Capítulo 201: Ratos Gigantes ou Gafanhotos Voadores

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— Você é o Lu Da? — No acampamento da Prefeitura de Yangping, Wu Lun olhava para o jovem erudito pálido e magro que se prostrava diante dele. A fragilidade daquele homem fazia duvidar que ele tivesse força nem para amarrar um frango, mas como nativo da região, suas informações sobre os dois meses em que esteve preso em Liaocheng eram extremamente úteis para Wu Lun.

Este Lu Da, cujo nome de cortesia era Zhongkang, fazia Wu Lun lembrar do monge guerreiro Lu Zhishen, por isso o chamava pelo nome de cortesia.

Lu Zhongkang estava faminto há muito tempo, mas diante da comida quente servida, mantinha a postura de um erudito, evitando olhar para a refeição e fixando os olhos em Wu Lun, narrando lentamente sua experiência.

— Venho da linhagem de Lu Zhonglian, da era dos Estados Combatentes. Minha família está estabelecida em Liaocheng há mais de duzentos anos, passando por mais de dez gerações. Não somos ricos, mas vivíamos confortavelmente até que os bandidos do Cinco Andares tomaram Liaocheng e destruíram nossa casa. —

A história mais famosa daquela região era justamente o cerco a Liaocheng durante o ataque de Qi a Yan, quando Lu Zhonglian enviou uma carta ao general Qi Tian Dan para rendê-la. Aquela área era a fronteira ocidental do reino de Qi, com um sotaque bem diferente do território de Wei.

— Há trezentos anos, Tian Dan sitiou Liaocheng por um ano, até que a cidade ficou sem alimentos e lenha, e os moradores chegaram a cozinhar ossos humanos para sobreviver. A população sofreu horrores indescritíveis, e hoje a situação é ainda pior! —

Lu Zhongkang odiava profundamente os bandidos do Cinco Andares e desabafava para Wu Lun sobre seus crimes: assassinatos, estupros de mulheres e esposas, ações que superavam até as crueldades atribuídas ao exército dos Círculos Vermelhos na época de Geng Chun.

Enquanto falava, lágrimas brotavam dos olhos de Lu Zhongkang, e Wu Lun o viu apertar os punhos sobre a mesa. Embora tivesse escapado com dificuldade, sua família ainda sofria nas mãos dos bandidos dentro da cidade, e ele ansiava por lutar ao lado de Wu Lun para recuperar seu lar.

Apesar de estar vestido com uma roupa simples e de mangas estreitas, isso não impediu Lu Zhongkang de fazer uma reverência formal a Wu Lun, dizendo: — Quando chegar a hora, Lu Da estará disposto a empunhar sua espada de três pés e liderar a vanguarda!

— Naturalmente, precisaremos da ajuda de Zhongkang — Wu Lun assentiu e ordenou que Huang Chang o levasse para ser alocado como assistente. Ele estava buscando eruditos prejudicados pelos bandidos para enviá-los a Wei e intimidar os nobres locais; Lu Zhongkang, com seu rosto marcado pela dor e rancor, era adequado para isso.

No entanto, as palavras de Lu Zhongkang estavam carregadas de ressentimento pessoal. Com o princípio de ouvir ambos os lados, Wu Lun convocou também Zhen Junhou, que havia se infiltrado em Liaocheng disfarçado de refugiado e ajudou Lu Zhongkang a escapar.

Zhen Junhou era um oficial que havia acompanhado Geng Chun na batalha de Chengchang, conhecido por sua coragem e astúcia, o que lhe valeu a promoção a comandante militar após ajudar Geng Chun a escapar em várias ocasiões.

— O que Lu Zhongkang disse sobre a situação na cidade é verdade? — perguntou Wu Lun.

— Nem tudo — respondeu Zhen Junhou com um sorriso. — Senhor Wu Lun, eu também fui refugiado. Os soldados do Cinco Andares em Liaocheng não são muito diferentes dos outros refugiados; eles se reúnem sob o comando do chefe do bando para buscar comida e sobreviver.

Sob o olhar de Zhen Junhou, sem o filtro do ódio de classes e rancores pessoais, a avaliação sobre os bandidos do Cinco Andares era até razoável: — Eles são parecidos com os Círculos Vermelhos, matando os grandes proprietários da cidade, abrindo seus celeiros para distribuir alimentos aos pobres. Famílias como a de Lu Zhongkang, não exatamente pequenas, mas campônios com grandes propriedades e residências contíguas, naturalmente sofrem.

Claro que bandidos são bandidos. O chefe Zhang Wen era conhecido por sua lascívia. As esposas e filhas das famílias poderosas que sobraram eram distribuídas entre os comandantes do Cinco Andares, sem distinção de idade. Os que recebiam as jovens belas ficavam eufóricos, abraçando-as e desfilando pelas ruas para vangloriar-se; os que recebiam mulheres feias ou idosas ficavam desanimados, lamentando sua sorte.

