Capítulo 153: Colhendo Mirtilos

As vacas do rancho precisam ser ordenhadas três vezes ao dia, tornando Luna e Dick os membros mais esforçados da equipe. Mesmo com a ajuda de diversos equipamentos de ordenha, eles ficavam exaustos. O rebanho de poucas centenas de cabeças não era considerado grande, mas o fato de o caminhão de leite precisar passar por lá várias vezes ao dia tornava a logística um pouco inconveniente.

Se transformassem todo aquele leite em queijo, o rancho ganharia uma nova fonte de renda. No entanto, Wang Hao achava que já havia tarefas demais acumuladas no rancho e não via necessidade de fabricar queijos, até porque ele não apreciava muito esse tipo de alimento.

— Chefe, notei que os mirtilos perto da rodovia já amadureceram. Podemos colhê-los hoje e depois envolvê-los com filme plástico para que possam durar mais tempo armazenados — lembrou Pete, ao ver Wang Hao sem fazer nada.

Como todas as tarefas do rancho já tinham responsáveis, Wang Hao andava bastante entediado e precisava encontrar algo para passar o tempo. As pequenas tarefas cotidianas do rancho ofereciam exatamente a oportunidade perfeita para isso.

Ao ouvir as palavras de Pete, Wang Hao ficou um pouco surpreso. Ele nem sabia que havia pés de mirtilo no rancho; só tinha tomado suco de mirtilo na vida e nunca tinha visto a fruta de verdade. Curioso, perguntou:
— Há mirtilos suficientes ali? Nós conseguiremos dar conta de comer tudo?

— Temo que não. Vi que os arbustos se estendem por uma área muito grande. Se não os colhermos, os animais silvestres acabarão comendo todas as frutas. Caso seja demais, sugiro que venda o excedente aos supermercados em Swan Hill, afinal, mirtilos são produtos bastante procurados.

Nesse exato momento, Su Jing desceu e, ao ver a expressão empolgada de Wang Hao, perguntou desconfiada:
— Aconteceu alguma coisa boa no rancho de novo?

— Com certeza! Vá trocar de roupa, coloque uma blusa de manga comprida e calça comprida. Vamos colher mirtilos nos arbustos na borda do rancho! Isso só acontece uma ou duas vezes por ano, se perdermos agora, já era! — insistiu Wang Hao, que adorava trabalhos ao ar livre.

Reunindo todos os caubóis que estavam sem tarefas no momento, Wang Hao distribuiu chapéus de aba larga, recomendou o uso de protetor solar e todos embarcaram na caminhonete rumo aos limites do rancho. A caçamba do veículo estava cheia de caixas vazias para acomodar os mirtilos colhidos.

A estrada reta e deserta parecia estender-se até o infinito devido à pureza do ar, sumindo repentinamente onde o horizonte mergulhava — uma paisagem típica da Austrália.

Ambos os lados da rodovia eram emoldurados por campos verdejantes, onde rebanhos de ovelhas e vacas pastavam calmamente, levantando ocasionalmente a cabeça para observar os carros passarem. De vez em quando, um ou dois cangurus selvagens cruzavam a pista de repente e paravam sob a sombra de uma árvore, olhando para trás com uma expressão assustada, como se ainda estivessem processando o susto. Naturalmente, fosse o que fosse que acontecesse, os coalas empoleirados nos eucaliptos à beira da estrada permaneciam totalmente indiferentes, imersos em seus sonhos pacíficos.

A atmosfera intocada da Austrália exercia um fascínio irresistível, e o charme pastoral de suas fazendas deixava fascinados aqueles que viviam soterrados pelo concreto das grandes cidades. Céu azul, nuvens brancas, vacas e ovelhas, gramados verdejantes e casas isoladas na amplidão do campo preenchiam instantaneamente os sentidos com uma sensação de paz e aconchego. O que havia de mais revigorante na Austrália era justamente a combinação de sol, céu azul, nuvens brancas, águas límpidas e pastagens sem fim. A paisagem ao longo da autoestrada era verdadeiramente inesquecível.

A caminhonete parou ao pé de uma pequena colina. Wang Hao observou os arbustos que cobriam a encosta e sorriu:
— Eu nem sabia que havia mirtilos aqui, o Joseph nunca tinha me contado. Ainda BEM que o Pete reparou, senão teríamos desperdiçado uma área tão grande.

Daquele ponto, era possível avistar a rodovia serpenteando até a linha do horizonte. Seguindo por aquela trilha, as encostas da colina estavam repletas de pés de mirtilo. Se não fossem ágeis, o grupinho inteiro levaria o dia todo para concluir a colheita.

— É lindo, mas tomara que não haja muitos insetos e moscas por aqui — comentou Su Jing com um suspiro de admiração, logo substituído pela preocupação. Afinal, as serpentes australianas eram imprevisíveis. Seria um enorme problema se uma cobra saísse debaixo de uma árvore ou do meio do mato bem no momento em que estivessem colhendo as frutas.

Wang Hao sorriu discretamente. Ele já havia tomado todas as precauções, embora não pudesse revelar seu método a ninguém. Havia lançado um encanto de afastamento em cada um deles, garantindo que nem insetos, nem cobras ou roedores ousassem se aproximar por instinto. Enquanto o feitiço estivesse ativo, não havia com o que se preocupar.

Esse tipo de magia menor não representava nenhum fardo para Wang Hao; o único incômodo era a necessidade de renovar o encanto a cada hora.

