Capítulo 93: Espada em Punho, Montado no Cavalo

Seguindo pelo sul do condado de Tevu por mais de setenta li, na nascente do rio Água Amarga, a água, na verdade, não é tão salgada; homens e animais podem bebê-la, sendo possível até mesmo ver peixes nadando sob a superfície límpida. Às margens, ergue-se um alto planalto de terra, cuja coloração esbranquiçada fez com que a região ficasse conhecida como “Colina da Terra Branca”.

A Colina da Terra Branca era o refúgio do grupo de Ma Yuan. No vale entre as montanhas, escondia-se uma bacia com dezenas de casebres de tábuas, onde mais de cem famílias viviam.

Ma Yuan ainda se recordava de que, junto a Wan Xiu, os primeiros que resgataram haviam sido uma família das estepes, perseguida pelo senhor Qianghu do domínio de Anding. Depois disso, à medida que a fama dos dois em atacar os ricos e ajudar os pobres crescia, camponeses desalojados e pastores sem saída passaram a se juntar quase todos os meses.

Com eles traziam também gado, ovelhas e cavalos, reunindo aos poucos centenas de pessoas, formando, sob a liderança de Ma Yuan e Wan Xiu, uma tropa armada de pastores.

Além de permitir que todos cultivassem e pastoreassem, Ma Yuan escolhia os mais fortes e, aproveitando suas habilidades equestres, organizava e treinava-os. Resistiram às investidas do senhor Qianghu de Anding e também instilaram temor nas autoridades do condado de Tevu, que, sem coragem de entrar nas montanhas para exterminá-los, apenas fingiam não ver, permitindo que Ma Yuan se consolidasse.

Na manhã daquele dia, ao som de uma corneta, os homens saíram de seus casebres e, entre risos, reuniram-se à beira do rio, sem saber qual seria o alvo de Ma Yuan entre os ricos gananciosos do condado.

— Não será a família Zhang, não é? — brincou alguém, embora todos soubessem ser impossível. Os Zhang não eram meros latifundiários: dizia-se que o patriarca, Zhang Chun, era bisneto de um antigo marechal do império, tendo perdido o título de marquês após a usurpação de Wang Mang. Sem coragem de permanecer em Guanzhong, retornara em desgraça e contentava-se em ser o terceiro mais poderoso de Beidi.

Ainda assim, a influência dos Zhang era grande: possuíam centenas de hectares de terra e setecentos servos e guardas, sua palavra valendo mais que a do magistrado local. Ma Yuan e Wan Xiu jamais ousariam enfrentá-los.

Contudo, o alvo escolhido por Ma Yuan naquele dia surpreendeu ainda mais a todos.

— Hoje não visitaremos nenhum desses ricos — declarou Ma Yuan, olhando para seus seguidores. Eram um grupo heterogêneo de han e bárbaros, unidos apenas pelas roupas rústicas de linho e lã, e pelos rostos queimados de sol.

Ele sorriu:

— Amanhã, atacaremos os Porcos Selvagens do Sul do condado, que oprimem o povo, e exterminaremos o comandante militar Ru Chen!

Todos ficaram atônitos. No último ano, tinham sido relativamente ativos, pois não havia grandes forças no condado de Tevu; bastava manter o equilíbrio com as autoridades e os Zhang. Mas, desde a chegada do General que Devorou Bárbaros, tornaram-se mais cautelosos, pois agora havia um exército de mais de dez mil homens.

No último mês, Ru Chen saqueou grãos ao sul do condado, causando indignação geral. Todos ouviram falar, e até se revoltaram, mas não esperavam que Ma Yuan ousasse tanto.

Wan Xiu, percebendo o receio do grupo, apontou alguns:

— Vocês, que fugiram de Anding no mês passado, sabem quem matou suas esposas e filhas e roubou seus grãos? Foi Ru Chen!

