Capítulo Noventa e Cinco: O Lar da Misericórdia

Na manhã seguinte, o frio do fim do outono se fazia sentir intensamente. Os canais estavam envoltos por uma densa neblina; se o barco não tivesse atracado no porto de Tianjin antes que a névoa surgisse, provavelmente estaria agora preso nas águas. Contudo, devido à espessa bruma, ainda não era possível desembarcar. Apesar disso, o cais já fervilhava de vozes, com vendedores ambulantes carregando suas bandejas de café da manhã por toda parte.

Os estivadores chegavam cedo, comprando um pão folhado por algumas moedas, e os mais gulosos adquiriam bolos fritos, rosquinhas e ainda completavam com uma tigela de mingau de farinha. Feito de farinha de milho, painço, sementes de gergelim, molho de gergelim e gordura de porco, o mingau era substancioso e saciava bem. Havia também opções mais refinadas: nas laterais do porto, várias lojas ofereciam comidas para os viajantes. Tianjin era o ponto de passagem do canal para quem seguia ao norte em direção à capital, e muitos paravam ali para se reorganizar antes de continuar a viagem, por isso as lojas do cais nunca ficavam sem clientes.

Embora Jia Qiang não fosse familiarizado com tudo aquilo, tinha ao seu lado uma experiente companheira. Li Jing, disfarçada de homem, sugeriu cedo que ele e Xianglian a acompanhassem para aproveitar o café da manhã típico do porto, enquanto a neblina ainda cobria tudo. Assim, os três, junto com Tietou, Zhuzi e dois hábeis membros do grupo Jinsha, desembarcaram cedo e foram à loja de comidas chamada Velho Gui Xiang, localizada no lado leste do cais.

A loja abrira as portas cedo, mas ainda estava vazia. O velho proprietário ocupava-se atrás do balcão, enquanto duas mulheres, aparentemente sogra e nora, cortavam e picavam algo no pequeno espaço interno, com o som metálico das facas ecoando. Surpreso com a chegada de clientes antes mesmo da dispersão da neblina, o proprietário se apressou, entre nervoso e satisfeito por finalmente iniciar o dia, e saiu do balcão para receber os visitantes.

Jia Qiang, Li Jing e Xianglian sentaram-se juntos numa mesa, enquanto Tietou e os outros se acomodaram em outra. Li Jing, como anfitriã, pediu cinco ou seis pratos, e quando estava prestes a sugerir que os outros fossem escolher os seus, viu que Zhuzi e um dos membros do Jinsha já haviam retornado do lado de fora com uma grande porção de mingau de farinha e pães folhados.

Jia Qiang olhou para Zhuzi, curioso: “Vocês já me acompanharam até o Pavilhão do Immortal Embriagado, agora vêm aqui aprender a economizar?”

Tietou apressou-se em responder: “Não, não, senhor, não se engane. É justamente por nos sentirmos à vontade ao seu lado que não fingimos mais. Nós realmente não nos adaptamos àquelas comidas refinadas; são pequenas porções e nem o sabor nos agrada. O mingau e o pão folhado do porto de Tianjin são nossos favoritos.”

Jia Qiang não insistiu mais, dizendo apenas: “Está bem, desde que se sintam satisfeitos.” Pausou e acrescentou: “Ah, não esqueçam de deixar algumas moedas para o proprietário pelo uso da mesa; limpar o lugar também exige esforço.”

O proprietário, que retornava da cozinha, ouviu e sorriu: “Eu já ia cobrar mesmo, não tem como escapar. Mas, depois de ouvir isso do senhor, até fico sem jeito de cobrar. Dizem que pessoas letradas merecem respeito, pois suas palavras são sempre valiosas.”

Jia Qiang riu levemente; palavras de comerciantes não precisam ser levadas tão a sério, especialmente nos negócios do porto, onde os tipos são variados... Voltando ao assunto principal, disse: “Proprietário, vê-se que é um velho conhecedor de Tianjin, certamente conhece bem os costumes locais. Tenho algo a perguntar e espero que não se negue a orientar-me.”

“Ah!” O velho fez uma saudação e sorriu: “Embora seja realmente um antigo morador de Tianjin, não me atrevo a falar de orientações, mas pergunte o que quiser. Pelo jeito, o senhor vem da capital?”

Jia Qiang riu, mas não respondeu diretamente, preferindo perguntar: “Ouvi dizer na capital que os padres estrangeiros da igreja de Tianjin conhecem a medicina ocidental, que embora diferente da nossa, tem efeitos notáveis. Isso é verdade?”

O proprietário mudou de expressão ao ouvir a pergunta, analisou Jia Qiang cuidadosamente, olhou para fora, viu que a neblina persistia e que ninguém mais chegara, então suspirou: “O senhor veio perguntar à pessoa certa. Para outros assuntos, posso não saber, mas sobre a igreja estrangeira, conheço bastante.”

