, Lin Shouxi já era invadido por visões: lembranças, presente, futuro, imagens de vários tempos se misturavam, abalando-lhe a mente, a ponto de não saber onde estava.

Mordeu a ponta da língua, e num instante de lucidez, viu diante de si bocas respirando, exalando névoa branca, poros se abrindo assustados, avançando pelo rosto.

Lin Shouxi apressou-se a usar as três técnicas da Defesa da Tartaruga: espada na horizontal, na vertical, nas costas, mal conseguindo se defender. A lâmina Zhan Gong era afiada, cortou vários tentáculos quase etéreos, mas o inimigo era como uma maré interminável. Ele e a gata estavam à beira do perigo, prestes a serem engolidos.

— Fraco demais.

Zhong Wushi pensava que, se Lin Shouxi ousara desmascará-lo, era porque tinha um trunfo, mas o jovem parecia apenas empunhar uma espada divina, incapaz de liberar seu real poder.

Claro, Zhong Wushi sempre fora cauteloso, não por medo desses jovens, mas pelo receio do olhar da Montanha Sagrada.

Diante de poder absoluto, a técnica de Lin Shouxi era enormemente limitada. O Qi místico girava quase ao limite, sua alquimia lhe fornecia energia e curava feridas, mas só o mantinha de pé.

O inimigo era um espírito maligno, não um dragão; sua técnica de capturar dragões era inútil.

Quando Zhong Wushi já se via vitorioso, algo o fez hesitar, recolhendo tentáculos para proteger-se.

Ele viu uma figura que só surgia nos piores pesadelos da meia-noite!

No alto de uma torre de madeira e pedra entre a Aldeia Humana e a Aldeia dos Demônios, uma jovem de preto, espada em punho, botas macias equilibradas no topo. Contra a luz, a silhueta de suas vestes era como ondas de fogo, e sob os cabelos escuros se insinuava um rosto frio e belo.

Ela tocou a ponta dos pés, saltou, pulando sobre os telhados das casas, e no último telhado ergueu-se e desceu como um vendaval.

Do frio de sua manga partiu um golpe, e vários tentáculos que prendiam Lin Shouxi foram cortados pela luz dourada da espada.

— Vamos.

Mu Shijing pousou ao lado de Lin Shouxi, espada à frente, e a voz demoníaca ao ouvido dele finalmente se dissipou. Ele, abraçando a gata quase desmaiada, recuou sob a proteção de Mu Shijing, escapando rapidamente da Aldeia dos Três Reinos.

Zhong Wushi ficou imóvel, tentáculos paralisados como frutos do mar congelados. Só quando Lin Shouxi e Mu Shijing sumiram ao longe, voltou a si, murmurando repetidas vezes:

— Não... não é ela... não é ela...

Anos atrás, fora morto por uma misteriosa jovem de vestido negro além dos Muros Divinos. Nem vira seu rosto e foi cortado em três por duas espadas assombrosas; aquilo tornara-se seu demônio interior e pesadelo por milênios, amplificado por sua fraqueza recente. Por isso, ao ver Mu Shijing, foi tomado pelo terror, incapaz de agir, até que, passado o susto, entendeu:

Não, não era a deusa que o matara, mas sim o novo Santo do Ninho dos Demônios...

O demônio em seu coração já estava enraizado assim?

Zhong Wushi fechou os olhos, recolheu os tentáculos e soltou uma risada de escárnio.

Claro que não os deixaria escapar tão facilmente.

Sem olhar para as casas destruídas e o povo desesperado, abriu os olhos decidido, voltou à forma do jovem santo do Departamento de Extermínio de Demônios da Montanha Sagrada e saiu flutuando como uma nuvem pela rua, indo atrás dos fugitivos rumo ao exterior da aldeia.

...

— Por que demorou tanto? — Lin Shouxi repreendeu a jovem ao lado.

Tinham combinado: ele entraria na aldeia para roubar o líder e, assim que conseguisse, ela o ajudaria na fuga.

— Gosto de ver você em apuros, qual o problema? — Mu Shijing sorriu.

