Capítulo Cento e Quarenta e Oito: Deixar Entregue à Própria Sorte

Não apenas em Taiwan, mas também os principais distribuidores nas Filipinas, na Malásia e em Singapura haviam sido conquistados por Fang Ruohai. Ele estava convencido de que Xiao Ran logo saberia disso. No entanto, não acreditava que Xiao Ran pudesse ser derrubado por esse único golpe.

Na verdade, Fang Ruohai pouco entendia da indústria cinematográfica; exceto pela apreciação pessoal, ele era praticamente um leigo no assunto. Por isso, no início, sequer percebeu a importância da distribuição e muito menos que uma entrada precipitada poderia atrair o revide das grandes produtoras.

Contudo, ele logo se deu conta da força que emanava do círculo cinematográfico. Por essa razão, enquanto Xiao Ran estava em Macau rodando *O Alvo*, Fang Ruohai adquiriu discretamente, por um custo relativamente baixo, a Cinema City, dois grandes estúdios, além de um jornal e uma emissora de televisão.

Nessa época, percebeu que cada setor possuía um pequeno círculo fechado — um ambiente que permitia a quem estava de fora apenas colher flores e entregá-las para dentro, mas nunca entrar para colher por conta própria. Sendo extremamente astuto, inventou uma mentira convincente: a Hysen Corporation estava prestes a comprar a Metro-Goldwyn-Mayer.

Isso era, evidentemente, uma farsa. Os trezentos milhões de dólares investidos no cinema já representavam o limite. Fang Ruohai acreditava que, se Xiao Ran recebesse tal notícia, compreenderia perfeitamente a situação. Foi por isso que escolheu justamente o momento em que seu rival estava ausente para agir.

Por sorte, a Golden Harvest e as demais empresas acreditaram na colossal mentira propagada por Fang Ruohai. Ele já havia calculado que, com os bilhões em ativos da Hysen Corporation, somados a alguns pequenos artifícios e à insatisfação latente da Golden Harvest e da D&B Films com a rápida expansão da Phantom, formar uma aliança não seria uma tarefa difícil.

Fazia parte da clareza da Golden Harvest entender o significado de adquirir um estúdio de Hollywood: significava possuir uma vasta e poderosa rede de distribuição. Com isso, seus filmes poderiam ser espalhados com sucesso por todo o globo para gerar lucros exorbitantes — e tratava-se de lucros gigantescos. Se conseguissem de fato uma distribuição mundial, considerando o baixo custo de produção dos filmes de Hong Kong, o retorno seria de, no mínimo, vinte vezes o valor investido.

Naturalmente, embora no passado Fang Ruohai acreditasse que conseguiria se manter firme, após dois ou três meses, os filmes do grupo Hangle Entertainment de fato emplacaram alguns sucessos de bilheteria. No entanto, ele começou gradualmente a perceber que algo estava errado. Embora a Cinema City contasse com seus próprios canais de escoamento, estes se limitavam a poucas e pequenas regiões. Na Coreia do Sul e no Japão, as vendas dependiam exclusivamente da intermediação da Golden Harvest.

Ao refletir profundamente sobre o assunto, concluiu depressa que a distribuição seria um fator de importância suprema. Ele achava que ainda não era tarde demais para perceber isso, pois notara que, de maneira surpreendentemente anômala, Xiao Ran não tomara nenhuma atitude contra a Hangle. Embora isso tivesse feito Fang Ruohai perder o apetite e o sono por algum tempo, a reação de Xiao Ran acabou por lhe provar que tudo o que havia feito até então não causara o menor impacto na Phantom, não passando de uma tolice insignificante.

Pensando nisso, Fang Ruohai sorriu. Apesar de estarem em campos opostos, ele admirava cada vez mais a Xiao Ran. Empenhara-se ao máximo para evitar que a notícia sobre o aliciamento de funcionários vazasse, chegando a atrasar o plano de desfalque por causa disso, o que acabou por reduzir drasticamente a sua eficácia.

Ainda assim, ele tinha de admitir que a Phantom não sofrera qualquer abalo real. Houve apenas alguma desorganização administrativa nos primeiros dias, mas a situação logo foi colocada em ordem estrita pelo gerente geral Wei Dongling. Quanto aos profissionais que Fang Ruohai conseguira cooptar, todos ocupavam agora cargos de grande relevância na Hangle Entertainment e desempenhavam suas funções com excelência.