Jia Qiang arqueou levemente as sobrancelhas: “Então o proprietário sabe se há mesmo médicos habilidosos entre os padres estrangeiros?”

O proprietário assentiu: “Claro que há, caso contrário, o Hospital da Misericórdia não teria salvado tantas vidas nem conquistado tantos fiéis. Sem falar de outros, minha própria esposa foi salva pelo padre André do Hospital da Misericórdia, por isso toda minha família é seguidora de lá...”

Li Jing, animada, sorriu: “Sendo assim, é ótimo! Por que, então, há preocupação em seu rosto?”

O proprietário balançou a cabeça: “Eu também achava que era algo bom. Ouvi dizer que o Hospital da Misericórdia estava com poucos funcionários, então mandei meu filho ajudar, como forma de agradecer pela vida salva. Mas quem diria que o padre André é um homem de bem, mas nem todos os pastores sob sua direção são tão honestos. Alguns são bastante maldosos, reuniram bandidos locais com dinheiro e influência para servirem como capangas, cometendo vários delitos. Meu filho entrou facilmente, mas sair de lá é difícil. E agora, o Hospital da Misericórdia está novamente envolvido em problemas.”

Jia Qiang ficou atento: “Que tipo de problemas?”

O velho proprietário hesitou, mas continuou: “Este ano houve uma grande seca em Shandong; não houve muitos refugiados nem mortes por fome, mas aumentou o número de famílias incapazes de sustentar seus filhos. Meninos ainda são mais valorizados, podem perpetuar o nome da família e trabalhar quando crescem. Mas muitas meninas recém-nascidas foram abandonadas no cemitério. Quando o Hospital da Misericórdia soube disso, enviou pessoas para Shandong para acolher esses bebês abandonados...”

Li Jing ergueu as sobrancelhas: “Isso parece um ato de grande virtude, não?”

O proprietário suspirou: “De fato, era uma ação meritória. Cheguei a doar cinco moedas de ouro. Mas, após o início do outono, não sei por que, mais de duzentas crianças adoeceram gravemente, muitas não resistiram e morreram. O Hospital da Misericórdia colocou dois ou três corpos em cada caixão e os enterrou fora da cidade, mas o responsável foi negligente e enterrou-os superficialmente. Os corpos das crianças foram desenterrados por cães selvagens... Quando descobriram, era um verdadeiro inferno.”

Tietou, Zhuzi e os dois membros do Jinsha largaram o mingau e os pães, com expressão pálida, sentindo náusea. Jia Qiang manteve-se mais calmo que os outros e disse: “Isso é realmente revoltante. Será que as autoridades prenderam os pastores do Hospital da Misericórdia?”

O proprietário respondeu gravemente: “Não foi isso. Apesar do pesar do povo, ninguém culpou injustamente. As meninas de Shandong, se não tivessem sido trazidas para Tianjin, teriam morrido de qualquer jeito. O problema é que não foram só as crianças de Shandong, mas também algumas de Tianjin, que foram acolhidas e morreram. Nos últimos dois anos, há casos frequentes de crianças desaparecidas. Dias atrás, um ladrão de crianças foi preso e confessou que fora instruído por um padre estrangeiro do Hospital da Misericórdia! Disseram que era para aumentar o número de crianças, propagando seus feitos. Se todas morressem, não teriam como justificar suas ações e perderiam a confiança dos fiéis. Entre as vítimas, há famílias influentes de Tianjin, que não aceitaram isso. Nos últimos dias, houve grandes protestos; o Hospital da Misericórdia fechou as portas e não recebe mais fiéis. O pior é que esses canalhas prejudicaram o padre André.”

Jia Qiang, ouvindo tudo, franziu o cenho: “Esse Hospital da Misericórdia merece punição! O destino é justo; quem comete tamanha maldade acabará recebendo o próprio castigo. Mas há algo bom. Proprietário, é o seguinte: tenho um parente com uma doença grave, já consultamos os melhores médicos da capital, mas todos disseram que não há cura. Não me conformo; ouvi dizer que os padres estrangeiros têm conhecimentos médicos especiais, então vim de propósito a Tianjin em busca de tratamento. O senhor mencionou que seu filho está na igreja, e que o padre André salvou sua esposa. Poderia me ajudar a conseguir uma audiência com esse padre habilidoso? Preferencialmente hoje, pois o caso é urgente. Claro que não deixarei o senhor trabalhar de graça.”

Ao terminar, Jia Qiang estendeu a mão a Li Jing, que rapidamente girou a mão delicada e revelou dois lingotes de prata de dez taéis cada. Jia Qiang os colocou sobre a mesa e disse suavemente: “Se conseguir, haverá uma recompensa ainda maior depois.”

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