Capítulo Cento e Dez — Ritual de Segunda Ordem e Cerimônia de Maioridade

Escuridão, frio, opressão.
Byron sentia como se estivesse afundando lentamente nas profundezas do oceano.
A luz acima tornava-se cada vez mais tênue, enquanto a escuridão sob seus pés se aprofundava.
Seu corpo perdia as forças e seu íntimo era tomado por um medo crescente.
Parecia estar prestes a se desprender da civilização e da ordem, criadas por milênios de evolução humana, para retornar à forma primitiva dos seres que habitavam as profundezas abissais há eras.

*Clang!*

Um som metálico e repentino ecoou em seus ouvidos, como o de uma âncora sendo esticada abruptamente.
Byron despertou sobressaltado.
Percebeu que tudo não passara de um pesadelo.
Continuou de olhos fechados, concentrando-se para dissipar, através da meditação, aquela sensação vívida de talassofobia, enquanto ponderava sobre seus próximos passos.

"À medida que meu brilho espiritual aumenta, o impacto vindo do Oceano da Essência Primordial também se intensifica. Especialmente agora que deixei o Velho Continente, o centro da Lei de Prata, essa situação tornou-se particularmente evidente. Preciso começar a preparar o ritual de ascensão, tocar a segunda camada da Lei de Prata e completar minha nova ancoragem para alcançar o nível profissional."

O tempo flui sem que percebamos. Já se passaram mais de vinte dias desde que a frota oceânica entrou na Primeira Zona de Correntes.
Graças ao fato de Byron ter sobrevivido a um redemoinho após o outro e decifrado segredos ocultos, sua espiritualidade já havia atingido 4.5 ao cruzar a fronteira da Primeira Zona.
Durante este mês, ele tomou uma decisão firme e consumiu duas taças de "Beijo de Anjo".
O vinho de sangue, destilado a partir do "Sangue da Transmutação" de um magistrado de terceiro nível, era difícil de ser totalmente tolerado, mesmo por alguém como ele, um praticante do "Cálice de Sangue".
Era necessário suportar certos efeitos colaterais.
No entanto, agora a bordo do *Golden Hind*, ele não apenas tinha o pequeno Hans, que possuía um pai invejável, mas ele mesmo também tinha uma irmã.
Um mero efeito colateral de desejo por "amor materno" não seria capaz de detê-lo; ele não precisava competir com os marinheiros pelas vacas leiteiras.

Mais um mês se passou, e chegamos a meados de dezembro.
Com o apoio de vários fatores, a "Espiritualidade" de Byron cresceu gradualmente para 4.9, forçando-o a considerar o próximo ritual de ascensão para o "Cavaleiro da Tempestade".

"Como uma classe superior à de pirata, o 'Cavaleiro da Tempestade' combina as vantagens de um pirata no mar com as de um cavaleiro em terra. Quanto maior o nível, mais evidente se torna a vantagem em relação aos piratas comuns. O principal ritual de ascensão do primeiro nível consiste na sublimação através de um duelo sangrento focado em saques. Quanto mais forte o alvo, melhor o resultado. Existe até uma chance de herdar parte das capacidades do oponente; foi neste nível que obtive o 'Cálice de Sangue'."

"Para o segundo nível, o ritual oferece dois caminhos. O primeiro inclina-se para a rota pirata: sob a bandeira de que 'tomar pela força é melhor do que cultivar com esforço', deve-se completar saques contra três grupos distintos. Podem ser navios mercantes ou pequenos postos avançados em terra. Se o valor do saque for imenso, é possível completar a ascensão de uma só vez."

"O segundo caminho inclina-se para a rota de cavaleiro: adotando uma postura de 'defender cada centímetro de terra', deve-se expandir fronteiras na qualidade de um senhor feudal. Exige-se que o novo território tenha pelo menos 10 quilômetros quadrados, que juridicamente não pertença à sua própria facção e que qualquer força de resistência seja erradicada."

"Cada caminho tem suas prioridades, e as habilidades fundamentais do segundo nível diferem. Elas são, respectivamente, o 'Filho da Tempestade', que simboliza a liberdade, e o 'Sopro de Todas as Coisas', que simboliza o domínio. Sem mencionar as habilidades poderosas, apenas essa margem de 50% de incerteza, dentro de um sistema de Escada de Glória tão rigidamente estruturado, já é uma vantagem inestimável."

No entanto, antes que Byron pudesse decidir qual caminho seguir, sentiu algo gelado ser colocado sobre seu ventre.

"Hiss!"

Abriu os olhos abruptamente e deparou-se com o rosto radiante e deslumbrante de Catherine.
A garota estava sentada na beira da cama, brincando com uma mecha de seu longo cabelo loiro-claro, soltando uma risada cristalina como sinos de prata por conta de sua travessura.

"Bom dia, pequeno Byron."

Este era um quarto na popa do *Osprey*, logo ao lado do quarto de Catherine.
Em circunstâncias normais, os transcendentes possuem alertas espirituais que superam os cinco sentidos humanos. Mesmo que fosse apenas um pequeno animal inofensivo se aproximando, eles perceberiam o menor movimento e despertariam instintivamente.
Mas essa habilidade não funcionava com Catherine.
Byron confiava tanto em sua irmã, com a certeza absoluta de que ela nunca o prejudicaria, que nem mesmo seu alerta instintivo era ativado. Foi por isso que ela conseguiu entrar sorrateiramente.
O mesmo valia para o "Cavaleiro Guardião" Bruch, mas o temperamento deste era rígido e sério, jamais agindo de forma tão descontraída como Catherine.

