Capítulo 197: Jizhou mergulhada no caos total

Após a Conferência de Chengchang, as três forças dos Ceifadores Vermelhos não conseguiram se unir e se dispersaram rapidamente. Fan Chong voltou para casa no leste, enquanto Dong Xian dirigiu-se para o sudoeste com a intenção de tomar Dingtao. Chi Zhaoping permaneceu no local, reunindo refugiados, atacando cidades, abrindo armazéns e distribuindo mantimentos. Seu poder cresceu consideravelmente, dobrando seu contingente para cerca de vinte a trinta mil homens, tornando-se uma das lideranças mais proeminentes entre os vários grupos entre os rios He e Ji. Muitos a comparavam com a mãe Lü, que liderou a revolta em Haidai.

No entanto, o olhar furioso de Chi Zhaoping permanecia fixo em Yuancheng, na tumba ancestral do imperador Wang Mang, proclamando repetidamente a seus seguidores que, se conseguissem destruir aquele local, o Rio Amarelo retornaria ao seu leito original e a vida nas regiões a jusante melhoraria.

Mas, infelizmente, no início deste ano, ela havia chegado às proximidades de Yuancheng e quase conquistado a cidade de Wulu, incendiando completamente a antiga veia do Dragão Novo, embora agora só pudesse contemplar o rio com tristeza.

Mesmo na estação de seca, o Rio Amarelo ainda corria vigorosamente pelas planícies, e para atravessá-lo com uma grande tropa, era necessário um número considerável de embarcações.

“Chi Sanlao, procuramos por mais de cem li ao longo das margens do rio, mas não encontramos uma única embarcação”, informou um subordinado.

Chi Zhaoping franziu a testa. Para alimentar tanta gente e manter o cerco às cidades, não poderia haver interrupção. Ao atacar a prefeitura do condado de Shouliang, demorou demais e chegou tarde. Do outro lado do rio, o quinto duque, que “ajudava a reforçar as defesas fluviais”, já enviara reforços a cavalo para os seis condados ao norte do rio Shouliang, recolhendo todas as balsas e embarcações dos portos ribeirinhos para a margem norte, prejudicando ainda o sustento dos pescadores locais.

No momento, tanto no rio quanto na margem norte, havia torres de vigia e guardas de patrulha formadas por soldados do condado de Wei e grupos armados locais, para prevenir a travessia dos Ceifadores Vermelhos.

“Que tal construirmos jangadas de madeira?”

“Ou então avançar rio abaixo, até a nossa antiga terra natal, o condado de Pingyuan; não acredito que não encontraremos embarcações por lá.”

Chi Zhaoping considerou essas opções inviáveis. Jangadas pequenas só transportariam uma dezena de pessoas por vez, o que levaria vários dias; a tropa já estava dispersa e o atraso poderia causar sua deserção. E eles não seriam tolos para subestimar o quinto duque. Nos últimos dias, ao longo das barragens, foram erguidas torres de vigia e fogueiras, táticas copiadas dos reforços de Ma Yuan para conter os xiongnu em Qinzhong. Se o Ceifadores Vermelhos tentassem atravessar no meio do percurso, seriam facilmente derrotados.

Ela, especialista em estratégias, sabia exatamente quando arriscar e quando esperar.

Após refletir, Chi Zhaoping decidiu adiar.

“Sem pressa, esperamos o inverno profundo, atravessar então não será tarde.”

A espera por um tempo favorável era o principal método dos Ceifadores Vermelhos para cruzar os rios, geralmente aproveitando o congelamento do Rio Amarelo.

Chi Zhaoping foi até a margem, sentiu a temperatura da água; embora já estivesse gelada até os ossos, levaria ainda cerca de dois meses para congelar completamente. Nesse período, poderia continuar saqueando as regiões de Qingzhou e Yanzhou, acumulando mantimentos e buscando aliados.

Ela acreditava que o quinto duque seria um inimigo mais difícil de enfrentar do que os generais Gengshi e o Taishi, e que seu exército talvez não fosse suficiente.

“Os chefes locais do condado de Lu, em Taishan, e Liu Xu, de Feicheng, são Ceifadores Vermelhos que não seguiram Fan Chong para o leste, permanecendo em suas terras e reunindo dezenas de milhares de homens. Entre os rios He e Ji, tudo está devastado e sem mantimentos; eles certamente desejam explorar as regiões ricas ao norte do rio Hebei.”

Quando o Rio Amarelo congelasse por mil léguas e tudo ficasse silencioso, no momento de mais fome e desespero dos Ceifadores Vermelhos em Yanzhou, eles marchariam para o oeste e destruiriam Yuancheng!

...

“Os Ceifadores Vermelhos recuaram.”

O quinto duque, que inspecionava a margem do rio, testemunhou a cena. Após algumas tentativas frustradas de entrar na água, desistiram e retiraram-se para o leste.

