Capítulo cento e oito: O novo patrão, a luva negra

A noite caía.

Após navegarem com sucesso pelos dois primeiros dias na Primeira Corrente Circulante, a grande frota prosseguia para o sul sem descanso. No camarote do capitão da "Apoio", uma embarcação de quarto escalão que servia como nau capitânia, as luzes brilhavam intensamente.

Apenas o contra-almirante Elsie Newman, comandante da frota, e Byron, o homem convocado, estavam presentes, sentados frente a frente em uma mesa de jantar.

— Vamos, capitão Byron, prove este rum do Capitão Morgan, produzido nas Ilhas Bataan. Veja se agrada ao seu paladar. Quando se trata de rum, a procedência de Bataan é a mais autêntica que existe.

Ao ver um contra-almirante de nível intermediário servindo-lhe vinho pessoalmente, Byron comportou-se como um pequeno pirata que, apesar de valente no combate, nunca vira o mundo. Levantou-se imediatamente, demonstrando um "falso deslumbramento".

— Sente-se, sente-se, não precisa ficar tenso. Como comandante da frota, devo agradecer-lhe por ter se apresentado ontem para abater aquela lula de duas armas. Você é o nosso herói; não sabe quantas belas donzelas na frota estão fascinadas por você agora, Sr. Caçador de Mares, hehe.

Era visível que Elsie Newman estava satisfeito com a atitude respeitosa de Byron. Seu sorriso era caloroso, como o de um tio bonachão da vizinhança. Este novo capitão pirata correspondia exatamente às informações que ele coletara durante a noite. Não era aquele tipo de jovem impetuoso e sem limites que ele temia. Isso significava que a reunião valia a pena.

Ao se sentar novamente, Newman não foi direto ao assunto, lançando antes uma pergunta:

— Sr. Caçador de Mares, o senhor sabe qual país é o soberano absoluto nas Ilhas Bataan e em todo este oceano? E como ele conseguiu tal hegemonia?

Byron refletiu um pouco e respondeu, de acordo com o conhecimento esperado de um capitão pirata novato:

— Vossa Excelência, esta é a minha primeira viagem pelas rotas ultramarinas. Ouvi dizer que o Reino de Castela tem grande influência aqui. Mas, quanto a como se tornaram soberanos? Não seria simplesmente porque têm o punho mais forte? Há um ditado no mar: o único propósito dos canhões é medir as fronteiras. O vencedor é, naturalmente, o mais forte.

Por dentro, contudo, pensava: "Como eu não saberia? Provavelmente sei mais do que você".

As Ilhas Bataan, também conhecidas como Ilhas das Especiarias. Nos últimos cem anos, o Reino de Hastings, após travar a Guerra dos Cem Anos com o Reino da Íris, mergulhou na Guerra das Rosas de trinta anos pela sucessão ao trono. Durante esse período, o Reino de Castela deu o primeiro passo na Era das Grandes Navegações, tornando-se o pioneiro.

O Príncipe Henrique de Castela estabeleceu a primeira academia naval do continente, começando a formar marinheiros e especialistas de todo tipo. Criou observatórios meteorológicos, recrutou geógrafos, cartógrafos, matemáticos, astrônomos e engenheiros navais de todas as nações do continente, acolhendo todos os estudiosos transcendentes de nível superior.

O Príncipe Henrique reuniu-os na academia para pesquisas conjuntas, coletando vastos dados sobre geografia, meteorologia, ventos alísios, correntes marítimas e construção naval, analisando e desenhando novos mapas marítimos. Assim, sob a liderança desse príncipe, iniciou-se a Era das Grandes Navegações, que mudou o destino do Velho Mundo e de todo o planeta.

Mais importante ainda, eventos de tal magnitude, com influência superior a 50, naturalmente deram origem a inúmeras "Relíquias Sagradas". Mapas náuticos, bússolas, timões, sextantes... O vasto arsenal de relíquias nas mãos de Castela garantiu-lhes sucesso absoluto em suas explorações. Em poucas décadas, dominaram minas de ouro, prata e, principalmente, as fontes das especiarias. Especiarias suficientes podiam fabricar transcendentes em massa, e o ouro e a prata compravam armas para equipá-los; o poder de Castela inflou rapidamente, tornando-se um colosso inabalável.

