Capítulo 207 — Vermelho, Branco e Amarelo

Dois dias atrás, caiu uma neve que cobriu as margens do grande rio com um manto branco. O nível da água congelada do Rio Amarelo subiu, inundando extensas áreas de suas praias, que logo se transformaram em um mundo de gelo. Céu, terra e rio, tudo numa só cor, tornando difícil distinguir os limites entre eles.

Somente quando surgiram incontáveis cabeças aglomeradas, o cenário ganhou um pouco de cor — dezenas de milhares de pessoas exibiam uma faixa vermelha na testa, avançando em fluxo contínuo até a margem do rio.

Quinto Lun esperava ansiosamente por um inverno ameno, pois muitos locais lhe asseguravam que, na última década, o grande rio congelara apenas duas vezes. Já para os Ceifadores Vermelhos, quanto mais frio melhor; desejavam que o rio congelasse por mil milhas, permitindo-lhes atravessá-lo com facilidade por inúmeros pontos.

No entanto, o destino parecia brincar com ambos, oferecendo um inverno que não era nem tão quente quanto Quinto Lun esperava, nem tão rigoroso quanto os Ceifadores almejavam. O rio congelava de maneira intermitente, com algumas áreas sem nenhuma camada de gelo visível, e em centenas de léguas, apenas sete ou oito pontos tinham gelo suficientemente espesso para passagem de tropas.

Cang Ting, do outro lado do condado de Dongwu, era um desses pontos. Cheng Touzi Lu ali comandava sua tropa ruidosamente à beira do rio, preocupado que o inimigo não os visse do outro lado.

— “Somos dez mil soldados de distração designados pelo General Chi Qu,” disse ele.

Após um ano de batalhas contra o General Gengshi e o Grão-Mestre, os Ceifadores Vermelhos haviam aprimorado sua disciplina militar, já não lutavam desordenadamente, mas utilizavam estratégias. Chi Zhaoping ordenara a Cheng Touzi Lu que atraísse a atenção das tropas Wei naquele ponto, para permitir sua travessia tranquila em outro local.

Cheng Touzi Lu apontou para a margem oposta:

— “Não podemos apenas sondar; amanhã devemos atravessar o rio e atacar para atrair os Wei.”

Como não era um combate real, todos se sentiram aliviados. Após acertarem de se reunir ao nascer do sol, cada um voltou para descansar. Cheng Touzi Lu e alguns milhares se alojaram em Cang Ting, ocupando a casa do chefe do pavilhão, enquanto os demais soldados se espremiam em várias residências próximas, reunindo-se apenas durante o dia.

O frio era implacável, e as frágeis tendas capturadas do exército Gengshi não resistiam ao vento cortante. Quem podia, preferia abrigar-se em casas, evitando o risco de congelar dedos e orelhas.

Na manhã seguinte, pouco antes do amanhecer, o sino de vigia de Cang Ting soou estrondosamente. Inimigos estavam atacando!

— “Impossível! De onde viriam inimigos?”

Cheng Touzi Lu despertou em sobressalto, vestido apenas com roupas leves, empunhou a espada e saiu para verificar. Encontrou sua tropa em completa desordem. Os atacantes vinham do rio congelado: eram as tropas Wei, que, antecipando sua travessia, atacaram primeiro!

Os soldados Wei usavam chapéus de pele de cachorro felpuda e botas de feltro aquecidas, eram pouco mais de dois mil, mas formavam uma linha coesa sob um estandarte com o caractere “Cavalo”, em nítido contraste com os dispersos Ceifadores Vermelhos.

A fatal dispersão dos dez mil de Cheng Touzi Lu ficou evidente. Antes da chegada dos reforços das aldeias, ele tentou comandar uma resistência usando a vantagem da margem alta, acreditando que, por terem o dobro do número inimigo, poderiam segurar por pelo menos meia hora.

Contudo, em menos de quinze minutos, os Ceifadores, desorganizados, foram empurrados das áreas alagadas congeladas para a margem. As tropas Wei, bem equipadas e com moral alta — diferente do exército Gengshi em Chengchang — pressionavam sem trégua. Sem reforços à vista, Cheng Touzi Lu, derrotado, teve que recuar às pressas, abandonando centenas de mortos.

Quando o sol já alto iluminava o céu, ele reuniu os reforços das aldeias e voltou a Cang Ting, somente para encontrar o local incendiado, destruindo o abrigo da tropa.

Após contabilizar, perderam mais de mil homens. Os soldados Wei permaneciam provocando sobre o gelo no meio do rio, enquanto o moral dos Ceifadores despencava, abandonando o plano de travessia e recuando dezenas de léguas para evitar novo ataque.

Cheng Touzi Lu não compreendia:

— “Eles não eram poucos e em posição defensiva? Como ousaram atacar?”

Enquanto isso, Ma Yuan, que liderava milícias de refugiados na travessia, tinha outros pensamentos:

— “Será que essa força é realmente uma distração? Em vez de discutir no acampamento, devemos atravessar e atacar para descobrir a verdade!”