Com as informações de Lu Zhongkang e Zhen Junhou, além dos depoimentos de alguns bandidos capturados, Wu Lun conseguiu formar um quadro claro das ações dos bandidos em Liaocheng. Não era tão brutal e exagerado quanto Lu Zhongkang descrevia, mas tinha seu lado sanguinário e selvagem.

Wu Lun podia imaginar, e até compreender, que esses refugiados, oprimidos ao extremo na base da sociedade, ao ganharem poder de vida e morte sobre os antigos senhores e oficiais, sentiam não só a alegria de recuperar os mantimentos, mas também o prazer da vingança e da libertação.

Quer fossem os Círculos Vermelhos ou os exércitos insurgentes de Hebei, suas revoltas contra os poderosos sobre eles eram justas por natureza, como diz o antigo poema: “Ratos grandes, ratos grandes, não comam meu milho! Três anos a perseguir, ninguém olha por mim. Eu irei embora, para um lugar feliz.”

Mas depois disso, eles mostraram suas limitações. Se os grandes senhores eram ratos grandes, cavando tocas e devorando tudo, os bandidos eram gafanhotos voadores, devastando tudo em seu caminho por milhas e milhas. Eles abandonavam suas terras natais, reunidos em grandes grupos, sem produzir nem pagar impostos, dependendo das saques para se alimentar. Devoravam todas as plantações e logo migravam para outro lugar, deixando a terra arrasada.

Para os habitantes locais de Shouliang, esses antigos oprimidos tornaram-se saqueadores cruéis.

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— Por isso, é imprescindível expulsá-los! — Expulsar os bandidos do Cinco Andares e seus aliados, os Cinco Comandos e Cinco Pavilhões, era o objetivo estratégico de Wu Lun na reunião militar pré-guerra.

Xiao Genggen, transferido de Liyang, estava animado para a batalha, mas tinha ambições maiores: — O prefeito não pretende exterminá-los de uma vez, para resolver o problema de vez? —

Jovem e ingênuo, Xiao Geng ouviu o tio Geng Chun balançar a cabeça: — Não dá para exterminar. Se matamos uma leva, em poucos meses outra surge da vizinhança.

Wu Lun podia manter a ordem em Wei Cheng, mas não podia controlar o caos nos territórios vizinhos, nem o desastre que ocorria do outro lado do grande rio. Geng Chun, após observar a situação, sabia que, assim como a água corre para baixo, os bandidos naturalmente migrariam para as regiões ricas e prósperas, como abelhas atraídas pelo mel.

Ma Yuan, porém, tinha outra ideia: — Talvez possamos derrotá-los e depois incorporá-los.

Diferente de Geng Chun, Ma Yuan, que já foi chefe de bandidos, nutria certa simpatia pelos refugiados, afinal a maior parte de suas tropas era formada por esses homens.

— No máximo, poderemos recrutar um ou dois mil prisioneiros jovens após a guerra, mais que isso... —

Wu Lun sabia que seus recursos eram limitados, e após o desvio do grande rio, Wei Cheng nunca mais teve uma colheita abundante, não havia alimentos extras para sustentar mais bocas.

No inverno, os celeiros em Wei Cheng ainda estavam relativamente cheios, mas com o enorme fardo de Shouliang, as reservas já estavam no limite. Além disso, com a constante ameaça dos Círculos Vermelhos, era preciso manter um estado de alerta. Mesmo na melhor das hipóteses, poderiam resistir até a colheita de verão, mas não sustentariam muito mais.

A menos que as famílias ricas, que já haviam contribuído uma vez, fossem obrigadas a doar ainda mais.

Mas em tempos tão difíceis, os proprietários de terra não tinham muito excedente; não se podia abusar da “cebola” demais.

Por enquanto, recrutar os bandidos ainda dependia dos senhores locais para “proteger as fronteiras e manter a ordem”, duas opções que não podiam coexistir. Wu Lun precisava decidir.

Em Wei Cheng, escolheu a primeira opção; em Shouliang, optou pela segunda, não por questões de certo ou errado, mas por cálculos de interesse.

— Já ouviram falar do fenômeno chamado “gafanhotos que evitam uma região”? —

Todos negaram com a cabeça, e Wu Lun explicou: — Quando passei por Wancheng a caminho da nova capital do exército, ouvi de um erudito local chamado Zhuo Mao, de cortesia Zikang, uma história impressionante.

No reinado do imperador Ping da dinastia anterior, Zhuo Mao foi prefeito do condado de Mi, em Henan, quando uma grande infestação de gafanhotos atingiu mais de vinte condados, mas essa praga nunca entrou em Mi. O inspetor postal fez um relatório para o governador, que inicialmente não acreditou, mas ao investigar pessoalmente, confirmou o fato e nomeou Zhuo Mao um grande sábio.