Era certo que, em poucos dias, soldados recrutados entre os refugiados seriam enviados para se infiltrar nos Ceifadores Vermelhos, atravessando o rio à noite para obter informações. Assim, o quinto duque poderia antecipar os movimentos de Chi Zhaoping.

Essa tática era infalível. Os Ceifadores Vermelhos estavam divididos em várias facções independentes, e quase todo dia surgia um novo líder. Eles se reconheciam pelo sotaque e pela coloração das sobrancelhas; mesmo que o quinto duque enviasse dois mil soldados refugiados para atravessar o rio, dificilmente seriam identificados e poderiam infiltrar-se no grupo de Chi Zhaoping.

Mas isso era só um pensamento. O quinto duque não tinha tempo para cuidar do outro lado. Após assumir o controle de metade do condado de Shouliang, percebeu que esse era um problema perigoso, pois os inimigos não eram apenas os Ceifadores Vermelhos de Qing e Yan.

...

Ma Yuan relatou ao genro as novas condições locais: “Desde o início do ano, após a grande derrota de Jing Shang pelos Ceifadores Vermelhos, muitos refugiados ao longo do rio começaram a imitar Chi Zhaoping e seu grupo, rebelando-se contra as autoridades. Após a batalha de Chengchang, esses casos se multiplicaram.”

A região ao longo do rio sofria gravemente com as enchentes; antes, as revoltas eram pequenas e temidas pela repressão imperial, mas agora, com o exército novo desmoralizado pelos Ceifadores Vermelhos, ninguém mais temia.

Os insurgentes começaram a conquistar cidades.

Apontando para o mapa, Ma Yuan explicou: “Do condado de Shouliang para o nordeste, os antigos condados ao longo do antigo leito do Rio Amarelo — Pinghe (Qinghe), Xinbo (Xindu), Shuoding (Hejian), Heping (Pingyuan) em Qingzhou, e Yinghe (Bohai) em Youzhou — são dominados por vários líderes de refugiados, alguns com dezenas de milhares, outros com alguns milhares, totalizando provavelmente centenas de milhares.”

“E seus nomes variam: Tongma, Dazhong, Gaohu, Zhonglian, Tiejing, Daqiang, Youlai, Shangjiang, Qingdu, Wujiao, Wufan, Wulou...”

O quinto duque estranhou: “Espere, por que tantos com ‘cinco’ no nome?”

Ma Yuan sorriu: “O número cinco é simples e fácil de reconhecer.”

“Seu nome também é fácil de reconhecer, mas Tongma não é ‘ma’?”

De qualquer forma, essa era a situação em Jizhou, Hebei: o condado mais ao sul, Weicheng, estava sob controle do quinto duque; no oeste, os condados de Zhao, Zhending, Changshan, Zhongshan, Guangping eram governados pelos senhores locais e grandes proprietários; a leste, os condados gravemente afetados pelas enchentes eram domínio dos líderes de refugiados, o caos reinava, e os magistrados só conseguiam manter o controle das prefeituras.

O quinto duque ironizou consigo mesmo: “Embora eu diga que controlo vários condados, na verdade não tenho nem um terço de Jizhou, no máximo um décimo.”

Além disso, a ameaça dos exércitos insurgentes já não estava longe, mas à porta de casa.

“Desde que entrei em Shouliang há quinze dias, só controlei quatro condados, como Dongwuyang; dois condados ao norte já foram tomados pelos rebeldes. Um grupo chamado ‘Wulou’, comandado por Zhang Wen, ocupa Boping e Liaocheng.”

“Quantos homens?”

“Alguns milhares, ainda recrutando refugiados, e com mulheres, idosos e crianças, talvez mais de dez mil.”

O quinto duque estava realmente aflito. Os graves males acumulados durante mais de uma década da dinastia nova explodiram de uma só vez. Ele levara um ano para unificar o condado de Wei e agora que queria agir, os inimigos surgiam como brotos após a chuva, e seus aliados eram inúteis.

“Mesmo que eu elimine milhares em uma batalha, outros tantos surgem ao redor.”

Esta era uma situação de colapso total, impossível de conter com um único pilar.

Mas, mesmo cansado de lutar, precisava resistir. O quinto duque pressentia que a obsessão de Chi Zhaoping por Yuancheng ainda a faria retornar, e antes que o rio congelasse no inverno, ele devia eliminar os rebeldes de Wulou próximos.

O território de Weicheng era grande demais; os soldados ferozes precisavam estar em Wuan para prevenir sabotagens dos clãs Li e Zhao-Liu. As cidades de Ye e Liyang deveriam ser bem defendidas. Os dois mil soldados remanescentes do exército imperial ainda estavam em reorganização. Os senhores locais de Weicheng e Shouliang, apesar da pressão dos Ceifadores Vermelhos, colaboravam, mas eram desconfiados e tinham interesses próprios.

