Capítulo 206: Defender a Pátria

"Senhores, este é, de fato, um inverno de crise e sobrevivência!"

"A vida ou a morte de Shouliang e Weicheng dependem desta batalha!"

No condado de Dongwuyang, o mais próximo do Grande Rio, durante a reunião de mobilização antes da guerra para os magnatas e funcionários locais da Comenda de Shouliang, Di Wu Lun descreveu a situação como extremamente grave.

Além do exagero necessário para o esforço de propaganda, Di Wu Lun não estava mentindo. Duas pequenas variáveis fizeram com que eles perdessem a certeza da vitória nesta batalha contra a invasão das Sobrancelhas Vermelhas.

A primeira é que, depois que Geng Chun e seu sobrinho levaram dois mil soldados da força principal de Di Wu Lun para socorrer Dingtao, os dois mil servos prometidos pelo clã Geng não chegaram. Segundo o relato de Geng Su, irmão mais novo de Geng Chun, o bando de ladrões de Wulou, liderado por Zhang Wen — que fora expulso do território no mês anterior —, entrou na Comenda de Julu e começou a saquear cidades e vilas, bloqueando justamente a rota que o exército do clã Geng deveria tomar para o sul, forçando-os a interromper a marcha.

Geng Su disse com pesar: "Para prevenir que os ladrões saqueassem o Condado de Songzi, mil homens retornaram; os mil restantes, mesmo que façam um desvio, receio que só chegarão após o início da primavera."

A ajuda prometida, que deveria cruzar mil milhas, tornou-se irrelevante. Quando o exército do clã Geng chegasse, provavelmente já seria tarde demais. Quanto a Geng Chun e seu sobrinho, neste momento, provavelmente acabaram de chegar perto de Dingtao disfarçados de soldados das Sobrancelhas Vermelhas, a centenas de milhas de distância, não havendo esperança de que retornassem para reforçar o combate.

Isso forçou Di Wu Lun a mobilizar cada unidade de sua própria influência, deixando apenas Wan Xiu e mais de mil soldados de elite da infantaria "Zhutuji" para guarnecer Yecheng e Wu'an, vigiando as ações dúbias de Liu, o enviado de Zhao em Handan, e prevenindo problemas causados pelo velho senhor Li de Wu'an.

Calculando as forças reunidas na defesa do rio Shouliang, os dois mil soldados refugiados liderados pessoalmente por Ma Yuan eram a força principal. Havia também dois mil soldados da comenda comandados pelo oficial administrativo Xiong e pelo oficial de cavalaria Chai Rong; descontando os soldados fantasmas, restavam apenas pouco mais de mil, insuficientes para confiar tarefas cruciais. Além disso, havia os dois mil soldados do período Gengshi trazidos por Geng Chun no início do inverno. Embora tenham ganhado um pouco de coragem ao lutar contra os ladrões de Wulou, seus corações ainda vacilavam ao enfrentar as Sobrancelhas Vermelhas, seus antigos inimigos.

Felizmente, Di Wu Lun já havia demonizado o exército das Sobrancelhas Vermelhas, mobilizando as milícias dos magnatas. Os latifundiários, grandes e pequenos, temiam que, com a entrada das Sobrancelhas Vermelhas, eles fossem devorados até os ossos, cooperando bastante com Di Wu Lun. Os vários sobrenomes de Weicheng reuniram quatro ou cinco mil homens, e Shouliang, outros três ou quatro mil.

O efetivo total chegava a cerca de dez mil homens, mas, desses, apenas dois mil eram tropas de elite verdadeiramente capazes. Embora fossem heterogêneos e de qualidade variada, uma vez reunidos, pelo menos poderiam ser posicionados ao longo das centenas de milhas de defesas fluviais, cidades e torres de vigia para monitorar cada movimento das Sobrancelhas Vermelhas. Uma vez que o Rio Amarelo congelasse, a travessia poderia ser feita em qualquer lugar; a escolha estava nas mãos das Sobrancelhas Vermelhas.

Segundo relatos dos batedores que infiltraram a margem oposta, após o auge do inverno, o número de rebeldes reunidos na área de Dong'e era muito maior do que se imaginava. Estima-se grosseiramente que chegavam a setenta ou oitenta mil! E a maioria eram homens jovens e fortes, o que era assustador.

