Capítulo cento e vinte e quatro: Mercado a céu aberto [Primeira parte]

Olhando para a fotografia de um coala no seu telemóvel, Wang Hao exibiu-a com orgulho a Peter e aos outros, dizendo: "Não esperavam encontrar estes amiguinhos no rancho, pois não? Estão surpreendidos?"

Luna olhou para ele com desdém, sentindo-se completamente sem palavras. Embora os coalas sejam relativamente raros, ainda são vistos com frequência — muito mais do que os pandas gigantes da China. Eles já tinham visto coalas inúmeras vezes e não havia qualquer novidade nisso; para um estrangeiro como Wang Hao, no entanto, os coalas, com o seu ar adorável e preguiçoso, eram o verdadeiro símbolo da Austrália.

"Está bem, está bem. Isso é o teu tesouro, trata de os proteger. O maior inimigo dos coalas são os cães; desde que mantenhamos os cães do rancho sob controlo, não haverá qualquer problema." Peter acenou com a mão, rindo, e continuou a observar os bichinhos a brincar, ignorando as palavras de Wang Hao.

Depois de a novidade passar, Wang Hao já não sentia tanta euforia. Olhou para a pequena tartaruga junto à janela de vidro e, com uma expressão de dor de cabeça, bateu levemente na própria testa, sem conseguir entender o que se passava com ela.

"Alguém sabe o que se passa com esta tartaruga? Está assim há um dia inteiro. Estou a pensar levá-la ao veterinário amanhã. Já agora, alguém quer ir comigo ao mercado ao ar livre?" Como um druida de meia-tigela, Wang Hao já tinha tentado tudo o que lhe vinha à cabeça, mas nada resultou.

Quando falavam dos coalas, o ambiente não era muito animado, mas assim que mencionaram o mercado ao ar livre, as duas mulheres começaram a conversar efusivamente. Luna disse, com um certo exagero: "Embora o mercado da nossa cidade de Thor não tenha a história do Mercado Rainha Vitória de Melbourne, a variedade de produtos é igualmente vasta, e podemos ver tanta gente que normalmente não encontraríamos. Podemos comprar carnes e frutas, e não podemos perder as bancas de roupa e os artigos típicos!"

Wang Meng arregalou os olhos, incrédula. Como poderia um rancho tão isolado ter um mercado tão grande? Como poderia haver consumidores suficientes para sustentar tal feira?

Para sua surpresa, Wang Meng não demonstrou qualquer dúvida; pelo contrário, ficou extremamente entusiasmada, pois estava prestes a regressar ao seu país com os três pequenos e queria comprar algumas lembranças típicas. "A sério? Então temos de ir lá amanhã. Como é que nunca ouvi falar de um lugar tão bom antes?"

Wang Hao tinha a mesma dúvida, e ouviu a explicação de Luna: "Não acontece todos os dias, é uma vez por semana. Há muitos comerciantes e bastantes consumidores, por isso cuidado com as vossas carteiras. O ambiente aqui não é dos melhores."

Após uma breve conversa, o jogo na televisão começou. Knicks contra Grizzlies era um confronto interessante, o suficiente para manter a atenção. O desporto é muito popular na Austrália, e várias modalidades têm boas audiências, especialmente o ténis.

O Open da Austrália, que se realizaria no início de 2014, já começava a ter preparativos e promoções por toda a parte; era o grande evento do início do ano, e muitas pessoas esperavam ansiosamente para assistir ao vivo ou através da televisão.

Wang Hao estava sentado no sofá quando "Tang Bao", o gato, saltou travesso para o seu colo, enroscou-se confortavelmente e começou a provocar Wang Hao com a sua cauda felpuda. Como era verão, vestiam roupas leves, e o toque da cauda no seu pescoço causou-lhe uma comichão que o obrigou a desviar o olhar para o gato mimado. Ele sabia que o animal apenas desejava atenção, mas Wang Hao não queria perder o jogo, por isso, distraído, começou a fazer festas ao gato enquanto a sua atenção se mantinha fixa no ecrã.

Tang Bao era um gato simples; com aquele mimo superficial de Wang Hao, sentiu-se satisfeito. Os seus olhos redondos quase se fecharam, e uma expressão de alegria surgiu no seu rosto gordinho, enquanto as suas quatro patas rechonchudas remexiam suavemente no ar.

Após o jogo, Wang Hao pegou no pequeno animal — que parecia estar a tornar-se um verdadeiro Garfield — e subiu para o quarto. Agora que tinha menos preocupações, dormia cedo e tranquilamente todos os dias.

Logo pela manhã, Wang Hao colocou a pequena tartaruga, que permanecia no mesmo estado, na carrinha todo-o-terreno. A tartaruga, que crescia cada vez mais, já não podia ser levada no bolso como no início. Luna, como guia, sentou-se orgulhosamente no banco de trás, conversando animadamente com Wang Meng sobre cuidados de pele. Como alguém com rendimentos elevados, Luna nunca descurava a sua rotina, apesar de o trabalho de vaqueira envolver sol e chuva. Se a isso se somassem a areia e o vento, a pele sofreria ainda mais, mas, tirando um bronzeado saudável, ela não ficava nada atrás das mulheres da cidade.

O Mercado Rainha Vitória, em Melbourne, é conhecido como o maior mercado ao ar livre do hemisfério sul e o terceiro maior do mundo, cobrindo sete hectares. Contudo, o mercado da cidade de Thor tinha uma história ainda mais antiga. O mercado de leilões de gado começou ali em 1857 e, após mais de cento e cinquenta anos de mudanças, manteve o seu estilo tradicional, com filas de edifícios da era vitoriana que agora estão classificados como património histórico.