Ambos já haviam embainhado as espadas e corriam a toda velocidade entre penhascos e árvores vermelhas. O tom tranquilo de Mu Shijing fazia Lin Shouxi pensar que ela estava cada vez mais ousada.

— O campo de Zhong Wushi não te afetou? — Lembrou-se de sua chegada calma e perguntou.

— A propagação da corrupção precisa de um meio. Usei a Técnica da Lótus Pura do Tao para selar temporariamente meus cinco sentidos; ele não poderia me influenciar — explicou Mu Shijing.

Se Zhong Wushi não fosse ainda tão poderoso, teria até tentado matá-lo ali mesmo.

— Como soube disso? — Lin Shouxi perguntou.

— Vi o que aconteceu com você — Mu Shijing sorriu.

— ... — Lin Shouxi não respondeu.

Mu Shijing olhou para o colo dele e viu a gata tricolor tonta, quase espumando pela boca, franzindo as sobrancelhas:

— Mandei você buscar o líder, por que trouxe de novo essa gata?

— Atrevida! Eu sou o líder, o líder... — a gata mal conseguia falar.

— Ela é o líder — disse Lin Shouxi.

— ... — Mu Shijing, apesar de já desconfiar, custava a aceitar.

— Zhong Wushi não está nos seguindo? — Lin Shouxi olhou para trás.

Mu Shijing lembrou-se do olhar assustado de Zhong Wushi e, sem saber a razão do medo, arriscou:

— Acho que ele me confundiu com outra pessoa.

— Confundiu?

— Sim, achou que eu era quem o matou no passado — Mu Shijing sugeriu, ousada.

Lin Shouxi foi além em seus pensamentos... Teria sido Mu Shijing, mil anos atrás, quem matou o deus do espaço-tempo?

Logo descartou a ideia — se ela tivesse poder para destruir mundos, o caos já teria sido instaurado.

Mu Shijing não quis se prender ao assunto:

— Deixe-me ver essa gata.

— Que tom é esse? — a gata, já mais desperta, protestou — Eu sou o líder! Não sou um objeto, santa da seita demoníaca, ousa me tratar como coisa!

Logo Lin Shouxi pegou-a pela nuca e entregou a Mu Shijing.

A gata ficou ainda mais furiosa:

— Lin Shouxi, você... você traiu!

Mu Shijing analisou a gata, virou-a, olhou o pelo e o ventre branco, e balançou a cabeça:

— O que ela tem de especial?

— Ela... hum... — Lin Shouxi hesitou.

A gata aguardava um elogio para afirmar sua utilidade, mas, lembrando da má vontade de Mu Shijing com o Livro dos Deuses, Lin Shouxi calou-se. Após pensar muito, disse:

— É fofa?

— Fofa? — Mu Shijing levantou a gata, viu que era fêmea.

— Não mais do que você — Lin Shouxi zombou.

Mu Shijing bufou, ignorando-o, e avançou cortando o mato com a energia da espada, enquanto estudava a gata.

A gata, tomada de vergonha, ameaçou arranhar Mu Shijing, mas ela se divertia, mantendo distância. Pobrezinha, era brincada pela santa, as patinhas sempre a milímetros do alvo.

Reclamava da traição de Lin Shouxi e dos maus-tratos de Mu Shijing, sentindo-se injustiçada.

Depois de algum tempo, Mu Shijing, já sem graça, abraçou a gata. Ela se aconchegou no peito macio da jovem, sentindo-se num mar de algodão, e, nervosa, encostou as patinhas cor-de-rosa. Sentiu um olhar feroz, ergueu a cabeça e viu a santa com olhar gélido.

— O que está fazendo? — Mu Shijing perguntou friamente.

— Eu... eu... — a gata improvisou rápido: — Também mudei de lado!

Mu Shijing sorriu, achando a gata, ao menos, esperta.

Logo chegaram à Vila Escama de Dragão.

Picos negros perfuravam o céu, o som das águas barrentas do rio chegava, e ambos sentiram paz.

Teriam realmente escapado?