"De onde veio tanta gente?" Huang Chang ficou chocado, sentindo cada vez mais que o senhor cometera um erro ao dividir suas tropas com Geng Chun.

Ma Yuan fez as contas: "Duas ou três mil tropas remanescentes de Chi Zhaoping, mais de dez mil homens de 'Zilu da Muralha' da Comenda de Taishan, somados a mais de dez mil camponeses coagidos e dezenas de milhares de vítimas de desastres que convergiram das comendas de Qingzhou e Yanzhou."

Se a luta realmente começasse, na estimativa mais otimista, a proporção de forças seria de um para cinco.

O mais problemático é que, desta vez, Chi Zhaoping claramente veio preparada, muito diferente de quando invadiu Yuancheng no ano passado.

No último ano, seguindo Fan Chong e Dong Xian, Chi Zhaoping lutou contra as tropas principais do governo, ganhando experiência. A disciplina de seus subordinados diretos melhorou um pouco e, surpreendentemente, o equipamento não era ruim. Entre a elite sob seu comando, milhares de homens possuíam uma taxa de armamento comparável à das milícias dos magnatas; os garfos e ferramentas agrícolas foram substituídos por alabardas e lanças longas.

As Sobrancelhas Vermelhas não produziam nada, de onde vieram essas armaduras e armas?

Di Wu Lun não se surpreendeu. Além de alguns arsenais das comendas, tudo era herança da Batalha de Chengchang!

Ele não pôde deixar de praguejar secretamente: "Realmente preciso agradecer ao general Gengshi, Lian Dan, e ao Grande Mestre Wang Guan, esses dois grandes capitães de transporte que, com tanto esforço, enviaram armaduras e grãos de Guanzhong para o exército das Sobrancelhas Vermelhas!"

...

Yuan Zeng era natural do Condado de Lu, na Comenda de Taishan.

Embora fosse um homem rude, admirava os letrados, gostava de ouvir histórias sobre Confúcio e seus setenta e dois discípulos, especialmente Zilu, por quem nutria grande admiração. Assim, adotou o mesmo nome de cortesia. Quando respondeu ao chamado das Sobrancelhas Vermelhas no ano passado e levantou um exército na muralha da cidade de Lu, seus seguidores o chamaram de "Zilu da Muralha".

A razão para levantar o exército era a mesma da maioria dos bandidos: era impossível sobreviver!

A Comenda de Taishan sempre foi uma terra de solo pobre e povo humilde. As tropas do governo e o exército de Fan Chong das Sobrancelhas Vermelhas lutaram ali por anos, mal sobrando tempo para trabalhar no campo. Alguns se juntaram às Sobrancelhas Vermelhas; outros continuaram sendo súditos obedientes do governo, apenas para ver os impostos aumentarem ainda mais.

Além dos desastres causados pelos homens, vieram os desastres naturais. Na primavera do ano passado, entre março e abril, granizos do tamanho de ovos de galinha caíram; após o verão, não choveu por três meses em toda a comenda, causando uma seca severa. Com a chegada do outono, choveu um pouco, trazendo esperança para o milho e trigo na área do Condado de Lu, mas, prestes a colher, uma geada severa destruiu tudo antes que os grãos pudessem encher. Em agosto e setembro, o Rio Ji transbordou, as águas amarelas romperam os diques; após a seca, veio a inundação, e o desastre foi ainda maior.

Naquela época, nem falemos em grãos; farelo grosso era um banquete. Nos pilões das aldeias, havia gente todos os dias moendo cascas de olmo para cozinhar e comer. Zilu da Muralha já havia comido isso; picava a garganta até doer!

Quando as cascas de olmo também foram esgotadas, enfiavam folhas secas na boca, ou vegetais selvagens das montanhas. Mesmo sabendo que eram venenosos — que faziam porcos perderem os movimentos dos membros —, mastigavam-nos. O líquido esverdeado escorria pelos cantos da boca, a língua ficava inchada e dormente, a ponto de não conseguirem falar. Depois de engolir, sentiam um gosto amargo e pútrido, mas, pelo menos, havia algo no estômago, mesmo que este começasse a doer inquietamente.

Às vezes, Zilu da Muralha pensava até em abrir o próprio abdômen e arrancar as entranhas.

"Isso ainda não é o mais difícil de engolir; o pior de tudo é a lenha."

"Lenha?"