Considerando suas tropas, apenas os dois mil sob Ma Yuan eram realmente eficazes para atacar os rebeldes de Wulou em Liaocheng, o que prometia ser uma batalha difícil.

Então o quinto duque suspirou: “Os rebeldes de Wulou têm o ‘cinco’ no nome, o que significa que temos alguma conexão.”

“Eles também foram forçados a virar ladrões. Como diz o Confúcio: ‘Matar sem ensinar é crueldade; falhar em advertir é tirania; negligenciar o tempo apropriado é desordem.’ Vou enviar emissários para declarar nossas ordens; se aceitarem se render, terão segurança e o chefe Zhang Wen poderá ser nomeado oficial auxiliar.”

O quinto duque tinha boa reputação em Hebei e muitos refugiados sabiam de sua benevolência. Ele não esperava que todos os membros de Wulou se submetessem, apenas desejava provocar divisões entre os líderes, para que estivessem ocupados uns com os outros.

Enquanto enviava dois emissários para negociar em Liaocheng, ordenou a Feng Qin, Huang Chang e outros oficiais locais que fizessem um censo detalhado dos habitantes dos condados de Dongwuyang e adjacentes, para saber quantas pessoas haviam abandonado suas terras. Se possível, seriam reintegradas; caso contrário, as terras seriam confiscadas e transformadas em propriedades públicas, para impedir que os senhores locais as dominassem.

Não havia mais terras para dividir em Weicheng; a próxima remessa viria de Shouliang, ainda que fosse pouca, era melhor do que nada.

Curiosamente, essa medida não encontrou oposição entre os poderosos locais, como a família Xie em Dongwuyang.

“Todos têm medo de Chi Zhaoping”, explicou Ma Yuan, conhecendo os pensamentos dos poderosos. “Os Ceifadores Vermelhos vêm de origens humildes e odeiam profundamente os grandes senhores de terra. No início do ano, passaram por aqui e destruíram os fortes de dois pequenos senhores, levando seus filhos como escravos. A família Xie só resistiu graças à sua influência e número.”

Embora tenham sofrido muitas baixas, as terras ao redor dos fortes foram destruídas, e o comércio nas vilas ficou difícil de reerguer. A destruição foi rápida, e esses condados ainda não se recuperaram.

“Se viesse outro exército imperial, talvez fosse ainda pior que os Ceifadores Vermelhos, mas a fama de Bo Yu em manter a paz no condado se espalhou; os vizinhos esperam que você os proteja, e não ousam atrapalhar.”

Essa situação fez o quinto duque ter uma ideia ousada.

“Que os Ceifadores Vermelhos e os insurgentes de Hebei destruam as velhas estruturas locais, e depois eu avanço para assumir o controle. Os senhores que deveriam resistir a mim, então me receberão de braços abertos, e o povo, desejando paz, se submeterá. Pode ser uma boa estratégia.”

Além disso, isso poderia aliviar a pressão populacional local e permitir a utilização de terras abandonadas.

Embora os exércitos camponeses destruíssem mais do que construíssem, eram facilmente usados como vanguarda por governantes.

Com essa intenção, o quinto duque disse a Huang Chang: “Já que Weicheng e Shouliang estão sob meu controle, recrutarei alguns oficiais locais, incluindo filhos de senhores que sofreram com os Ceifadores Vermelhos, para que nos ajudem...”

Planejava enviar os jovens senhores de Shouliang para Ye a fim de “trocar experiências” e, com base nas estratégias de Geng Chun, demonizar ainda mais os Ceifadores Vermelhos diante dos poderosos e do povo, mobilizando-os para ajudar a proteger o rio e os territórios. Assim, poderia justificar o recrutamento gratuito de trabalhadores e soldados entre os camponeses abastados durante as épocas ociosas.

Porém, antes de dois dias se passarem, essa luz no horizonte foi interrompida por uma notícia terrível.

Os emissários enviados para negociar com os rebeldes de Wulou em Liaocheng retornaram.

Um deles estava claramente assustado, carregando uma caixa de madeira que continha a cabeça sangrenta de outro emissário.

O emissário prostrou-se perante o quinto duque e disse: “O chefe Zhang Wen dos rebeldes de Wulou é arrogante e não aceitou sua oferta de rendição e clemência, matou um homem a sangue frio e declarou...”

“O que ele disse?”

“Os soldados de Wulou preferem morrer livres como bandidos a viver como escravos submissos!”

Muito digno! Mas para o quinto duque, isso era uma declaração de guerra, uma provocação. Furioso, levantou-se de imediato, saiu sem calçar os sapatos, e dirigiu-se diretamente para fora dos muros do palácio.

“Reforcem as tropas! Em dois meses, eliminaremos os rebeldes de Wulou!”

...

P.S.: O capítulo dois será às 18h.