O local reúne mais de mil bancas que vendem desde vegetais, frutas, marisco e carne, até roupas, brinquedos, utensílios de metal e produtos locais. Quando abre, semanalmente, atrai mais de cinco mil habitantes locais para compras e passeios, tornando-se o local mais famoso e animado da cidade de Thor.

Embora seja chamado de mercado ao ar livre, para maior conveniência, possui coberturas, apenas sem paredes ou portas. Sempre que o mercado abre, o movimento é imenso. A maioria dos habitantes locais reúne-se ali, tornando a visita ao mercado a melhor forma de vivenciar a vida no rancho.

O mercado de Thor tornou-se um cartão de visita local, por isso não poderiam faltar artesanato e lembranças com características australianas. O que mais chamou a atenção de Wang Hao foram os objetos de artesanato aborígene, com cores vibrantes e padrões únicos. Aqueles grandes cilindros com mais de meio metro de altura eram, na verdade, instrumentos musicais tradicionais dos aborígenes australianos, conhecidos como *Didjeridu*.

Alguns aborígenes, vestidos com trajes peculiares e coloridos, estavam sentados em bancos de madeira descalços, tocando os instrumentos, enquanto várias pessoas paravam para ouvir. O som profundo e ancestral ecoava pelo ar, trazendo a Wang Hao uma experiência nova. Muitos já estavam habituados àquela música, exceto um estrangeiro com uma mochila grande que, discretamente, tirou uma fotografia.

Pelo seu visual, Wang Hao percebeu que se tratava de um "mochileiro", alguém que viaja apenas a pé. No seu país de origem, esse tipo de viajante era raro, mas no estrangeiro era bastante comum.

Luna, de pé ao lado deles, apressou-os: "Patrão, vamos lá. Aqui ainda não há nada que valha a pena gastar dinheiro; mais à frente há lojas com preços muito baixos e boa qualidade."

Olhando para as lojas dos dois lados, Wang Hao não queria percorrer o mercado com tanta pressa. Disse às mulheres: "Se passarmos assim a correr, não veremos nada. Vamos apreciar com calma. Aquelas coisas ali parecem interessantes."

Ele aproximou-se de uma banca que vendia brinquedos aborígenes. Os lagartos de tecido, com as suas cores vivas, pareciam reais, enquanto os lagartos esculpidos em madeira causavam uma sensação um pouco estranha.

Os padrões pintados pelos aborígenes eram misteriosos e belos. Diz-se que os desenhos tradicionais são compostos por linhas, círculos e pontos, carregando histórias ou representando fenómenos naturais, forças da natureza ou divindades criadoras. Possuem um significado espiritual que varia entre as tribos. São tanto peças de arte como um meio de comunicação dos aborígenes com o mundo exterior. Atualmente, o artesanato evoluiu para além das linhas tradicionais, tornando-se muito mais rico e colorido.

Os artigos eram geralmente vendidos em conjuntos de três, o que era mais barato do que o preço unitário. Suportes para garrafas, máscaras e bumerangues a 20 dólares australianos por três peças eram boas opções. Wang Hao e Wang Meng compraram várias coisas, e Wang Meng ficou particularmente fascinada pelos requintados objetos de cobre e acessórios de cabeça.

O vendedor era um rapaz elegante, com um sorriso um pouco tímido. Ele deixava que os três vissem os produtos da banca sem nunca tomar a iniciativa de apresentar nada, respondendo apenas quando Wang Hao perguntava sobre a utilidade ou o significado dos objetos, parecendo não ter qualquer jeito para o negócio.

Continuaram a passear pelo mercado, observando cintos de couro feitos no local, malas penduradas nas prateleiras, pedras preciosas e semipreciosas esculpidas, sinos de vento que tilintavam e perucas de várias cores. Eram todos feitos de couro legítimo de vaca ou crocodilo, pois o artesão continuava a trabalhar neles ali mesmo, ao lado.

Como na maioria dos mercados, a secção de roupas era a mais movimentada. Talvez por ser quinta-feira, o fluxo de pessoas aumentava, e os provadores das lojas de roupa estavam constantemente cheios, sendo por vezes necessário esperar. As lojas de lenços estavam apinhadas de mulheres que comparavam as sedas com o tom da sua pele para ver o resultado.

Deixando Wang Meng e Luna na zona das roupas, Wang Hao foi espreitar a secção de carnes. O gado do seu rancho acabaria por aparecer ali, por isso ver os preços era uma boa ideia.

A carne de vaca, cortada em fatias finas e vermelhas, estava disposta como flores, mas o que mais o surpreendeu foram os pés de porco, alinhados meticulosamente: custavam apenas 2 dólares por duas unidades, um negócio excelente. Ele não resistiu a comprar alguns para fazer uma sopa de pés de porco com alho.

A carne de vaca e de carneiro eram as mais comuns e procuradas, mas os peixes trazidos da costa também tinham boa saída: ostras, salmão, peixe-porco e lulas podiam ser encontrados. Já a cauda de canguru não despertou qualquer apetite em Wang Hao.

Comparada com a zona de produtos manufaturados, a área de produtos agrícolas era ainda mais animada. Tal como os vendedores ambulantes na China tinham os seus pregões únicos, as bancas de frutas e vegetais também mantinham a tradição de apregoar, criando um ambiente vibrante. As frutas e legumes ali vendidos eram frescos e brilhantes, e o mais importante: durante o crescimento, não tinham sido expostos a químicos ou pesticidas, sendo produtos naturais e saudáveis.