Capítulo Setenta e Dois: O Imperador Supremo, Seu Velho!

— Chega, chega! — Antes que Li Jing pudesse aproveitar a situação para atacar uma segunda pessoa, Hua An se interpôs de repente, sorrindo: — Depois de bater nesse grandalhão, os outros deviam acreditar em mim, não?

Jia Qiao, ao ver a cena, arqueou levemente as sobrancelhas.

Quem disse que essas pessoas eram apenas brutos sem inteligência?

Só por essa intervenção já era possível perceber a sagacidade de Hua An.

Se realmente deixasse Li Jing golpear todos, mesmo que vencesse, não seria uma vitória feliz.

Esses homens, depois de perderem a face, poderiam admitir verbalmente a derrota, mas no coração guardariam ressentimento.

Agora, apenas um foi derrubado, e os outros, ao lado de Hua An, passariam a ridicularizar o azarado.

São consequências totalmente distintas.

De fato, exceto pelo jovem caído, que xingava furioso, os demais riam escandalosamente.

Todos eram experientes; bastava um olhar para perceber a destreza de Li Jing.

Se pensassem em enfrentá-la, no máximo conseguiriam um empate. Por que se expor ao ridículo?

Melhor deixar o papel de tolo para o irmão!

— Vocês não vão lutar, seus desgraçados? — O jovem caído segurava a axila, protestando indignado.

Um rapaz de veste púrpura, ao lado de Hua An, agachou-se e respondeu, rindo: — Xingyuan, você é burro? Com isso está claro que ela não é quem procurávamos, para quê lutar?

Xingyuan retrucou, irritado: — Mas ainda tem outro!

Todos olharam para Jia Qiao. Li Jing sorriu: — O mestre Jia é tão habilidoso quanto eu, senão mais.

Hua An riu: — Já caí nas mãos dele antes. Se alguém não acredita, pode testar.

Os outros três balançaram a cabeça em uníssono: — Não somos tolos. Nossa habilidade é forjada no campo de batalha, não em truques rápidos de rua. No chão, um contra um, talvez não sejamos páreo, mas montados, nem todos juntos poderiam nos vencer. Por que usar nosso ponto fraco contra a força do outro? Seríamos insensatos.

— Então eu sou insensato? — O jovem no chão protestou, desesperado.

Todos riram e assentiram.

Depois de muita zombaria, o grupo finalmente entrou no Salão da Fraternidade da Sociedade da Areia Dourada.

Hua An apresentou um a um os quatro que trouxera a Jia Qiao:

— Este é Xingyuan, sobrinho do Marquês de Huaiyuan, e único herdeiro, já que o velho marquês só teve filhas. Este é Ye Shun, do Marquês de Jingning; este é Zhang Liang, do Marquês de Jingchuan; e este é Zhou Wu, do Marquês de Dingyuan. Jia Qiao, entre a geração seguinte dos descendentes dos heróis de Yuanping, há milhares de jovens, mas só esses quatro me agradam a ponto de serem meus camaradas. Agora, contigo, somos cinco. Naquele dia, não temeste o poder do meu clã, enfrentou-me sem recuar, e depois ainda aceitou cooperar comigo para ganhar dinheiro. Você é alguém que admiro e quero como amigo. O que me diz?

Jia Qiao sabia que, mesmo que fossem afins e dispostos a novas amizades, esses jovens jamais se rebaixariam a se misturar sinceramente com alguém de posição inferior.

O interesse deles em aproximar-se dele devia-se, além de sua personalidade, principalmente ao impacto daquela frase do Imperador Aposentado: “Gosto de ti”.

Feng Ziying já lhe contara que, depois do que dissera na Taverna do Imortal Ébrio, somado àquela declaração imperial, encontrava-se no centro de um enorme redemoinho político. Havia riscos, mas seu valor crescera cem vezes.

De fato, de outra forma, esses herdeiros de marquês jamais o tratariam como igual.

Mas, neste mundo, não existem apenas vantagens; resta saber o preço a pagar.

Afinal, desde os tempos antigos, lidar com a família imperial é sempre arriscado...

Pensando nisso, Jia Qiao manteve-se calmo e sorriu: — Poder privar da amizade dos jovens marqueses é também uma honra para mim.

Xingyuan, ainda contrariado, resmungou: — Chega de formalidade! Você também é descendente de militar, não vá seguir o exemplo de quem esquece as raízes e se faz de letrado sem aprender direito as artes dos ancestrais.

Jia Qiao balançou a cabeça, sorrindo: — Tem parte de razão, mas não está totalmente certo.

Xingyuan, de rosto largo e sobrancelhas espessas, arregalou os olhos: — Não totalmente? Em que sentido?

Jia Qiao respondeu: — Descendente de militar não deve abandonar as artes marciais, mas também pode buscar cultura. Quem tem coragem, mas não sabedoria, pode ser general, mas nunca comandante.

Xingyuan ficou sem palavras.

Hua An, Ye Shun, Zhang Liang e Zhou Wu riram alto.

Zhou Wu, esguio apesar do nome marcial, brincou: — Xingyuan, entendeu? Hoje o que conta é ser completo, como eu e o nosso amigo Jia. Você sempre se orgulhou da ignorância, mas agora viu a diferença, não?