Nas Ilhas Bataan, mesmo a Igreja, para realizar qualquer coisa, precisava buscar a ajuda de Castela. Sob a pressão deles, outras nações, incluindo o Reino de Hastings, só podiam ocupar cantos e recantos com pouca produção material. O novo território de Catherine, as Ilhas Taiman, próximas ao limite da exploração humana, era um desses lugares.

O contra-almirante explicou a situação a Byron e, com um semblante solene, disse:

— Sim, o cerne da disputa nas Ilhas das Especiarias é a especiaria! É a fonte do poder transcendente! Elas são mais importantes que o ouro e a prata. Aumentam a espiritualidade, fortalecem a percepção dos "Navegadores" e servem como combustível auxiliar para faróis que iluminam o mundo espiritual, protegendo as colônias de ataques monstruosos. As especiarias são itens essenciais, moeda forte. Hastings precisa delas, Sua Majestade precisa delas, a Marinha precisa delas, e a família Newman também!

Nesse ponto, a voz do contra-almirante tornou-se sedutora como a de um demônio:

— Byron, você talvez não saiba. Embora as colônias de Bataan estejam divididas entre empresas, proprietários nobres e colônias autônomas, o novo governador da maior colônia real também se chama Newman. Acredito que um soldado que não quer ser general não é um bom soldado. A família Newman não pode lhe dar um título de Almirante Pirata como Sua Majestade, mas posso fornecer pessoal, navios, armamentos, verbas e estaleiros. Gostaria de me ajudar?

O sorriso em seu rosto era impecável. As etiquetas da nobreza não permitiam desvios. Para o nobre, o desprezo pelos plebeus escondia-se atrás de sorrisos gentis. Mesmo ao matar, o punhal estava sempre escondido na seda.

"Portanto, às vezes, quando esses poderosos fazem perguntas, se você acreditar que realmente estão pedindo sua opinião, estará fadado ao desastre. Muitas pessoas pensam que têm escolha, quando na verdade não têm."

Byron, como um legítimo herdeiro real, compreendia perfeitamente o subtexto. Sem decepcionar Newman, levantou-se, levou o punho direito ao peito e prometeu solenemente:

— Vossa Excelência, como súdito de Hastings, servir ao meu país é um dever inegociável! Pode me dar suas ordens.

No entanto, sabia muito bem: o general precisava de uma "luva de pelica" para realizar o trabalho sujo que a oficialidade não podia tocar. Se as coisas dessem errado, descartar o subordinado seria o esperado.

Após assinarem um severo "contrato de servidão":

— Excelente, Sr. Byron, o seu futuro é brilhante!

O contra-almirante brindou com ele. Ambos riram alegremente, convictos de que aquela era uma reunião vitoriosa. A família Newman ganhava um peão fiel para trabalhos sujos; Byron ganhava um novo chefe para recordar.

"Devo enviar-lhe também uma cópia do mapa do tesouro da Ilha do Ouro?"

Enquanto Byron divagava, o contra-almirante entregou-lhe um bilhete com coordenadas:

— Sua primeira missão. Existe uma pequena ilha rica em especiarias, na fronteira entre nossa colônia e Castela. Não é grande, a população é escassa, mas produz especiarias de altíssima qualidade. A família Newman descobriu, por acaso, que ela esconde um segredo. Enviei várias equipes; os de alto escalão não encontraram nada, os de baixo nunca voltaram. Preciso de um grupo de rostos novos, com nível não muito alto, mas com força superior à média, para investigar o que ocorre lá. Se tivermos sucesso, a glória da produção artificial de especiarias de qualidade será nossa. Antes de chegarmos a Bataan, você e seu navio devem se separar da frota e seguir em segredo.

Byron pegou o papel e leu o nome da ilha:

— Ilha Taiman-Burak?

Seu rosto escureceu ligeiramente, e uma torrente de impropérios surgiu em sua mente: "Droga, se não me engano, Taiman-Burak é uma das ilhas adjacentes às Ilhas Taiman que acabei de pedir à minha irmã, não é? Vocês estão me usando para investigar um território disputado, controlado de fato pela potência estrangeira?!"

Ele se lembrou de ter dito, durante o dia, que a família York não tinha sido tão gananciosa na troca de territórios. Que jovem ingênuo ele fora. A receita era a mesma, o sabor era o mesmo, e o odor da traição era inconfundível.