— E vocês, que chegaram há poucos dias, foram extorquidos por Ru Chen, obrigados a abandonar os campos para se refugiar nas montanhas.

A vida ali era dura, com animais selvagens por perto, mas nada era pior que a tirania. Pelo menos ali experimentavam a liberdade, sem fiscais de impostos ou trabalhos forçados, sem risco de morrer ao acaso pelas estradas.

— O responsável direto pelo sofrimento de vocês é Ru Chen. Não querem vingança?

— Se deixarmos Ru Chen impune, quantos outros no condado de Tevu não passarão pelo mesmo?

Apesar das palavras, ainda hesitaram:

— Mas somos apenas cem, e eles, centenas...

Ma Yuan ergueu a voz:

— Não importa o número, mas a qualidade. Os Porcos Selvagens também são gente pobre, não lutarão até a morte por Ru Chen; só precisamos enfrentar seus confidentes.

— Além do mais, um homem deve ser firme na adversidade, e tornar-se mais forte na maturidade!

— Tenho trinta e cinco anos, vivi até agora em confusão, mas hoje quero fazer algo verdadeiramente marcante.

Estendeu a mão e recebeu de Wan Xiu uma bandeira tosca de cor amarela, onde estava escrito: "Fazer Justiça em Nome do Céu!"

— Senhores, quem quiser vingar o povo e eliminar o mal comigo, descubra o braço!

...

No dia seguinte, quando Quinto Lun chegou às margens do Água Amarga com centenas de homens escoltando o comboio de grãos, o sol já estava alto. Seu espião da "Quinta Coluna", Xuan Biao, também retornava às pressas após combinar o horário do encontro com Ru Chen.

— Ru Chen já partiu? — perguntou Quinto Lun.

— Já saiu do acampamento.

Xuan Biao parecia apreensivo:

— Mas trouxe mais homens que o previsto.

— Quantos? — perguntou Quinto Lun, nervoso.

— Cerca de seiscentos Porcos Selvagens, incluindo mais de cinquenta guardas pessoais de Ru Chen. Por precaução, ele ainda recrutou patrulheiros de dois vilarejos, cada qual trazendo dezenas de soldados para ajudar na escolta.

Quinto Lun fez as contas e murmurou, inquieto: “Assim, mesmo ignorando os Porcos Selvagens, há mais de cem combatentes, muito superior à força de Ma Yuan.”

De fato, nenhum plano resiste ao imprevisto. Quinto Lun ficou ansioso — deveria pedir reforços, tentar enganar os patrulheiros para desviá-los?

Não podia — isso alertaria Ru Chen sobre um possível ataque, eliminando o elemento surpresa.

O comboio de grãos formava uma longa fila, estendendo-se por um ou dois li. O acampamento ficava entre os canais Han e Qin; para chegar ao porto próximo à cidade, era preciso atravessar uma ponte.

Quinto Lun e Ma Yuan decidiram que o momento de atacar seria quando a maior parte do comboio já tivesse cruzado a ponte, mas Ru Chen, com a retaguarda, ainda não.

— Confio em Wen Yuan e Jun You, são homens excepcionais. A maioria está montada; mesmo que não consigam matar Ru Chen, saberão como recuar em segurança.

Quinto Lun respirou fundo e convocou todos para atravessar o Água Amarga rumo ao porto.

— Tudo ainda está dentro do meu plano!

...

Em regiões extensas de agricultura e pastoreio como Tevu, é difícil implementar o sistema de registros de residência. Nas estepes além do canal Han, ver um ou dois cavaleiros galopando é comum, ninguém se importa.

O grupo de Ma Yuan aproveitou-se disso, dividindo-se em vinte pequenas equipes, cada qual partindo de um ponto distinto, todas rumo ao destino final: o Pasto Dourado, além do canal Han.

Conforme se reuniam, Ma Yuan conferia os presentes — quase todos estavam ali, braços descobertos, arcos e espadas à mão, olhando altivos para ele. As armas, antes rudimentares, haviam recentemente melhorado graças a um “amigo anônimo” de Ma Yuan — apenas limaram as inscrições para ocultar a origem.

