Capítulo cento e trinta e quatro: Novos companheiros [Solicitando votos e assinaturas]

Em apenas alguns meses à frente do rancho, Wang Hao transformou o local em um sucesso absoluto. A escala do Rancho Dourado expandiu-se significativamente, assim como a variedade e a qualidade dos animais criados. A qualidade da carne bovina e a taxa de rendimento, que despertavam admiração, já eram assunto comentado nos ranchos vizinhos; todos sabiam agora que o rancho do velho Joseph tinha um novo dono e que ele havia trazido uma nova vitalidade ao negócio.

Após um sono revigorante, Wang Hao sonhou que os bovinos de seu rancho eram vendidos por um ótimo preço, o que ele interpretou como um excelente presságio. Deitado preguiçosamente na cama, sentindo o perfume das flores que vinha do lado de fora, ele bocejou, sem vontade de se levantar.

Tangbao, cuja silhueta estava cada vez mais rechonchuda, parecia ter acabado de despertar de um sonho. Com as patinhas cobrindo o rosto gordinho e a língua rosada de fora, seus olhos úmidos e encantadores ainda estavam nublados pelo sono. Sua cauda fofa balançou levemente antes de ela esticar as patas traseiras e voltar a se enroscar ao lado do peito de Wang Hao, caindo no sono novamente.

Wang Hao sorriu, acariciando as costas de Tangbao e alisando seus pelos. O bichinho era adorável, impossível não querer mimá-lo. De vez em quando, ao se virar, o pequeno sino em seu pescoço emitia um som cristalino e relaxante.

O clima esquentava a cada dia. A brisa da pradaria soprava as cortinas do quarto de Wang Hao, e o aroma fresco da pastagem invadia o ambiente. Sob a luz suave do sol, ele se espreguiçou e soltou mais alguns bocejos.

Na varanda, Wang Hao, com o torso nu, banhava-se na luz solar brilhante. Ele observava as flores silvestres ao longo do caminho do jardim, que desabrochavam em uma disputa de cores, enquanto o ar puro trazia lufadas de fragrância. O céu, azul e imaculado, estendia-se como um vasto manto sobre sua cabeça. Algumas nuvens, como lã de ovelha merino meticulosamente penteada, flutuavam no horizonte, despertando nele uma profunda gratidão.

Wang Hao pensou mais de uma vez: se não tivesse sido demitido, se não tivesse viajado para Shennongjia e se não tivesse encontrado aquele anel espacial no riacho, sua vida seria completamente diferente. Ele se sentia afortunado por ter conseguido essa vida tranquila e rural, algo com que tantas pessoas sonhavam.

Girando suavemente o anel no dedo mindinho da mão esquerda, ele canalizou sua energia mental e percebeu que o espaço de poucos metros cúbicos já estava repleto de itens. Embora não fosse um espaço infinito como nos livros de fantasia, ele estava satisfeito e grato.

Ao vestir-se, lembrou-se das diversas mensagens de candidatos que recebera; as pessoas estavam satisfeitas com o ambiente de trabalho do Rancho Dourado, os bons salários e o patrão gentil. O que mais poderiam querer?

Pete, Luna e os outros já estavam trabalhando, restando apenas Wang Hao na área residencial do rancho. Ele preparou uma grande xícara de café para despertar, organizou a sala de estar e preparou-se para as entrevistas e seleções.

Na vasta área de convivência, estavam apenas ele e alguns pequenos animais. O relógio marcava pouco mais de oito horas da manhã, ainda restava um tempo até o horário combinado.

A pequena tartaruga permanecia recolhida em sua carapaça, provavelmente ainda aproveitando seu sono de verão, esperando o clima esfriar ou que a fome a despertasse.

Pouco depois de alimentar Tangbao, o som de motores de veículos ecoou na estrada de terra. Eram os cowboys chegando para a entrevista. Talvez devido à crise econômica que ainda não havia sido totalmente superada, dezenas de candidatos apareceram, deixando Wang Hao em um dilema: ter que dispensar tanta gente era, de certa forma, uma sensação curiosa de poder.

Antigamente, quando ele próprio buscava emprego, era o lado que recebia as negativas. Agora, segurando o poder de decisão, ele achava a situação fascinante. Entre as vagas disponíveis, a que ele mais precisava preencher era a de administrador, alguém capaz de manter a área residencial em perfeita ordem.

— Por favor, sentem-se. Nosso pessoal é escasso; os quatro cowboys que temos já estão trabalhando. Vou fazer uma breve apresentação do rancho. Primeiramente, temos 120 mil acres, a maior parte coberta por pastagens de alta qualidade, o que nos permite criar gado. Atualmente, focamos em gado de corte e ovelhas merino, mas também temos centenas de acres de trigo e uma horta para consumo próprio. Temos muitos animais, incluindo cem emas de pouco mais de um mês, além de algumas alpacas. Ah, e temos também um vinhedo de bom tamanho. Após o Natal, pretendo expandir a escala de produção e preciso de mais gente. Contratarei cinco cowboys e um administrador. Se tiverem alguma especialidade, talvez eu abra uma vaga extra.