O que verdadeiramente frustrava Fang Ruohai era o fato de que, embora tivesse desfalcado a equipe rival, Xiao Ran prontamente promovera novos talentos, que rapidamente assimilaram as funções e passaram a atuar de forma brilhante. Era preciso reconhecer: no que dizia respeito à reserva de talentos e à visão estratégica, ele próprio se considerava inferior a Xiao Ran.

O recente problema com as Tríades fora realmente obra sua, mas o planejamento estratégico não partira dele, e sim de Fang Polit. Foi Fang Polit quem localizou Wang Yang nos Estados Unidos e lhe disse certas coisas. Em seguida, Fang Ruohai passou a executar o plano, determinado não apenas a tomar de assalto os direitos de distribuição em Taiwan — que Xiao Ran jamais conseguira negociar com sucesso —, mas também a abocanhar os mercados do Japão e da Coreia do Sul.

Os direitos de distribuição eram um objetivo, mas Fang Ruohai desejava genuinamente envolver as três grandes sociedades secretas na indústria cinematográfica. Ele percebera que, tirando as produções da sua própria empresa, era totalmente incapaz de obter filmes de outros estúdios para distribuir. Tratava-se, portanto, de uma estratégia de dois coelhos com uma cajadada só.

Evidentemente, se o assassino contratado por Wang Yang conseguisse eliminar Xiao Ran, o plano inteiro se tornaria perfeito. Nesse cenário, amparado pela força do submundo, ele poderia subjugar de uma só vez as produtoras controladas pela Phantom, arrebatar os direitos de distribuição e erguer um grande conglomerado capaz de rivalizar de igual para igual com a Golden Harvest.

Apesar de detestar — detestar profundamente — métodos daquela natureza, Fang Ruohai tinha de admitir que a estratégia de seu pai parecia extremamente eficaz. O que causava lamento a Fang Polit e, ao mesmo tempo, gerava em Fang Ruohai tanto rancor quanto admiração, era o fato de Xiao Ran não apenas ter saído ileso, como parecia prever o ocorrido: em apenas uma única noite, ele lidara com as três grandes sociedades, aplicando uma severa lição nos desobedientes.

A situação atual tornara-se ainda mais fascinante: ele conquistara direitos de distribuição em uma região a mais do que Xiao Ran, e seria instigante ver como este último lidaria com o confronto. Naquele momento, Fang Ruohai limitava-se a beber lentamente o seu vinho tinto, saboreando caviar de primeiríssima qualidade enquanto aguardava a contra-ofensiva de Xiao Ran...

Mas que tipo de contra-ofensiva Xiao Ran poderia desferir? Na verdade, não havia muito o que revidar. Taiwan não possuía apenas um único circuito de cinemas; logicamente, a exclusividade da distribuição não precisava pertencer apenas a ele e à Golden Harvest. Para Xiao Ran, aquilo dificilmente representaria uma grande perda. O único problema real era que, ao obter os direitos de distribuição, a Hangle demonstrava ter capacidade para competir de igual para igual com a Phantom.

Enquanto a Hangle Entertainment insistia em conduzir seus lançamentos seguindo os moldes tradicionais de distribuição, Xiao Ran simplesmente a ignorava. Ele sabia muito bem que, se continuassem operando daquela maneira, acabariam sendo esmagados pelas empresas que dominavam o setor. Contudo, o panorama havia mudado; agora, Xiao Ran era obrigado a encarar o problema com seriedade.

Após dar algumas diretrizes sobre a fase de pós-produção, Xiao Ran retornou apressadamente à sede da empresa. A expressão de Wei Dongling era de extrema gravidade, pois ele também tinha plena consciência do patamar que a Hangle alcançaria ao dominar a distribuição: "O que acha que devemos fazer agora?"

Com um semblante impassível, Xiao Ran lembrou-se do método que concebera dias antes para lidar com o grupo Hangle. A solução era, em essência, extremamente simples, mas longe de ser fácil de executar: tratava-se de unir os quatro grandes estúdios para exercer uma forte pressão sobre a distribuição da Hangle. No entanto, uma vez que a rival já havia garantido os direitos, aquela estratégia precisava ser adaptada.

"E se todas as produtoras de Hong Kong se recusarem a fornecer filmes para a Hangle?", perguntou Xiao Ran, fitando Wei Dongling com um sorriso sutil. "Acredito que, em no máximo meio ano, os cinemas se verão sem provisões e serão forçados a romper os contratos com a Hangle!"