— Os que estão aqui hoje são todos homens de valor — disse Ma Yuan, designando as tarefas: — Jun You, leve vinte homens e queime a ponte, impedindo o socorro à vanguarda.

— Eu levarei mais de oitenta cavaleiros diretamente contra Ru Chen! Basta matá-lo, sem se apegar à luta ou ao saque das carroças.

Todos assentiram, amarrando as máscaras de linho ao rosto. Montaram e partiram das pastagens douradas, cruzando o canal Han. A esta altura, já não precisavam se esconder. Agricultores nos campos viam o grupo surgir na margem e galopar velozmente, parando o que faziam para observar.

Contornaram o acampamento, avançando pelo lado oposto. Ao se aproximarem da ponte sobre o canal Qin, avistaram de longe o comboio de grãos em lenta marcha: bois, burros e cavalos puxavam as carroças; as sem animais eram empurradas pelos Porcos Selvagens, sempre sob a supervisão de dois soldados armados junto a cada veículo.

Apesar do número maior que o esperado, estavam dispersos.

Depois de algum tempo galopando, o grupo de Ma Yuan se dispersou ainda mais; pararam a cerca de três li, montaram novamente e, ao sinal de Ma Yuan, nervosos, empunharam arcos e espadas e seguiram o líder.

Antes que a retaguarda atravessasse totalmente a ponte, Ma Yuan acelerou com seu grupo e atacou!

Diante da investida, os Porcos Selvagens encarregados das carroças hesitaram, até que alguém gritou: “Os xiongnu chegaram!”

Num instante, abandonaram as carroças e fugiram; os soldados do vilarejo correram ainda mais rápido, alguns se lançando no canal Qin.

Quase não houve combate: mais de oitenta cavaleiros atacaram a retaguarda do comboio, mas não avistaram o estandarte do comandante. Ma Yuan agarrou um patrulheiro que não conseguiu fugir e questionou-o; trêmulo, ele apontou para a frente:

— O comandante... está lá adiante!

— Não está na retaguarda? — Ma Yuan se assustou.

Wan Xiu ficou alarmado: a metade dianteira do comboio já avançara mais de um li, e os combatentes começavam a se reunir ao perceber o ataque. A vantagem deles desaparecia. Cauteloso, sugeriu:

— Wen Yuan, melhor queimarmos a ponte e recuarmos. Haverá outra chance.

— Jun You, espere para queimar a ponte.

— O que Wen Yuan vai fazer?

Ma Yuan fixou o olhar na ponte e no estandarte do comandante que se voltava para eles.

— Vamos atravessar!

— Eu disse: vamos atravessar!

...

Momentos antes, Ru Chen estava na carruagem, cantando, sonhando em ganhar reconhecimento do General que Devorou Bárbaros, e um posto de oficial após a guerra.

Mas não esperava que sua retaguarda fosse atacada. Um subordinado correu gritando que eram xiongnu; Ru Chen achou ridículo — os xiongnu estavam a centenas de li, com milhares do exército entre eles, como poderiam chegar ali sem serem notados?

— Devem ser bandidos do sul do condado, ou camponeses disfarçados revoltados pela coleta de grãos.

Ru Chen não os temia, nem pensava em fugir. Seu instinto era proteger as carroças a todo custo.

Rapidamente, ordenou que reunissem os Porcos Selvagens. Mas o processo foi caótico, ainda mais confuso que a frustração dos seguidores de Ma Yuan ao não encontrá-lo. Muitos Porcos Selvagens já esperavam por uma chance dessas; ao perceberem que os soldados não os vigiavam, fugiram — a vida sob Ru Chen era insuportável, alguns até cogitavam desertar para os xiongnu.