Após falar tudo de uma vez, Wang Hao sorriu e começou a fazer perguntas. Nesse momento, uma voz jovem surgiu:
— Com licença, deem licença, por favor!

Uma mulher vestindo jeans ajustado e uma camiseta branca abriu caminho entre os presentes. Com gotas de suor na testa e as bochechas coradas de timidez, ela disse:
— Desculpe, meu carro quebrou no caminho e uma pessoa gentil me trouxe até aqui. Sinto muito pelo atraso.

— Não tem problema, sente-se e descanse um pouco — respondeu Wang Hao, sem ser rigoroso. Ele acenou para os outros e continuou: — Alguém tem alguma especialidade? Se tiverem, falem agora, darei preferência. Se não, iremos ao local de pastagem para uma avaliação prática, o que acham?

— Se serve como especialidade, meu avô trabalhava em vinícolas no Hunter Valley, e eu aprendi algumas coisas sobre produção de vinho — disse um cowboy de aparência jovem, em tom incerto.

Na Austrália, é impossível não conhecer o Hunter Valley. Localizado em Nova Gales do Sul, é um marco da nova viticultura australiana, com uma história centenária e mais de cem vinícolas renomadas por seus vinhos Shiraz e Semillon. Trabalhar como viticultor ali exigia competência. Além disso, Wang Hao não precisava de um mestre enólogo, apenas de alguém capaz de produzir vinho, já que a matéria-prima era excelente.

— Claro que serve! Aquele vinhedo precisa de alguém como você — Wang Hao assentiu, anotando o nome do rapaz na lista.

Com esse exemplo, os outros cowboys tornaram-se mais ativos, falando todos ao mesmo tempo, criando um zumbido que deu uma leve dor de cabeça em Wang Hao.

— Estudei um pouco sobre cultivo de trigo na faculdade comunitária, posso ser fazendeiro e cowboy ao mesmo tempo.
— Laçar bezerros conta? Tenho uma relação próxima com animais e sou bom em reprodução e partos.
— Meu último trabalho foi em uma criação de emas; tenho certeza de que posso cuidar bem delas e gerar lucro para o Rancho Dourado!
— Sou formado em mecânica; se as máquinas do rancho quebrarem, posso consertá-las imediatamente!

De repente, uma voz alta interrompeu:
— Espere! Eu tenho licença de veterinária e também de chef de cozinha!

O local silenciou. Todos os olhares, incluindo o de Wang Hao, fixaram-se na mulher que acabara de chegar. Ninguém esperava uma candidata tão qualificada. Com os certificados profissionais apresentados, a entrevista pareceu subitamente tão formal quanto uma seleção do Google.

Wang Hao engoliu em seco e perguntou, confuso:
— Para qual cargo você quer se candidatar?

— Na verdade, ainda não terminei — ela piscou, exibindo um sorriso sem jeito. — Minha formação principal é gestão econômica, e meu pai é veterinário, então veterinária é minha segunda profissão. Se você quiser, posso ser a diretora financeira do rancho.

"Recém-saída da faculdade e cheia de si", pensou Wang Hao. Seu rancho não precisava de gestão econômica.

— A situação é a seguinte: o rancho é pequeno, não é adequado para você. Preciso apenas de cowboys e um administrador. Se no futuro eu precisar de uma diretora financeira, entrarei em contato. — Wang Hao recusou de forma polida, resistindo aos encantos da mulher. Ele não era um homem movido por impulsos.

Embora a mulher fosse atraente, com um físico escultural e um rosto bonito, isso não era motivo para contratá-la. A vida no rancho era árdua e monótona; uma moça delicada não se adaptaria.

Katie abriu a boca, sem saber o que dizer. Rejeitada na frente de tantas pessoas, ela mordeu o lábio, os olhos marejados.
— Senhor, minhas qualificações não são boas o suficiente? Ou é discriminação por eu ser mulher?

Ela viera ambiciosa, mas não esperava aquele resultado. Seu orgulho não permitia que ela chorasse, então preferiu acreditar que tudo era culpa de Wang Hao, por ele não reconhecer seu talento.

Wang Hao agitou as mãos rapidamente, não querendo ser rotulado como misógino.
— Não é isso! Temos mulheres cowboys aqui. É apenas que suas habilidades não correspondem às nossas necessidades atuais. Você é realmente muito capaz, de verdade!

— Então eu me candidato à vaga de administradora! Sei cozinhar, cuidar da casa e tratar dos animais do rancho! — ela disparou. Ela desejava desesperadamente aquele emprego bem remunerado.

Wang Hao olhou ao redor:
— Esta senhora deseja concorrer à vaga de administradora. Alguém mais se candidata?

Após alguns segundos de silêncio, todos encolheram os ombros. Eles eram cowboys, não donos de casa; o que buscavam era a vida no campo. Assim, entre dezenas de pessoas, apenas Katie se ofereceu para o cargo.

Com um suspiro interior, Wang Hao abraçou Katie, embora ainda duvidasse da confiabilidade dela. Ele só esperava que sua culinária fosse melhor que a de Luna.