Geng Chun admirava a história, mas Ma Yuan era cético: — Deve ter sido apenas coincidência.

Coincidência ou providência, o objetivo de Wu Lun era alcançar um efeito semelhante, fazendo com que os gafanhotos evitassem sua região.

— Para esta batalha, concentrei a maior parte das tropas de duas prefeituras. Vamos esmagar os bandidos do Cinco Andares e seus aliados, feri-los profundamente, para que nunca mais se esqueçam! Que eles e todos os bandidos de Hebei tremam ao ouvir falar de Wei e desviem seus passos daqui! —

A água corre para baixo, os bandidos vão para onde há riqueza, mas Wu Lun pretendia transformar Wei Cheng e Shouliang em territórios que eles evitassem, refúgios seguros em tempos turbulentos.

Convencidos por ele, a reunião militar concluiu um consenso. Definido o objetivo, poderiam discutir as estratégias para alcançá-lo. Wu Lun talvez não fosse um mestre em táticas no campo de batalha, mas na estratégia geral, era impecável.

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Diante dos pedidos para atacar, Wu Lun sorriu: — Não vamos apressar o ataque. Primeiro aplicaremos a tática de fortificar as muralhas e esgotar os recursos inimigos, para cansar esses bandidos!

...

Wu Lun enviou várias vezes soldados disfarçados de bandidos para se infiltrar e colher informações. Sabia que, pela falta de disciplina, o saque das cidades não era suficiente para alimentar o grande exército dos bandidos.

De fato, no final de novembro, o chefe Zhang Wen já se arrependia de ter convocado dois grupos aliados para ajudar.

— Não temos mais comida. —

Observando os celeiros vazios de Liaocheng e os olhares famintos de seus homens, Zhang Wen ficou furioso.

Os bandidos do Cinco Andares somavam mais de dez mil homens, entre velhos, jovens, homens e mulheres. Depois de matarem o mensageiro enviado por Wu Lun, Zhang Wen tinha certeza de que a guerra era inevitável. Por isso, convocou os pequenos comandantes dos Cinco Comandos e Cinco Pavilhões, ativos em Qinghe, para se unirem contra o exército de Wei. Se derrotassem Wu Lun, poderiam entrar no próspero Wei Cheng e viver em fartura.

Mas com a chegada dos aliados, a comida ficou ainda mais escassa. Os bandidos dependiam quase exclusivamente do saque, enviando pessoas todos os dias para roubar dos camponeses locais, que também eram pobres e tinham pouca sobra. Muitos fugiram, e o bando passou meses com fome. No inverno rigoroso, não havia nem vegetais selvagens para colher, e muitos só conseguiam sobreviver caçando ratos, lebres ou pescando no rio gelado. Às vezes, disputas por alimento levavam a brigas sangrentas.

Wu Lun, com seu exército reunido, não se apressava para atacar o território familiar de Zhang Wen. Em vez disso, posicionou tropas em várias cidades e fortalezas, unindo os senhores locais para defender os muros e cortar o suprimento dos bandidos, deixando-os famintos.

O mais preocupante era que Wu Lun reuniu uma força de centenas de cavaleiros sob o comando de Geng Yan, ágeis e rápidas, prontas para socorrer qualquer fortaleza que os bandidos tentassem atacar com fome.

Recentemente, uma equipe de saque de várias centenas de homens foi emboscada por Geng Yan quando estava longe demais, com metade deles mortos e o restante fugindo apressadamente para Liaocheng.

Essas derrotas nas incursões deixaram Zhang Wen impaciente.

— Antes mesmo que o rio congele e os Círculos Vermelhos atravessem, temo que já haverá canibalismo! —

Do outro lado do rio, Chi Zhaoping realmente enviava homens para nadar rio abaixo e conspirar com os bandidos do Cinco Andares e outros, para atacar Wei Cheng, mas só quando o rio estivesse congelado. Zhang Wen temia não aguentar até lá, e que a fome dispersasse seu bando.

— Só nos resta lutar uma grande batalha. —

Zhang Wen, que conseguiu reunir mais de dez mil homens, era um homem perspicaz. Sabia que se atacasse com força total, poderia cair na armadilha de Wu Lun, que mantinha suas tropas bem posicionadas para se defender.

Ele amaldiçoava a si mesmo: — Se eu tivesse fingido aceitar a rendição e enganado Wu Lun para conseguir dezenas de carros de mantimentos antes de virar as costas, estaria em vantagem agora!

...

P.S.: A demora para continuar a história, o capítulo dois saiu às 13h09 e o capítulo três às 18h.