Na imaginação deles, a vida dos pastores além da muralha era idealizada: pastar ovelhas, deitar na relva, comer carne todos os dias, muito melhor que o trabalho extenuante.

Em segundos, mais de cem fugiram em todas as direções, restando apenas trezentos ou quatrocentos, agora empurrados pelos soldados e confidentes de Ru Chen. Ele, no carro de guerra, ficava na retaguarda, instigando-os.

Viraram em direção à ponte do canal Qin; aos olhos de Ru Chen, do outro lado havia apenas uns poucos ladrõezinhos, enquanto ele ainda tinha centenas de homens — mesmo que a maioria não estivesse armada, serviriam de escudo humano.

Mas, quando Wan Xiu e dez cavaleiros atravessaram a ponte sem medo, esse escudo logo se dissipou.

Vendo os cavalos avançar, os cavaleiros mascarados empunhando espadas curvas, alguém gritou “Corram!” e os trezentos ou quatrocentos Porcos Selvagens debandaram para os lados, expondo Ru Chen e seus soldados.

Ru Chen não imaginava que fugissem tão rápido. Gritou:

— Formação em quadrado! Tragam as carroças, formem um círculo!

Essa tática era para repelir cavaleiros: desmontar os animais, alinhar as carroças como muralha e dispor atiradores em todas as faces, criando uma fortificação improvisada.

Se houvesse tempo, nem Ma Yuan nem Wan Xiu conseguiriam vencê-lo. Mas, pegos de surpresa, não conseguiram se organizar; os soldados apenas dispararam bestas a esmo, mesmo a cem passos dos atacantes, sem eficácia.

Mesmo assim, o fogo cruzado fez com que os cavaleiros hesitassem. Wan Xiu, por mais que gritasse, não conseguia avançar; tirou o arco do ombro e começou um duelo de flechas à distância na cabeceira da ponte.

A batalha virou um tiroteio de amadores: ambos atiravam no máximo alcance, quase sem causar baixas.

Isso deu a Ru Chen tempo para enviar um mensageiro ao “aliado” Quinto Lun, pedindo socorro.

Ele não ousava abandonar o comboio, esperando ansioso por reforços. Mas, nesse instante, alguém ao seu lado soltou um grito de terror:

— Atrás! Inimigos também na retaguarda!

Ru Chen virou-se e viu trinta cavaleiros surgindo não se sabia de onde, reunidos a uma centena de passos, galopando em sua direção. Em segundos, estavam a trinta passos; o cavaleiro alto à frente partiu direto contra Ru Chen!

Ru Chen gritou para seus homens se virarem, mas no tumulto ninguém mais o ouvia. Restou-lhe empunhar a besta e disparar contra o atacante, mas errou o tiro; ao tentar recarregar, o inimigo já estava em cima.

Só teve tempo de jogar fora a besta e pegar uma lança, tentando resistir. No instante do choque, errou o golpe, enquanto o cavaleiro, aproximando-se, brandiu a longa espada e decepou seu braço direito!

O chão se aproximou, Ru Chen, segurando o toco sangrando, caiu pesadamente. Ao redor, passos confusos, cascos de cavalos passando rente; de um combate à distância, a luta tornou-se corpo a corpo.

Em meio ao caos, um homem saltou do cavalo, espada em punho, avançando sem pressa entre os inimigos, aproximando-se de Ru Chen. A lâmina ainda gotejava seu sangue.

Ru Chen, atordoado de dor, tentou se arrastar para debaixo das rodas, mas foi puxado de volta e forçado a encarar o sol.

Com o pé sobre o ombro de Ru Chen, Ma Yuan, mascarado, conferiu com os outros se aquele era o comandante cruel, riu alto e, sem hesitar, ergueu a espada e decepou-lhe a cabeça!

— As leis te protegiam, a disciplina militar te premiava; esse é o mundo em que vivemos. Pois então, em nome do céu, nós três te condenamos!

...

PS: Peço votos de recomendação.