Capítulo noventa e sete: Os restos do Palácio do Dragão

O crepúsculo que entrava pela janela, atravessando o Palácio Zhan, refletiu-se nos olhos de Lin Shouxi. As palavras infantis, mas firmes, de Xiao Yu, soaram baixinho junto ao ouvido; e tudo isso se partiu no instante em que a consciência foi cortada. No vento que lhe roçava o rosto, misturava-se o fétido cheiro de carne apodrecida.

O aconchego e o sangue, separados apenas por uma espada, entrelaçavam-se assim, de maneira quase sonhadora.

Depois de ultrapassarem aquelas colunas de dragão, depararam-se outra vez com paredes envoltas por uma névoa negra. Escalaram-nas, penetraram na escuridão e chegaram às profundezas do palácio subterrâneo, deixando para trás os uivos e os gritos dos monstros.

“Finalmente ficou mais silencioso”, comentou o gato tricolor, sincero.

Já estava tonto e com os ouvidos zumbindo por causa daquelas feras monstruosas que lhes surgiam sem cessar.

Mu Shijing também soltou um suspiro discreto de alívio. Parou ali e olhou para trás; a caverna enevoada sob seus pés desdobrava-se por completo, e as paredes de pedra, vistas daquele ângulo, pareciam degraus de proporções colossais.

Ela tirou do peito um pequeno frasco de porcelana, verteu dele uma pílula e a engoliu. O rosto, antes pálido pelo esgotamento, recuperou bastante cor.

“O que você está tomando?”, perguntou Lin Shouxi.

“Pílula de jade líquida”, respondeu Mu Shijing.

Naquele tempo, ao saquear o Solar Devorador de Ossos, ela obtivera muitos tesouros. As outras pílulas eram pouco práticas para carregar; só a pílula de jade líquida era pequena o bastante. Tomá-la restaurava uma boa quantidade de energia verdadeira, e seu efeito era excelente.

Lin Shouxi estendeu a mão.

Mu Shijing franziu a testa e fingiu não entender. “O quê?”

“Depois de lutar ao seu lado por todo esse caminho, e nem uma pílula você me dá?”, perguntou Lin Shouxi.

“Se quer uma pílula, claro que pode pedir”, disse Mu Shijing, balançando o frasco com um sorriso. “Implore.”

“Nem pense nisso.” Lin Shouxi também exibiu uma expressão de desdém. Como se lembrasse de algo, apalpou o peito, tirou outro frasco de porcelana e o mostrou diante dela; nele também estavam escritos os três caracteres de pílula de jade líquida.

“Quase esqueci: eu também tenho.”

Dito isso, porém, não se atreveu a tomá-la, pois sabia muito bem que aquele meio frasco de coisa alguma não era pílula de jade líquida, mas sim o que restara da última vez de um meio frasco de afrodisíaco de flores da alegria.

“Você tem e ainda assim me pede?”, Mu Shijing ficou ainda mais contrariada. “Daqui em diante, se eu tiver pílulas, dou até para o gato, mas não para você.”

O gato tricolor assentiu várias vezes, demonstrando apoio.

As discussões eram discussões, mas os dois continuaram juntos. A névoa negra foi se abrindo, e no fundo da escuridão surgia uma luz tênue, vagamente apontando para algum lugar secreto.

Caminhavam em silêncio pela escuridão; ninguém dizia palavra. Tudo ao redor era estranhamente quieto. Sentiam que não avançavam em direção ao palácio do dragão, mas sim rumo ao próprio caixão.

Enquanto andavam, a escuridão de repente foi cortada por um som agudo de roer e mastigar: chis, chis, chis. Eram ratos. O ruído vinha de lugares distintos, como se estivessem debaixo do assoalho, ou dentro das paredes...

O gato tricolor imediatamente ergueu as orelhas. Com os olhos brilhantes e vigilantes, varreu os arredores. Soltou um miado com sua própria voz, tentando dispersar os roedores na escuridão, mas foi inútil.

Eles simplesmente não davam a mínima para a autoridade de um gato e, ao contrário, tornaram-se ainda mais insolentes, produzindo uma algazarra inquietante.

“Inútil”, zombou Mu Shijing do gato tricolor.

“Se você é tão boa, tenta você”, retrucou ele, inconformado.

