Capítulo Oitenta e Nove – O Dom da Palavra

Poço de Água Amarga, Rua da Paz.

Sede principal do Bando das Areias Douradas.

Xianglian, nesta manhã, passou por uma montanha-russa de emoções, do êxtase ao desespero, escapando da morte e renascendo em vida. Foi… absolutamente emocionante!

Jiaqiao havia a conduzido até o quarto do jovem mestre do Bando das Areias Douradas, deu-lhe algumas instruções e partiu. Ingênua, Xianglian pensava que o jovem mestre era grande amigo de Jiaqiao, e por isso não evitava as mulheres da casa, tratando-a como uma irmã.

Porém, mal Jiaqiao saiu, o jovem mestre a envolveu nos braços, com intenções indecorosas. Xianglian ficou atordoada, e ao lutar desesperadamente, percebeu que era impossível resistir àquele homem.

Ele insistia que fora presente de Jiaqiao. Naquele instante, Xianglian perdeu até mesmo a vontade de viver, sentindo-se como uma árvore seca.

Especialmente ao olhar para a pulseira que sua tia lhe dera, sentiu-se afundar em um abismo sem fim...

Por sorte, Li Jing, percebendo que exagerara na brincadeira, rapidamente revelou sua voz feminina, pedindo desculpas sem cessar, despertando Xianglian do torpor.

Assim, do extremo da tristeza, Xianglian passou à alegria de sobreviver a uma calamidade. E então veio o pranto desesperado...

Li Jing quase se ajoelhou perante ela, empregando todas as forças até finalmente acalmá-la.

Mal a consolou, Jiaqiao retornou...

"O que houve aqui?"

Ao adentrar o pátio interno, Jiaqiao percebeu de imediato que algo não estava bem: os belos olhos de Xianglian estavam inchados de tanto chorar.

Li Jing sorriu amargamente: "A culpa foi minha, fiz uma brincadeira com a irmãzinha, e..."

Jiaqiao olhou para ela, sem palavras: "Se fizer mais uma dessas, corre o risco de causar uma tragédia."

Li Jing, cheia de remorso: "Já pedi desculpas, só faltou ajoelhar."

Xianglian observava, sentindo-se profundamente intrigada.

O jovem mestre do Bando das Areias Douradas ser mulher já era uma surpresa, mas era evidente que ela era mais velha que Xianglian, e até mesmo que Jiaqiao. No entanto, diante dele, agia como uma jovem tímida.

É verdade que, antes de retirar aquele adereço do pescoço, o jovem mestre exalava uma masculinidade não inferior à de Jiaqiao.

Jiaqiao aproximou-se de Xianglian: "A culpa é minha, não expliquei antes. Jing não tem irmãos, então foi criada como rapaz. Sua família vive no mundo do crime, por isso ela tem esse caráter mais rústico e não entende nada de bordado, música ou artes femininas. Ela não quis te machucar, foi só uma brincadeira. Não fique zangada, está bem?"

Um jovem de aparência impecável explicava com voz gentil e atenciosa; toda a angústia de Xianglian dissipou-se.

Mas mal ela assentiu, Jiaqiao, com sua natureza pragmática, mostrou-se implacável: "Ótimo, se está tudo bem, vá arrumar suas coisas. Vamos ao porto preparar o embarque. Vá na frente, eu e Jing temos assuntos a tratar."

Virando-se para Li Jing: "Venha comigo para o interior."

E assim foi adiante, enquanto Li Jing sorria desculpando-se para Xianglian, apressando-se ao ouvir um chamado: "Vai demorar?"

Li Jing correu atrás, deixando Xianglian sozinha, que não pôde evitar um biquinho de descontentamento.

...

Cidade Imperial, Palácio Jiuhua.

Ainda nem era outubro e as folhas de outono mal começavam a cair, mas já haviam acendido o dragão subterrâneo para aquecer o palácio Jiuhua.

Servos e guardas caminhavam com suor na testa.

Mas ninguém ousava reclamar; ao contrário, exibiam alegria por servir ali.

Pois o dragão subterrâneo ardia para o soberano.

O Imperador Aposentado, Li Zhi, ainda não chegara aos sessenta, mas seu corpo... só se pode dizer que fora consumido pelos excessos.

Entretanto, ninguém na corte comentava sobre isso. Mesmo os médicos imperiais apenas diziam que a saúde do dragão estava um pouco debilitada, sem maiores preocupações.

Naquela manhã, Li Zhi estava de bom humor. Escreveu um poema de Su Shi diante da mesa imperial e degustou pequenas iguarias com uma tigela de mingau de arroz carmim.

Porém, o bom humor esmaeceu ao ouvir uma notícia.

Olhou para o eunuco vestido com uma túnica vermelha, franzindo levemente o cenho: "Você está dizendo que aquele Jiaqiao da Mansão Ningguo vai deixar a capital?"

O mordomo do palácio, Wei Wu, curvou-se: "É isso, Senhor."

O Imperador Aposentado perguntou: "Por que vai partir? Alguém está o pressionando em segredo?"

Sua voz, antes serena, tornou-se grave e carregada de indignação.