"Essa ideia é excelente...", exclamou Wei Dongling, antes de murchar rapidamente: "No entanto, atualmente controlamos apenas um terço das produtoras. É muito difícil obrigar todo o mercado local a boicotar a Hangle."

Xiao Ran coçou o nariz. Wei Dongling tocara no ponto nevrálgico da questão: com base em quê ele conseguiria unificar todas as produtoras de Hong Kong? Vendo Wei Dongling balançar a cabeça e acrescentar: "Para piorar, os japoneses e os sul-coreanos já vinham adotando uma postura de observação para apoiar o lado mais forte; agora é que vão se inclinar de vez para o lado da Hangle!"

Xiao Ran continuou a coçar o nariz, sentindo de repente um incômodo estranho, como se o ar entrasse por ele. O dilema apontado por Wei Dongling era certeiro. Os japoneses e sul-coreanos mantinham-se à espreita, observando a luta fratricida entre os quatro grandes estúdios de Hong Kong (embora o poderio da Sky Net fosse o único genuinamente reconhecido por Xiao Ran) para obter maiores vantagens. Se a Phantom saísse derrotada, é muito provável que aqueles parceiros estrangeiros fizessem escolhas indesejadas.

Antes de a Phantom ingressar formalmente no setor de distribuição, o panorama desse mercado em Hong Kong era desolador, dependendo quase exclusivamente de distribuidores independentes que batiam às portas dos estúdios. Apenas a Golden Harvest detinha uma fatia reduzida do mercado. No entanto, assim que a Phantom passou a investir vigorosamente na distribuição — nos dois primeiros trimestres, lançando nove filmes de outras produtoras e escoando-os apenas para alguns países e regiões vizinhas —, obteve um lucro líquido de oitenta milhões.

Cifras dessa magnitude eram, sem dúvida, impressionantes. Caso conseguissem assegurar os mercados de Taiwan, Japão e Coreia do Sul, esse montante poderia facilmente dobrar. Mesmo sem investir diretamente na produção, apenas com a atividade de distribuição, a empresa lucrara oitenta milhões. Se fossem contabilizados os títulos que contavam com aporte financeiro da Phantom, o valor seria ainda maior.

Portanto, qualquer empresa com recursos financeiros e conexões havia passado a investir em distribuição. Infelizmente, aquela não era uma atividade acessível a companhias comuns. Assim, o mercado acabou concentrando-se nas mãos da Golden Harvest, da Phantom e de alguns distribuidores de menor expressão.

"Deixe-os em paz. Acredito que a paciência da Golden Harvest já esteja no limite; agora que a Hangle conquistou mais essa exclusividade, é provável que a Golden Harvest comece a tratá-la com reservas." Após refletir longamente, Xiao Ran não encontrou um método imediato e eficaz para conter a situação, o que só podia ser atribuído à insuficiência de seus preparativos anteriores.

"Tem certeza disso?", perguntou Wei Dongling, arregalando os olhos em choque. Já achara extremamente estranho o fato de Xiao Ran ter permanecido inerte diante do aliciamento de funcionários, mas vê-lo engolir mais esse golpe parecia um verdadeiro milagre: "Sabe muito bem que, se agir com essa leniência, basta à Hangle obter a exclusividade dos estúdios locais para expandir-se a passos largos!"

Xiao Ran ponderou e compreendeu que não fazia sentido se enredar eternamente em disputas com a família Fang; do contrário, enquanto ambos continuassem vivos, aquela contenda duraria para sempre. Ele nunca tivera a intenção de destruir Fang Ruohai, muito menos de travar uma guerra contra ele justamente durante o período de expansão da empresa, o que servidas apenas para retardar o crescimento da Phantom.

Como dissera no passado, desde que conseguisse expandir os mercados externo e doméstico, o mercado local de Hong Kong não passava de uma ninharia — poderia ser entregue de bandeja sem o menor problema. O mais importante era lembrar que seu objetivo inicial nunca fora esmagar Fang Ruohai, mas sim atraí-lo conscientemente para o mercado para ajudar a desbravar terreno.

Ainda assim, ele nutria certa admiração por Fang Ruohai: um homem leigo em cinema conseguir decifrar as engrenagens essenciais dessa indústria em tão pouco tempo era algo verdadeiramente notável. Lançando um olhar de soslaio a Wei Dongling, Xiao Ran respondeu com calma e total segurança: "Tenho certeza absoluta. Não se esqueça de que o permitimos entrar justamente para ajudar a expandir o mercado para o cinema de Hong Kong; da mesma forma que o deixamos entrar, seremos perfeitamente capazes de expulsá-lo."