Mirtilos eram frutas caras, chegando a custar mais de vinte dólares australianos o quilo nos supermercados. Os arbustos espalhados por toda a colina prometiam uma colheita farta, capaz de abastecer o rancho e ainda gerar lucro com a venda do excedente — o melhor dos dois mundos.

Os arbustos de mirtilo tinham a altura de uma pessoa, e os frutos, semelhantes a uvas em miniatura, pendiam dos galhos em cachos. Eram bem menores que as uvas, do tamanho de um polegar e levemente achatados. Os mirtilos em desenvolvimento exibiam um verde vibrante; os quase maduros apresentavam um delicado anel avermelhado na base; e os completamente maduros ostentavam uma linda película azul-acinzentada.

Diante da fruta, Neil, que geralmente era o mais reservado do grupo, explicou a todos:
— Só devemos colher os mirtilos que estiverem totalmente maduros. Os verdes devem ficar para depois. A colheita exige um pouco de técnica; olhem para os meus movimentos, é muito simples e fácil de aprender.

Ele posicionou a mão sob um cacho e, com um leve movimento dos dedos, fez com que as frutas se desprendessem uma a uma, caindo diretamente na palma de sua mão. Em seguida, Neil transferiu os mirtilos para um pequeno balde branco preso à cintura e, quando este enchia, despejava o conteúdo em caixas planas e vermelhas na caçamba da caminhonete.

Wang Hao tentou imitar o gesto, colhendo algumas frutas. Sem se importar se estavam limpas ou não, jogou uma diretamente na boca. Ao morder a casca fina, um suco doce e refrescante explodiu em seu paladar. Ele pegou outra fruta na palma da mão e a estendeu para Su Jing, dizendo com um sorriso:
— Vamos, abra a boca, vou te dar uma.

— Chefe, tem certeza de que quer ficar de chamego na frente de tantos solteiros? — provocou Luna com um tom brincalhão. Imitando Wang Hao, ela colheu uma fruta e a ofereceu a Katie, fazendo com que as duas mulheres caíssem na risada.

Su Jing, já acostumada com as brincadeiras, sorriu levemente e respondeu:
— Esses mirtilos são realmente deliciosos, muito melhores do que maçãs. Decidi que hoje não vou almoçar, só mirtilos serão suficientes!

Os mirtilos ali eram totalmente naturais e puros, livres de pesticidas ou fertilizantes químicos, podendo ser consumidos logo após a colheita. Os caubóis também pegaram punhados de frutas para provar, conversando e rindo descontraidamente enquanto trabalhavam.

O sol brilhava forte no céu implacável. O encanto de Wang Hao afastava apenas insetos e animais, mas não amenizava o calor escaldante. Todos precisavam tolerar o sol causticante, desfrutando da sensação gratificante do suor escorrendo.

— Não aguento mais, preciso me esconder na sombra de uma árvore por um instante — declarou Katie, que, por vir de uma formação acadêmica e nunca ter feito um trabalho braçal tão intenso ao ar livre, retirou o chapéu e sentou-se na base de um arbusto, encostando as costas no tronco e enfiando ocasionalmente um mirtilo na boca.

Como se fossem contagiadas por Katie, Luna e Su Jing deram as mãos e sentaram-se à sombra de outra árvore. Olhando para os homens que continuavam trabalhando na colheita, elas gritaram incentivadoras:
— Força, rapazes, vocês são os melhores!

Wang Hao mantinha as mãos unidas em forma de concha, usando os dedos para debulhar os mirtilos dos galhos de forma rápida e eficiente, evitando que caíssem no chão.

Entre todos, ele era o que mais trabalhava. Além de colher, era responsável por reunir a produção de todos e transferi-la para caixas plásticas. Para evitar que o sol murchasse as frutas, ele precisava transportar as caixas para a sombra e cobri-las com galhos frondosos, impedindo a evaporação excessiva da água.

Enquanto os outros descansavam, Wang Hao continuava ocupado, inspecionando e selecionando os frutos com uma expressão cansada. Mirtilos machucados ou moles eram descartados no chão para servirem de adubo natural para os arbustos, assim como os exemplares ainda verdes.

De repente, Luna soltou um grito estridente. Apontando para um arbusto próximo, ela tremia tanto que mal conseguia falar, com os olhos arregalados de pavor! Wang Hao correu para ver o que era e deparou-se com uma cena chocante: o arbusto estava completamente coberto por uma massa densa de insetos, como se todos os bichos da região tivessem se concentrado ali.

— Com razão eu não tinha visto nenhum inseto antes! Estavam todos reunidos aqui, que nojo! — exclamou Katie que, por sua formação em medicina veterinária, conseguiu manter a compostura diante daquela revoada. Ela parecia até curiosa para examinar de perto o que havia atraído tantos insetos para o mesmo lugar.

Wang Hao pensou apreensivo que o encanto não eliminava os insetos, apenas os afastava dos caubóis, possivelmente emitindo ondas de bioeletricidade ou algum estímulo repelente. Ele jamais imaginara que os insetos acabariam se aglomerando em um único ponto.

Uma hipótese ainda mais aterrorizante cruzou sua mente: se os insetos haviam se agrupado daquela forma, e quanto às serpentes? As cobras afastadas pelos feitiços poderiam ter formado um verdadeiro mar de répteis em algum canto daquele matagal?

Lembranças de filmes de terror sobre cobras que assistira na infância vieram à sua mente, enviando calafrios por toda a sua espinha.

— Afastem-se todos desta árvore! Vamos terminar de colher apenas estes arbustos por hoje e deixamos o resto para amanhã. Colheita de manhã e embalagem à tarde; não quero voltar para cá neste horário, ninguém aguenta este calor!