Conclusão: os invasores em Cang Ting eram poucos. Após capturar prisioneiros, descobriram que pertenciam à tropa de “Cheng Touzi Lu”, não ao exército principal de Chi Zhaoping.

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Ma Yuan estava no meio do rio congelado, olhando para o norte. Um imenso manto branco de gelo cobria o leito do rio, estendendo-se para o leste, numa paisagem grandiosa e silenciosa. Ele não se deixava encantar pela cena nem se alegrava pela pequena vitória recente; ao contrário, franzia o cenho preocupado.

— “Apostamos errado sobre o local da travessia principal dos bandidos. Parece que Bor Yu está em perigo!”

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Cem léguas ao norte de Cang Ting, do outro lado do rio, ficava Liaocheng.

As dezenas de milhares reunidas por Chi Zhaoping eram um grupo heterogêneo: havia saqueadores de Yanzhou que buscavam sustento em Hebei, e também refugiados de Qingzhou que acreditavam que, após a queda de Yuancheng e queima do templo imperial, o rio Amarelo retornaria à sua rota original.

Por um objetivo comum, todos se unificaram sob a identidade dos Ceifadores Vermelhos.

No passado, Fan Chong e seus seguidores pintavam as sobrancelhas de vermelho para se distinguir das tropas oficiais. Hoje, a pintura na testa tornou-se um rito solene entre os Ceifadores.

Na véspera da travessia, Chi Zhaoping conduziu cerimônias em honra ao deus do rio He Bo, ao rei Jing de Chengyang, e a Chi You, entre outros. Centenas de oficiais corruptos, senhores cruéis e seus familiares, capturados em vários condados, foram reunidos. Eles não foram executados de imediato, pois tinham um propósito maior.

— “Vocês, ricos sem compaixão, merecem a morte!”

Em meio à fúria popular, Chi Zhaoping decretou a sentença de morte para esses detestáveis. Foram arrastados para dentro de uma casa, derrubados no chão, e mortos como galinhas.

Cortaram suas gargantas e penduraram os corpos pelos pés nas vigas, deixando que o sangue jorrasse em baldes. No frio do inverno, o sangue ainda fumegava levemente. Em seguida, os sacerdotes mascarados da seita Nuo, organizados por Chi Zhaoping, mergulharam os dedos indicador e médio no sangue e pintaram as sobrancelhas vermelhas dos soldados.

O sangue unia as sobrancelhas em uma linha contínua. Os sacerdotes murmuravam invocações, pedindo proteção do rei Jing de Chengyang e de Chi You, prometendo que os Ceifadores seriam imunes a flechas e facas, e que ao atravessarem o rio, lutariam com coragem e bravura.

— “E se a pintura sair?”

— “Rasgue a mão com uma faca e use seu próprio sangue para repintar, assim o poder continuará.”

Muitos acreditavam nisso, embora alguns céticos murmurassem:

— “Na última vez, disseram o mesmo em Dong’e, mas os que morreram, morreram.”

Era o final de dezembro, e o frio intenso congelava rapidamente a pintura na testa, formando cristais vermelhos nas sobrancelhas.

Os Ceifadores vestiam quase todas as roupas que haviam roubado na jornada; os melhores usavam armaduras geladas por fora. Alguns perderam dedos congelados, mas ainda seguravam firmes suas lanças, seguindo o grupo.

Segundo suas regras, quem se afastasse do grupo era abandonado; somente em bando poderiam dividir a comida e sobreviver após a batalha.

O trecho do Rio Amarelo de mais de dez léguas já estava congelado. Antes, o gelo e as placas de gelo corriam velozmente; agora estavam imóveis, porém a superfície era irregular, cortante como lâminas.

Os que não tinham solado rígido machucavam os pés a cada passo, ficando presos, incapazes de avançar ou recuar, dependendo da ajuda dos camaradas para serem carregados.

Podiam ouvir o som da água correndo sob o gelo; se passassem muitos, o gelo rangia e tremia, assustando-os a ponto de se abaixarem imóveis.

Assim, avançavam lentamente, desorganizados, mais desordenados que um rebanho de ovelhas migrando.

Esse tipo de soldado temia ataques no meio do caminho, por isso Chi Zhaoping escolhia dias específicos para atacar. Dois dias atrás nevou, hoje havia névoa, tudo envolto em brancura, tornando a visão da margem oposta quase impossível. As torres de vigia inimigas também estavam inutilizadas pela névoa.

Embora Quinto Lun não pudesse prever o futuro, gostava de enviar batedores e espiões. Com o alerta de Ma Yuan na noite anterior, sabia que a força principal dos Ceifadores estava reunida em Chaping.

Mas levaria tempo para deslocar tropas de outros pontos possíveis de travessia até ali.

A capacidade de deter o grande exército Ceifador dependia das milícias locais que defendiam a linha do rio em Liaocheng.