Famintos ao extremo, sem outra opção, comiam a madeira podre por causa dos vermes brancos que nela viviam. Mastigavam-na com força, chorando enquanto comiam; realmente, era melhor morrer logo.

De fato, muitas pessoas morreram de fome ou enlouqueceram e morreram de tanto comer terra. Em cada condado, havia centenas de vítimas gritando e implorando por esmola, com rostos esverdeados e olhos sem brilho. Zilu da Muralha já fora um deles.

A compaixão, a ordem e a moralidade haviam desaparecido. O único pensamento das pessoas era comer; a fome dominava tudo. Os arrendatários pobres vendiam seus filhos para magnatas, latifundiários e funcionários que ainda tinham reservas. Quando ninguém queria comprar os filhos, vendiam suas jovens esposas para bordéis. O mais triste é que, vendendo uma pessoa, não conseguiam trocar nem por quatro medidas de grãos, que acabavam em poucos dias.

Os velhos, fracos, mulheres e crianças esperavam pela morte o dia todo; os jovens e fortes ainda podiam tentar a sorte.

Muitos rapazes pobres, com olhos cinzentos e cambaleantes, juntaram-se a Zilu da Muralha para causar distúrbios, levantaram a bandeira das Sobrancelhas Vermelhas, invadiram os escritórios do condado, sangraram os funcionários gordos que ainda comiam carne três vezes ao dia e abriram os celeiros dos pequenos latifundiários para distribuir grãos!

Acontece que, se você tiver coragem e uma faca na mão, não é tão difícil conseguir algo para comer!

Assim, pessoas honestas foram forçadas a se tornarem "ladrões".

Eles participaram da Batalha de Chengchang e mataram muitos soldados do governo. As grandes carroças de grãos abandonadas permitiram que a multidão faminta enchesse a barriga, e os suprimentos capturados renovaram sua aparência.

Mas aqueles que se juntaram às Sobrancelhas Vermelhas e conseguiram comer à custa do fio da espada não tinham muito a ver com a maioria dos camponeses famintos. Após o inverno, a situação em Yanzhou continuou a piorar. Depois que não restou mais ninguém para comprar filhos, o canibalismo tornou-se norma; trocavam filhos para comer, trocavam esposas para comer, e havia até casos de patricídio para se alimentar.

Quando Zilu da Muralha voltou à sua cidade natal, o Condado de Lu, descobriu que o lugar estava desolado. Foi visitar um parente que, no passado, o ajudara gentilmente, querendo retribuir o favor. Olhando ao redor, a casa estava realmente vazia; o casal estava tão fraco de fome que não conseguia se levantar, apenas seguravam facas ensanguentadas nas mãos, olhando um para o outro com olhos vermelhos.

Zilu da Muralha mandou que lhes dessem mingau. Depois de chamar algumas vezes, descobriu que os dois filhos do casal haviam desaparecido.

Perguntou por toda parte; o pai, com palavras vacilantes, disse apenas: "Foram vendidos."

A mãe apenas chorava, olhando constantemente para a horta nua atrás da casa.

Zilu da Muralha, desconfiado, mandou procurar e, finalmente, em um monte de terra, encontrou o cabelo ensanguentado das duas crianças e ossos brancos; a carne nos ossos fora roída até o fim!

"Morreram de doença, cães selvagens os desenterraram e roeram."

O parente, que meses antes era caridoso e ajudara Zilu da Muralha, insistiu na história. Zilu da Muralha, furioso, deu-lhe uma surra: "Você teve coragem de comer seus próprios filhos, mas não teve coragem de me seguir e procurar comida em outro lugar?"

O rigoroso inverno chegou, flocos de neve caíram. O povo de Yanzhou, sem lenha, sem arroz, sem roupas e sem comida, sofria com o frio e a fome; aqueles flocos de neve fatais simbolizavam seu destino.

A fome e o desejo de viver fizeram com que não pudessem mais ficar parados. Abandonaram suas casas onde viveram por gerações, despediram-se chorando dos túmulos de seus ancestrais e formaram grandes filas, caminhando no clima gélido. Devido à fome, ao frio ou à exaustão, inúmeras pessoas caíam e nunca mais se levantavam. Frequentemente, via-se uma criança chorando sobre o cadáver dos pais; os "maus" passavam por eles em silêncio, como se não vissem; os "bons" paravam e levavam a criança embora.