"Quanto a Taiwan, irei pessoalmente resolver a questão amanhã", prosseguiu Xiao Ran com um tom de voz incrivelmente casual. "Japão e Coreia do Sul serão fáceis de resolver. Desde que possamos garantir a excelência das nossas obras, eles virão nos procurar por iniciativa própria. Tudo vai depender da temporada de férias de verão!"

Diante da expressão pensativa de Wei Dongling, Xiao Ran esboçou um sorriso enigmático e declarou pausadamente: "Além do mais, isso não significa que estejamos de mãos atadas."

Damon Pang estava extremamente intrigado com o que Xiao Ran poderia querer dele. Para piorar, a abordagem fora tão sigilosa, como se houvesse o temor de que alguém descobrisse. Movido pela curiosidade, ele concordou prontamente em se encontrar com Xiao Ran.

Esta visita foi feita pelo próprio Xiao Ran à residência de Damon Pang. Ao avistar o anfitrião, Xiao Ran riu sonoramente, apertou-lhe a mão e disse: "Mil perdões por não ter podido comparecer pessoalmente ao seu casamento!"

Damon Pang e Michelle Yeoh haviam se casado em fevereiro daquele ano, e Xiao Ran não fora à cerimônia. Obviamente, não poderia ter ido; afinal, naquela época Damon Pang acabara de trair o acordo firmado com ele dois meses antes. Recordando-se daquilo, Xiao Ran não pôde deixar de suspirar diante de tantas reviravoltas naquele ano.

Em janeiro, Kenny Bee e Teresa Cheung haviam se casado, assim como o mestre Lau Kar-leung com a atriz do meio artístico Mary Jean Yung. Carina Lau rompira com o jovem mestre Hui; em outubro, Teresa Mo muito provavelmente também se casaria, e, segundo os registros históricos, Felix Wong contrairia matrimônio no final daquele mesmo ano.

Damon Pang mantinha sua habitual pose fria e distante. Após convidar Xiao Ran a sentar-se, forçou um sorriso discreto: "Diretor Xiao, com uma agenda tão cheia, é natural que não tenha tempo."

"Sem rodeios!", cortou Xiao Ran, sabendo perfeitamente que Damon Pang detestava conversas prolixas. Ele foi direto ao ponto: "Pang, que tipo de promessa Fang Ruohai fez para convencê-los a permitir a sua entrada no mercado e a se unirem a ele contra a Phantom?"

Damon Pang paralisou. A pergunta de Xiao Ran fora direta demais. Sob sua máscara de frieza, estampou-se momentaneamente uma expressão de constrangimento. Hesitante por um instante, ele respondeu: "Xiao, acho que você está entendendo mal..."

Demonstrando uma impaciência raramente vista nele, Xiao Ran fitou Damon Pang com um brilho divertido nos olhos: "Fang Ruohai disse que compraria um estúdio cinematográfico em Hollywood para fazer a distribuição de vocês, não foi?"

Mais do que uma pergunta, aquilo soava como uma afirmação categórica. Por mais que Damon Pang fosse um empresário de nervos de aço, naquele momento não pôde conter um sobressalto: "Xiao, por favor, não interprete mal..."

"Eu vim com intenções pacíficas para negociar, mas, já que você se recusa a dizer a verdade, creio que continuar esta conversa é totalmente inútil", disse Xiao Ran, lançando um olhar de profundo pesar a Damon Pang. Se aquele era o limite de sua perspicácia, ele simplesmente não era digno de ser seu concorrente.

Enquanto via Xiao Ran levantar-se e caminhar em direção à porta, a mente de Damon Pang girava vertiginosamente. Ele nutria um temor profundo e genuíno diante da ascensão meteórica da Phantom em pouco tempo. E não era o único: sempre que ele, Raymond Chow e Leonard Ho — os líderes da Golden Harvest — mencionavam a Phantom e Xiao Ran, faziam-no com um pavor arraigado.

Aos olhos deles, aquilo não passava de um milagre. Eles não temiam adversários talentosos, mas temiam milagres, pois estes eram simplesmente irresistíveis. Contudo, Damon Pang sabia muito bem que já havia perdido a primeira rodada na aliança das três grandes empresas, e fora derrotado por culpa de seus próprios aliados.