Ele acabara de elogiar Jiaqiao por sua sensatez, e se este era forçado a partir, era sinal de que seus inimigos já não podiam esperar.

Temia que, mal falecesse, surgisse um novo título póstumo de 'tirano' ou 'medíocre'.

Wei Wu percebeu a raiva do soberano e apressou-se a ajoelhar: "Senhor, segundo minhas investigações, Jiaqiao parte porque soube que o pai de Li Jing, jovem mestre do Bando das Areias Douradas, está gravemente ferido, sem esperança de cura. Por isso decidiu ir a Tianjin buscar um médico estrangeiro. Além disso, o genro da Mansão Rongguo, Lin Ruhai, administrador do sal em Yangzhou, também adoeceu gravemente, sem possibilidade de recuperação. Assim, a matriarca de Rongguo pediu que Jiaqiao procurasse o médico estrangeiro para tentar salvar Lin. Verifiquei e confirmei esses fatos."

Ao ouvir, o Imperador Aposentado relaxou um pouco, demonstrando curiosidade: "O jovem mestre do Bando das Areias Douradas? Qual a relação dele com Jiaqiao? Nunca ouvi falar dessa pessoa."

Naquele dia, após retornar do Restaurante dos Imortais Ébrios, o palácio já havia investigado a ancestralidade de Jiaqiao, incluindo a família Liu.

Mas não encontraram ligação entre ele e o Bando das Areias Douradas.

Wei Wu apressou-se: "Antes, Jiaqiao só mantinha negócios de churrasco com o bando, sem muita proximidade. Nada a ver com o restaurante, por isso não foi relatado. Mas recentemente, descobriu-se que o jovem mestre é mulher e tornou-se concubina de Jiaqiao."

O Imperador Aposentado sorriu, surpreso: "Um verdadeiro apaixonado… E ultimamente, alguém tem causado problemas para ele?"

Wei Wu respondeu com um sorriso: "Senhor, quem ousaria incomodá-lo depois de ser elogiado por Vossa Majestade?"

O soberano soltou um riso seco: "Mesmo meus atos são criticados por todo o império, difamados como lama, quanto mais um simples jovem?"

Wei Wu, ao ouvir, suava e murmurou: "Senhor, de fato há quem o difame em segredo, mas ninguém se atreve a enfrentá-lo."

O olhar do Imperador Aposentado tornou-se ainda mais sombrio: "Isso porque eu ainda estou vivo!"

Ao ouvir tais palavras, todos os servos no salão ajoelharam-se, prostrando-se sem ousar erguer a cabeça.

O soberano, tomado pela raiva, sentiu-se tonto. Mas, determinado a não ser dominado pela doença, controlou a respiração, tomou um pouco de chá de ginseng e, recuperando-se, falou friamente: "Nada do lado do Lantai?"

Lantai, junto ao Palácio Qianqing, era o escritório do Conselho Militar, sempre pronto para consulta imperial.

No aniversário do Imperador Aposentado, apenas três ministros do Conselho Militar tiveram a honra de vê-lo, ouvindo suas palavras de elogio a Jiaqiao.

Era de esperar que, após a primeira menção elogiosa a Jiaqiao, os antigos ministros do Lantai, escolhidos a dedo pelo soberano, compreendessem sua intenção e respondessem.

Ao menos, o Lantai deveria apresentar memorial, exaltando os feitos do Imperador Aposentado, promovendo grandemente o festival de outono, anunciando ao mundo suas virtudes.

Mas, ao invés disso, só vieram críticas e sarcasmo ocultos.

Ele sabia que tal resultado era consequência dos anos de cofres vazios, déficits anuais e salários atrasados, compensados com especiarias.

O Imperador Aposentado compreendia e nunca culpou seus funcionários. Se não fosse pelo discurso de Jiaqiao no restaurante, talvez ele mesmo se sentisse culpado.

Mas, ao ouvir aquelas palavras, sua perspectiva mudou.

Quem não busca fama?

Até os ministros gostam de reconhecimento, quanto mais o soberano?

Se não havia solução, tudo bem. Mas agora, até um jovem demonstrava lealdade e compreensão, enquanto os ministros, sustentados pelo estado, só lamentavam o governante?!

Era uma afronta intolerável!

Por isso, voltou a elogiar Jiaqiao publicamente.

Ainda assim, os antigos ministros do Lantai permaneciam inertes!!

Muito bem!

Muito bem mesmo!!

O Imperador Aposentado reprimiu a ira, com o rosto frio como água: "Parece que fui demasiado benevolente estes anos."

Dito isso, levantou-se e foi até a mesa imperial, escreveu dois caracteres e disse a Wei Wu: "Vá, entregue a Jiaqiao, diga que soube que ele ainda não tem nome de cortesia. Este é o nome que lhe concedo. Que não siga o caminho dos rebeldes sem rei ou pai, mas mantenha-se fiel ao coração!"

Wei Wu, ainda abalado pelas palavras do soberano, avançou e pegou o decreto. Ao ver os dois caracteres, sua respiração tornou-se pesada e suas pupilas se estreitaram como agulhas!

...