Comer o filho do outro era melhor do que comer o próprio.

Aqueles que buscavam refúgio em Zilu da Muralha tornavam-se cada vez mais numerosos, movendo-se como gafanhotos. Chegavam a um condado, conquistavam a cidade, abriam os celeiros do governo, saqueavam os ricos; se não fosse o suficiente, saqueavam a classe média, e depois os pobres como eles, confiscando o último punhado de grãos escondido nos porões.

Saqueavam um condado até a miséria e partiam, criando mais bandidos, que eram forçados ou escolhiam se juntar a Zilu da Muralha. De mil homens, cresceram para dez mil, rolando como uma bola de neve que aumenta cada vez mais.

Finalmente, fundiram-se em uma bola de neve ainda maior, no exército de dezenas de milhares de Chi Zhaoping.

Chi Zhaoping conquistou Dong'e, a capital de Shouliang, e, com os grãos capturados em Chengchang, permitiu que os famintos subordinados de Zilu da Muralha tivessem uma refeição farta.

Mas, ao sul do Grande Rio, restavam poucas cidades que não haviam sido conquistadas pelas Sobrancelhas Vermelhas; cidades, fortalezas e aldeias foram devastadas, Yanzhou estava vazia.

Chi Zhaoping apontou para a margem norte e disse-lhes: "Ao norte do rio há comida, os templos imperiais e as fazendas imperiais de Yuancheng estão cheios de grãos, eu vi com meus próprios olhos. Contanto que atravessemos o rio e tomemos Yuancheng, poderemos comer até a primavera para plantar."

Essa era a verdade que Chi Zhaoping vinha contando aos bandidos de Yanzhou há meses. Zilu da Muralha, que usava uma máscara ritual para parecer misteriosa e nunca mostrava seu rosto verdadeiro, acreditava nela sem dúvidas. Ela era uma das três grandes comandantes das Sobrancelhas Vermelhas, e seus subordinados diretos tinham capturado um grande número de armaduras e armas, com um poder de combate considerável. Talvez ela pudesse realmente levar todos a sobreviver.

Eles usaram a cidade de Dong'e como base, contando com os grãos remanescentes, esperando continuamente, até que, após várias nevascas, o clima ficou mais frio e a camada de gelo mais espessa!

"O gelo já aguenta pessoas e cavalos."

No final de dezembro, testando pouco a pouco, alguém montado a cavalo caminhou sobre a superfície do rio coberta de gelo. Não caiu em nenhum buraco, embora, antes mesmo de chegar à margem, tenha sido derrubado do cavalo por uma flecha disparada pelos soldados de patrulha do outro lado.

Torres de sinalização, com uma densidade de uma a cada dez milhas, estavam distribuídas ao longo da margem norte do Grande Rio. Assim que vissem as Sobrancelhas Vermelhas, acenderiam fumaça; diferentes níveis representavam diferentes números e situações.

"Enviem mais pessoas para encontrar caminhos para atravessar o rio." Chi Zhaoping sabia que o exército de Di Wu Lun agia de acordo com os sinais das torres, então ordenou com voz abafada por trás da máscara. Mas e se, quando o tempo estivesse ruim e os sinais falhassem, ela enviasse mais tropas falsas de diferentes áreas para atravessar o rio e atrair a força principal dos soldados Wei, fazendo-os correr para o nada?

"Zilu da Muralha, escolha um dia de neblina para atravessar o rio em Cangting!"

...

As torres de sinalização, originalmente usadas para se prevenir contra os bárbaros além da fronteira, agora eram usadas para monitorar "compatriotas" que também eram povo da China Central.

Mas esse era apenas o pensamento de Di Wu Lun. O povo da terra de Wei nunca considerou aquele grupo de famintos do outro lado como compatriotas, mas como bandidos e lobos famintos.

Diferente da maioria do exército das Sobrancelhas Vermelhas na margem oposta, que dormia ao relento e sofria com a fome e o frio, o tratamento dos soldados Wei reunidos na margem norte era muito bom. Embora os mais de cinco mil soldados regulares treinassem arduamente e tivessem tarefas pesadas, faziam refeições fartas com sopa quente e recebiam roupas de inverno.