Xingyuan, furioso: — Ele pode dizer isso porque me venceu. Você, consegue?

Ye Shun e os outros provocaram: — Uma luta, uma luta! Se fosse eu, não aguentaria!

Zhou Wu, porém, zombou: — Vocês não entendem nada. Sou general letrado, futuro comandante supremo. Quando que um marechal de cem mil homens vai lutar pessoalmente?

Todos explodiram em gargalhadas.

Ridicularizado, Zhou Wu desafiou: — Se palavras não bastam, na próxima caçada militar no Monte da Rede de Ferro, cada um leva seu destacamento e veremos quem é melhor!

Ao ouvir esse nome, o canto dos olhos de Jia Qiao se contraiu.

A caçada do Monte da Rede de Ferro é um evento emblemático para os estudiosos de Sonho do Pavilhão Vermelho.

Embora em vida anterior achasse exagero dos especialistas, diante dos fatos, melhor acreditar do que duvidar...

Após tantas brincadeiras, Hua An perguntou a Jia Qiao: — Irmão Qiao, ainda quer expandir o negócio do churrasco?

Jia Qiao, curioso: — Como poderia crescer mais?

Hua An apontou os quatro: — As famílias deles, mesmo que nem todas estejam em serviço na capital, controlam tropas. Especialmente a de Xingyuan; o Marquês de Huaiyuan ainda guarda a fronteira dos Nove Limites, junto às estepes, com gado e ovelhas em abundância. Ye Shun e Zhang Liang estão no Comando Supremo dos Cinco Exércitos; Zhou Wu e eu, cada um liderando um dos doze regimentos da capital. Com essa força, expandir o negócio é moleza, não?

Jia Qiao estranhou: — Hua, permita-me ser franco: com o poder de cinco casas de marqueses, todas com comando real, ganhar dinheiro não é difícil. Churrasco é novidade, rende algum, mas não é propriamente um grande negócio, certo?

Os cinco riram alto. Hua An explicou, direto: — Jia, você perguntou bem. Não temos o que esconder. Não estamos mais na época do Imperador Fundador. Quando o país estava em dificuldade, as casas militares tinham posição especial; ganhar dinheiro fácil era trivial, e muitos até preferiam que nos manchássemos para poder criticar.

Agora, porém, o império vive trinta anos de paz. O Imperador Aposentado é tolerante com os letrados, mas conosco, descendentes dos heróis de Yuanping... é outra história.

Naquela época, o Imperador Fundador distribuiu títulos: seis duques, vinte e quatro marqueses, inúmeros condes e barões. Mas por que só restam poucos comandando tropas? Por que tantos clãs poderosos sumiram?

Porque foram gananciosos e perderam o controle. Nós conhecemos os limites. Se você tivesse encontrado outro marquês na Sociedade da Areia Dourada, teria recebido duzentas taéis para entrar? Claro que, cedo ou tarde, eles terão problemas. Só respeitando as regras do Estado se dura.

Por isso, nunca participamos de esquemas como soldos fantasmas ou extorsão. E aquelas histórias de abusar dos fracos, só falamos para te assustar naquela noite...

Agora entende por que damos valor ao 'dinheiro pequeno' aos teus olhos?

Jia Qiao já compreendia: depois do Imperador Fundador, o Imperador Aposentado passou trinta anos domando os descendentes dos heróis de Yuanping.

Só assim conseguiu manter o trono por tanto tempo.

Na verdade, nem precisou reprimir diretamente; bastava vigiar. Quem se envolvesse em corrupção, caía por mérito e justiça.

Três décadas de pressão fizeram dos descendentes militares um bando de “pobres que prezam a vida”. Nada a temer.

Pensando nisso, Jia Qiao sorriu: — Se posso ganhar dinheiro honestamente, agradeço e peço que os irmãos me apoiem.

Os cinco ficaram radiantes e, depois de mais conversas, a amizade se estreitou.

Então Hua An revelou a segunda grande notícia, especialmente importante para Jia Qiao:

— Irmão Qiao, talvez não saiba, mas ontem à noite chegou notícia do Palácio das Nove Flores: o Imperador Aposentado, embora tenha cancelado o Festival de Outono e dispensado os ministros de comparecer, ainda assim recebeu alguns anciãos da Dinastia Jingchu, especialmente do Conselho Militar. Na presença da família imperial e dos veteranos, elogiou você de novo, dizendo que, apesar da pouca idade e estudos, é raro compreender tão bem a lealdade e a piedade. Que entre tantos favorecidos pela graça imperial, ninguém tem visão e coração como você, um jovem rapaz. Parabéns, irmão Qiao, mas não subestime essa notícia.

Jia Qiao empalideceu de repente, xingando em pensamento:

Imperador Aposentado, seu desgraçado!

...

PS: Mais uma vez, a trama principal é totalmente diferente dos dois livros anteriores, não insistam em procurar os mesmos padrões de "Embriaguez" ou "O Filho Bastardo". E, claro, não será apenas com negócios que se garante a sobrevivência. Nesta terra, comerciantes nunca foram realmente donos de nada. Se hoje já é assim, imagine antigamente! Quem gosta dos jogos de jardim, não se preocupe, logo o enredo entrará nesse tema, e haverá mais do que nos anteriores...

Por fim, peço recomendações para segunda-feira!