Lin Shouxi e Mu Shijing olharam para os altos penhascos, sem acreditar que fugiram do deus do espaço-tempo.

— A santa é mesmo boa — comentou a gata, já entendendo a falha de seu traje dado pela vovó da aldeia, decidida a consertá-lo depois.

Mu Shijing ia aceitar o elogio, mas ouviu:

— Lin Shouxi também é bom, vocês dois combinam, podiam se casar.

Ainda se lembrava do voto de comando da gata.

Mal terminara de falar, sentiu um frio nas costas e, trêmula, olhou para trás; Mu Shijing, com olhar glacial, a lançou no ar, mas Lin Shouxi apanhou-a a tempo.

— Que medo — a gata disse, assustada.

— Melhor torcer para mim e Xiao He — Lin Shouxi falou, afagando a cabeça da gata.

— Xiao He? — Mu Shijing ergueu as sobrancelhas — Sua noiva?

— Como sabe que tenho noiva? — Lin Shouxi se espantou.

A gata ficou tensa, pensando se teria sido descoberta por ter escrito sobre alguém com esse nome no Livro dos Deuses.

Mu Shijing não admitiu que leu o livro, apenas disse friamente:

— Pelo jeito como fala dela, dá para deduzir.

— É mesmo? — Lin Shouxi tocou o rosto, duvidando.

— Que tipo de pessoa ela é, para que goste tanto assim? — Mu Shijing, curiosa, perguntou.

— Xiao He é culta, gentil, doce e obediente — respondeu Lin Shouxi, mentindo descaradamente.

Só então percebeu que não via Xiao He há mais de um ano.

— Gosta desse tipo de moça recatada? — Mu Shijing lançou um olhar de desconfiança.

— Ao menos não gosto de feiticeiras como você — Lin Shouxi devolveu o olhar de menosprezo.

— Sério? — a gata perguntou, fora de hora.

— ... — Lin Shouxi bateu de leve na cabeça dela, desconfiado de que realmente havia mudado de lado.

Entre discussões, não descuidaram das tarefas.

A Vila Escama de Dragão não era segura; logo organizaram soldados demônios para vigiar a estátua do Dragão Ancião e espalharam outros pela região, monitorando o movimento da Aldeia dos Três Reinos.

Enquanto Lin Shouxi se comunicava com os soldados, um convite inesperado chegou.

— Um cliente chegou à casa de chá e convida você e a santa para tomar chá — disse o soldado, entregando a carta.

No final da carta, estava escrito o ideograma "tempo".

Lin Shouxi e Mu Shijing trocaram um olhar e partiram imediatamente.

Na casa de chá, Zhong Wushi já estava, preparando chá, soprando o vapor e bebendo tranquilamente. Suas feridas haviam sarado, de novo era o jovem de túnica branca e ponto vermelho na testa.

Após uma xícara, vendo que os convidados não vinham, Zhong Wushi saiu para recebê-los.

Ao pôr o pé fora, já estava diante de Lin Shouxi e Mu Shijing, barrando-lhes o caminho.

— Há quanto tempo — cumprimentou Zhong Wushi, sorrindo.

Mas a resposta não foi cortesia, e sim o som de duas espadas saindo da bainha: Zhan Gong e Certo da Morte, cortando luas gêmeas ao lado de Zhong Wushi.

As mangas de Zhong Wushi se inflaram como nuvens, envolvendo os dois.

Era um golpe da Montanha Sagrada.

Agora, Zhong Wushi não parecia um demônio, mas um jovem senhor de jade.

A luta recomeçou ferozmente na Vila Escama de Dragão. Lin Shouxi e Mu Shijing não conseguiam avaliar o poder de Zhong Wushi; sentiam apenas que cortavam uma nuvem, sem efetividade.

Logo, sussurros onipresentes invadiram suas mentes, imagens cruzando seus pensamentos. Eles rapidamente fecharam os cinco sentidos e se concentraram. Até a gata tapou os ouvidos com as patas.

Mas isso não bastava para vencer Zhong Wushi.