Lu Zhongping, comandante local, perdera sua casa de cinco andares durante a invasão dos bandidos, e sua esposa havia sido capturada, aumentando seu ódio aos saqueadores.

Ele trabalhava ativamente para Quinto Lun, reunindo cerca de dois mil milicianos de Liaocheng e arredores, que patrulhavam diariamente as margens do rio. Foram os primeiros a chegar ao campo de batalha, impedindo o avanço da vanguarda dos Ceifadores.

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As milícias eram mal equipadas, não muito melhores que os Ceifadores, vestindo roupas diversas e empunhando lanças de madeira simples.

Lu Zhongping, um estudioso confuciano destemido, liderava a linha de frente, animando os homens:

— “Há cem anos, o Rio Amarelo rompeu a barragem. O Imperador Wu pessoalmente supervisionou as obras, milhares de pessoas quase destruíram todas as árvores de Liaocheng para fazer cestos e construir diques, finalmente fechando a brecha.”

Cem anos depois, a vegetação de Liaocheng se recuperara, mas nas últimas semanas muitas árvores foram derrubadas novamente, transformadas em lanças com pontas afiadas trazidas da oficina de ferro de Wuan, distribuídas a cada miliciano. Não para usarem como armas reais, mas para resistir à avalanche Ceifadora.

Hoje, como seus antepassados, eles usariam a madeira local para deter a torrente vermelha que avançava sobre o gelo.

As milícias lutavam de forma semelhante aos Ceifadores, sem tática definida, simplesmente empunhando lanças e avançando com Lu Zhongping, atacando os invasores com golpes diretos.

Nas proximidades, várias forças armadas locais, em falta com as torres de sinal devido à névoa que impedia o fogo de aviso, comunicavam-se rapidamente por mensageiros que cavalgavam em burros e cavalos, juntando-se às tropas oficiais sob comando de Quinto Lun.

Essas forças estavam melhor armadas, com espadas e escudos, entrando na luta junto às milícias na margem, ou ocupando pontos elevados para disparar flechas contra os Ceifadores, fazendo florescerem manchas vermelhas no branco do gelo.

Ainda assim, a pequena barricada de madeira, flechas e corpos não resistiu ao incontável fluxo dos Ceifadores, que eram dezenas de milhares, divididos em grupos atravessando o rio.

Apesar de matarem centenas de invasores, as milícias e as forças locais recuavam para a margem, perdendo homens e cogitando a retirada.

Quando o som claro do tambor de guerra soou, a multidão sentiu-se aliviada, recuando em ordem. Lu Zhongping, porém, descontente, havia trocado suas roupas de estudioso pela armadura, lutado à espada e coberto de sangue, desejando morrer no campo, mas foi puxado de volta pelos milicianos.

Ele suspirou olhando para o rio:

— “Graças a Quinto Senhor, a paz durou um mês, os aldeões voltaram, reconstruíram suas casas, receberam sementes oficiais para plantar no próximo ano, tudo poderia recomeçar. E agora, outra calamidade! Que culpa têm os aldeões? Que culpa tem Liaocheng?”

Felizmente, os Ceifadores estavam ocupados firmando posição na margem, sem perseguição imediata, permitindo que milícias e forças locais recuassem intactas.

O sol já alto dissipava a névoa, e após o toque do tambor, o som dos tambores de guerra ecoou ainda mais forte.

Com a resistência de Lu Zhongping e seus homens, quando a grande força Ceifadora finalmente atravessava o rio e pisava em solo de Hebei, Quinto Lun chegou com suas tropas.

A leste, dezenas de milhares de Ceifadores Vermelhos compactos, com a faixa vermelha na testa, olhos fundos e vermelhos de fome, desejavam devastar as férteis terras de Hebei, consumindo tudo que pudessem.

No meio, o branco da neve recente se mantinha, marcado pelas pegadas dos milicianos em retirada, parecendo um campo de batalha vazio.

Ao oeste, vinha o amarelo vibrante.

Seguindo a antiga tradição do Quinto Exército, mesmo sem a tropa de Ma Yuan, os três mil soldados regulares usavam faixas amarelas na testa, marchando em formação ordenada.

Nas alas, milhares de forças locais e milícias recrutadas às pressas imitavam o estilo, com faixas amarelas feitas por fazendas, lojas ou artesanais, formando um grupo de mais de dez mil.

Apesar da desordem em bandeiras, armaduras e roupas, o amarelo da faixa na testa era uniformemente brilhante.

Até Quinto Lun usava uma faixa amarela sobre sua armadura forrada de pele, subindo no carro de guerra para bater o tambor do contra-ataque.

Embora os inimigos fossem quatro a cinco vezes mais numerosos, e seu sogro ainda estivesse a caminho a cavalo, Quinto Lun não sentia medo.

— “Esta batalha é para proteger nossa terra natal, proteger o Rio Amarelo com unidade e determinação.”

— “Também é a grande guerra do nosso Exército do Lenço Amarelo contra os bandidos Ceifadores Vermelhos!”