Quanto aos seis ou sete mil membros das milícias dos magnatas reunidos sucessivamente, como Di Wu Lun havia aceitado os grãos dos grandes latifundiários, ele, pelo menos, garantia que pudessem se alimentar. Esse grupo, quando reunido, era mais caótico, sendo posicionado em cidades próximas ao rio, fortalezas e torres de sinalização, cooperando com a ação da força principal.

Além disso, Di Wu Lun também começou a mobilizar outro grupo para participar da guerra.

"Grande Administrador, os dois mil homens aptos dos condados de Liaocheng e Fuping já se reuniram e começaram o treinamento!"

O letrado Lu Da, nomeado por Di Wu Lun como oficial do Condado de Liaocheng, não decepcionou. Ele levantou muitos homens nas redondezas de Liaocheng. Eles tinham acabado de ser salvos por Di Wu Lun das garras dos ladrões de Wulou e retornaram gradualmente às suas aldeias. Agora, ouvindo que as Sobrancelhas Vermelhas estavam chegando e temendo que o desastre do ano passado se repetisse, ficaram apavorados. Alguns queriam fugir, mas foram impedidos por Lu Da: "Em vez de fugir e abandonar os túmulos e terras de seus ancestrais, por que não defender sua terra natal?"

Defender a terra natal era justamente o slogan que Di Wu Lun definira para esta guerra. Agora, não apenas os magnatas, mas até os camponeses comuns, pequenos proprietários e arrendatários foram organizados como milícias, recebendo armas simples como lanças de madeira. Di Wu Lun ainda provia comida, o que fez com que mais pessoas se juntassem, vigiando a defesa do rio dia e noite.

Quanto à Comenda de Weicheng, o oficial administrativo Feng Qin também chegou a Dongwuyang com milhares de camponeses da terra de Wei, empurrando carroças com grãos. Di Wu Lun enviou funcionários para divulgar em Yecheng que as Sobrancelhas Vermelhas do outro lado não apenas matavam, queimavam e saqueavam, mas também comiam carne humana! Os assustados não eram apenas os magnatas, mas também o povo comum, que foi recrutado e organizado pelo governo. Após transportarem os grãos, serviram como tropas auxiliares nos condados de Shouliang.

Com o povo das duas comendas mobilizado, o número de homens de Di Wu Lun aumentou consideravelmente. Ao ver essa cena, ele não pôde deixar de se lembrar de uma canção de sua vida anterior.

O vento ruge, os cavalos relincham, o Rio Amarelo ruge, o Rio Amarelo ruge. As colinas a oeste do rio têm dez mil pés de altura, a oeste e a leste do rio o sorgo está maduro... No meio dos campos de sorgo, os guerrilheiros mostram heroísmo, empunhando rifles e facas longas, defendendo a terra natal, defendendo o Rio Amarelo, defendendo o Norte da China...

Embora os do outro lado também fossem irmãos pobres, nos dias de hoje, a hostilidade regional é muito maior do que a afinidade de classe. Uma vez que as Sobrancelhas Vermelhas atravessem o rio, nunca haverá entreajuda; ambos os lados lutarão até a morte para roubar grãos e manter suas próprias provisões!

Esta é uma batalha pela sobrevivência. As Sobrancelhas Vermelhas na margem sul, torturadas pela fome e pelo frio, só podem migrar como bandidos para viver. O povo da terra de Wei na margem norte guarda as terras onde vivem há gerações; o desastre de Yanzhou não foi causado por eles. Neste momento, quem estaria disposto a entregar voluntariamente a paz e os alimentos, deixando que os outros vivam enquanto eles mesmos morrem?

No final de dezembro do quarto ano de Dihuang, o Rio Amarelo já estava solidamente congelado. As Sobrancelhas Vermelhas reuniam-se cada vez mais e começaram a testar a espessura do gelo em vários locais; uma grande batalha poderia eclodir a qualquer momento.

Mas Di Wu Lun já não sentia o palpitar e o pânico dos dias anteriores devido à falta de tropas; sua confiança estava de volta.

Olhando para trás, todas as classes das duas comendas estavam, sob a bandeira de Di Wu Lun, unidas como nunca antes. Seu exército, embora ainda fosse um exército feudal, não era mais uma árvore sem raízes ou água sem fonte.

De fato, o que pode resistir à torrente das Sobrancelhas Vermelhas do outro lado...

É apenas o vasto oceano das massas populares do norte do rio!