As mangas giravam, crescendo, e de dentro delas surgiam inúmeros tentáculos, como cipós sob os braços, chicoteando os dois.

A vila, cercada por penhascos, os encurralou à beira do abismo.

Lin Shouxi já pensara em construir barcos para atravessar o rio, e havia alguns barcos guardados abaixo da vila. Os dois trocaram olhares e, em acordo, deslizaram pelo penhasco, pegaram um barco e entraram no rio, planejando fugir correnteza abaixo.

Mas esqueceram que espíritos malignos nasceram no mar: poucos seres conhecem as águas como eles.

Para Zhong Wushi, sua fuga era suicídio.

Ele seguiu-os, caminhando sobre as águas, bloqueando o rio. Os tentáculos cresceram tanto que pareciam dividir o rio. O barco deles descia em direção a Zhong Wushi!

Percebendo o perigo, tentaram remar contra a correnteza, mas era impossível. Debaixo d’água, tentáculos já prendiam o casco, balançando-o violentamente, quase virando-o.

No meio do combate, uma voz soou sobre o rio, como canto de baleia.

Zhong Wushi mudou de expressão.

— O que é isso? — Mu Shijing também se espantou.

Ela quis olhar, mas Lin Shouxi a segurou pelos ombros e tapou-lhe os olhos, pressionando-a contra o peito.

— O que está fazendo? — perguntou, mas não resistiu, pois confiava nele.

De repente, o som da água explodiu, como se uma muralha de ondas se erguesse.

De olhos fechados, tudo o que ouviam era o estrondo da água.

A onda virou o barco, e a água gelada os envolveu. Tentaram emergir, mas algo imenso bloqueava a superfície, e as correntes os empurravam para baixo.

O Deus do Afogamento...

Lin Shouxi logo percebeu quem era.

O Deus do Afogamento era o verdadeiro dono daquele rio, irritado com Zhong Wushi por bloquear seu domínio, reaparecendo para expulsar os intrusos.

Antes, um deus da morte desses não assustaria o deus do espaço-tempo, mas agora Zhong Wushi só pôde recuar.

Lin Shouxi e Mu Shijing também eram intrusos.

Com Zhong Wushi afastado, o Deus do Afogamento virou-se, agitando as nadadeiras como asas, mergulhando atrás deles. Abriu a boca gigantesca, e as barbas brancas do queixo se inflaram como nuvens mortais.

Lin Shouxi e Mu Shijing mergulharam mais fundo, fugindo.

Mu Shijing logo se acalmou; usando a água como meio, expandiu sua percepção, buscando abrigo. De repente, algo abocanhou sua percepção.

— Venha comigo! — disse ela pela mente.

Na água, estendeu a mão; ele a segurou. No negrume, ele viu apenas os cabelos da jovem, flutuando como algas.

De mãos dadas, mergulharam mais fundo no rio, como borboletas na noite.

Até que, em certo ponto, apareceu diante deles uma caverna esculpida na base do penhasco. Entraram. O Deus do Afogamento parou à porta, como se ali houvesse algo que até ele temia, e apenas gemeu, como um lamento fúnebre.

Foram até o fim da caverna.

Acima, uma luz tênue atravessava.

Emergiram, e logo depararam-se com um chão coberto de ossos.

Subiram por degraus de ossos, como se pisassem folhas secas.

Diante deles, um arco feito de ossos, envolto em névoa cinza. Por trás, um túnel que parecia descer ao infinito.

— Aqui é... — Mu Shijing jamais imaginara que sob a vila havia tal lugar.

A Água Maligna da Vila Escama... será que aqui estava o verdadeiro segredo da vila?

— O Palácio dos Dragões, só pode ser! — a gata cuspiu água. — Há muito se fala do Palácio dos Dragões, mas ninguém sabia onde ficava.

— Palácio dos Dragões? — Mu Shijing se surpreendeu. — Ainda há dragões aqui?

— Sim — Lin Shouxi assentiu. — Se a lenda for real, é aqui que ficava o antigo palácio do Rei Dragão dos Olhos Verdes, há trezentos anos.