A jovem, que correra para acordá-lo cedo, ainda vestia uma camisola de algodão branca e macia.
A bainha do vestido revelava um trecho de suas pernas delicadas, e em seu tornozelo fino havia uma tornozeleira de mithril brilhante, enquanto seus pés estavam escondidos sob os lençóis de Byron.
Byron abaixou a cabeça e puxou o cobertor.
Sem surpresa, descobriu que ela estava pressionando seus pés descalços e frios contra o ventre dele. O choque térmico foi instantâneo, espantando qualquer resquício de sono.
Ele agarrou o tornozelo dela, pronto para iniciar uma contra-ofensiva de cócegas, mas viu a irmã olhando para ele com uma expressão lamentável:

"Estava frio demais dormir sozinha, você não pode me fazer esse pequeno favor? Não combinamos que você seria meu cavaleiro guardião e protetor, meu caro governador?"

Byron desistiu imediatamente, fazendo uma careta e cobrindo os pés dela novamente com o edredom.
Diferente da crença popular de que jovens nobres se casam muito cedo, apenas 6% casam-se antes dos quinze anos. A média de idade para mulheres é de 20 anos e para homens, 22.
O casamento da nobreza não é um assunto trivial; além da procriação, envolve a sucessão de bens. Para preservar o patrimônio familiar e expandir interesses através de alianças, os nobres consideram o casamento um dever social, e a idade do primeiro matrimônio tem se tornado cada vez mais tardia.
As mulheres nobres, a menos que se tornem transcendentes, têm apenas duas opções: casar-se ou entrar em um convento e viver na solidão.
York, como vencedor, enviou todas as viúvas de Lancaster, incluindo a ex-rainha Margaret, para conventos.
Ele "generosamente" concedeu a Catherine o direito de se casar, mas não apenas manipulou as terras para torná-la inimiga natural do Reino de Castela, como também permitiu tacitamente que Vincent, o "Cão de Caça Real", a devorasse por completo.
Além disso, geralmente a mulher deve adotar o sobrenome do marido, e o dote passa a ser controlado por ele.
Havia quase uma centena de homens na frota cobiçando a bela condessa, e muitos tentaram cortejá-la, mas todos foram repelidos por Byron, que usava as identidades de Vincent, o "Cão de Caça Real", e Bill, o "General Pirata".
Ele chegou a quebrar os membros de vários pretendentes insistentes, conseguindo finalmente silenciar os pretendentes indesejados. Ele havia se tornado, de fato, o seu "Cavaleiro Guardião".

"Ah, hoje tem uma surpresa!"

Catherine, sentindo que seus pés estavam aquecidos, fez uma careta, saltou da cama de Byron e caminhou até a mesa em seus saltos altos.
Ela levantou a tampa de uma travessa de prata.

"Tcharam! Feliz aniversário, pequeno Byron!"

Um bolo de aparência bastante rudimentar estava sobre a mesa. A caligrafia, no entanto, era muito bonita.
— Seja feliz todos os dias.

"É a primeira vez que faço, não ficou muito bom. Para garantir que estivesse fresco, levantei antes mesmo do amanhecer. O tempo ainda está frio, minhas mãos e pés ficaram gelados... você, moleque, deveria estar feliz em servir a sua irmã, entendeu!"

Catherine, embora modesta nas palavras, estava com as mãos na cintura e o peito estufado, visivelmente orgulhosa. Logo depois, ameaçou-o ferozmente:

"Mas você tem que comer tudo com gratidão, se ousar dizer que está ruim, você está morto!"

Ela balançou seus punhos delicados, sem causar medo algum.
Byron havia se esquecido completamente que hoje era seu aniversário de 18 anos.
Embora não houvesse uma grandiosa cerimônia de maioridade real, nem presentes caros, havia apenas um bolo de aparência estranha. Mas ele tinha o bem mais precioso: uma irmã que sempre se lembrava do seu aniversário.
Seus olhos marejaram levemente. Ele se aproximou e abraçou a garota, envolvendo sua cintura fina e apertando os braços com força.

"Obrigado, irmã!"

O único laço de sangue que lhe restava entre as duas vidas. Ele nunca mais permitiria que ela se perdesse. Jurou silenciosamente que ela nunca mais viveria uma vida de errância e que voltaria a viver com a riqueza e a felicidade de uma princesa!

Em seguida, os dois comeram o bolo escondidos no quarto, um pedaço para cada.
Byron recitou a inscrição do "Cálice do Guerreiro": "Fonte de água pura."
Após se lavarem e trocarem de roupa, saíram da cabine.
A água doce no mar é um recurso limitado. Em condições normais, até o comandante da frota só pode se lavar uma vez por semana, usando água da chuva coletada por servos.
O "Cálice do Guerreiro", esse item raro, era um artefato divino em viagens oceânicas, fornecendo água fresca ininterruptamente, o que salvou a vida de Catherine, que prezava tanto pela higiene. Caso contrário, a falta de banhos frequentes a levaria à loucura.

Sinos soaram na nau capitânia.
Com a luz da aurora, descobriram uma pequena ilha à frente, onde o farol emitia uma luz que aquecia o coração.
Ali, a Primeira Zona de Correntes enfraquecia, começando a submergir abaixo da superfície.
Ao avistar o farol, sabiam que em cerca de três dias deixariam a Primeira Zona e entrariam nas Ilhas Bataan.
Era hora de o *Golden Hind* partir para completar a primeira tarefa dada pelo novo chefe.
Byron olhou para a nau capitânia com um olhar gélido:

"Velho desgraçado, se eu deixar que você ganhe sequer uma moeda de vantagem, mudarei meu sobrenome para o seu. Não importa o que haja na Ilha Taimanbulak, pertencerá apenas a este senhor! Agora, acho que já sei qual ritual de ascensão de segundo nível devo escolher."