Como fizera ao matar a sombra, Mu Shijing concentrou-se, recolheu o fôlego e assumiu a postura do rugido do leão. Um brado claro e grave se propagou, varrendo tudo ao redor como um vendaval; os ruídos dos ratos cessaram de imediato.

O gato tricolor ficou boquiaberto, e após um instante curvou a cabeça e se prostrou de imediato, completamente convencido.

Mu Shijing recolheu a voz.

Ela confirmara sua hipótese: quanto mais fundo se avançava, mais forte era a influência do sangue do dragão. Quando liberava sua pressão, até os ratos dali não ousavam emitir som.

Seguiram adiante.

Ao fim daquela névoa negra havia ainda uma parede de pedra. A diferença é que, dessa vez, a superfície estava gravada com belos relevos. Lin Shouxi e Mu Shijing concentraram a energia verdadeira nos olhos e ergueram a cabeça para observar; descobriram que o que ali fora talhado não eram memórias de dragões, mas uma maré de espíritos malignos cobrindo o céu e a terra.

Uma criatura complexa, como se houvesse sido montada pela junção de dezenas de milhares de seres moles, erguia-se sobre a fúria das ondas. Seu corpo estava coberto de protuberâncias e tentáculos; dezenas de milhares de olhos, que se moviam por todas as partes, abriam-se ao mesmo tempo, fitando em todas as direções, fitando cada canto do mundo. Sua origem era um mistério, sua existência era um mistério, mas aqueles olhos pareciam capazes de atravessar todos os enigmas do mundo e compreender os segredos ocultos nas profundezas do sombrio.

“Uma coisa dessas... uma coisa dessas realmente surgiu sozinha da natureza...?”, pensou o gato tricolor. Aquilo parecia, claramente, uma criatura costurada por mãos humanas com pedaços de membros decepados, ponto por ponto!

“Se ele consegue existir, o que mais não conseguiria?”, disse Mu Shijing, recolhendo o olhar do mural e aproveitando a brecha para alfinetar Lin Shouxi.

Lin Shouxi, já sem paciência, quis retrucar. O gato tricolor tentou apaziguar: “Briga é sinal de carinho, xingamento é sinal de afeto. Não fiquem zangados.”

Mal terminou de falar, e já sentira em si o “carinho” e o “afeto” de Lin Shouxi e Mu Shijing.

“Vamos, subamos primeiro. Consigo sentir que não estamos longe do núcleo”, disse Mu Shijing.

“Certo.”

Lin Shouxi assentiu e subiu com ela pelo mural. Os olhos do deus maligno esculpidos na pedra, por sua vez, tornaram-se pontos de apoio para mãos e pés enquanto escalavam.

Ao ultrapassarem aquela parede, o campo de visão estreitou-se de repente, e um novo corredor surgiu diante deles.

Para provar sua coragem, Mu Shijing tomou a dianteira outra vez. Entrou primeiro, e Lin Shouxi a seguiu logo atrás.

Pouco depois, Mu Shijing já se arrependia da própria coragem...

Aquele corredor era inesperadamente longo; e não só longo, como também cada vez mais estreito quanto mais avançavam. Quando enfim chegaram ao fim, o que viram foi uma porta de pedra semicerrada.

A porta ficava apenas à altura de meio corpo em relação ao chão, e para passar era preciso avançar engatinhando.

Presos naquele corredor apertado, sem poder se virar para trocar de posição, só restava a Mu Shijing ir na frente. A jovem da seita taoísta mordia o lábio, arrependida até o último fio de cabelo, mas mantinha a compostura: ajoelhou-se com leveza, baixou a cabeça e avançou, passando pela fresta entre a imensa porta e o piso.

Lin Shouxi seguiu atrás dela, também de quatro, atravessando aquele espaço exíguo.

A figura de Mu Shijing já era excelente; agora, de joelhos e engatinhando, a elegância de suas pernas longas e a firmeza das curvas do quadril tornavam-se ainda mais evidentes. Bastava Lin Shouxi erguer um pouco a cabeça para ver diante de si aquele cenário oscilante. Embora a jovem estivesse coberta por vestes negras, nada conseguia ocultar sua graça.

Mu Shijing percebia o olhar às suas costas. Conforme a atenção de Lin Shouxi se demorava sobre ela, seu corpo começava a aquecer sem que pudesse evitar; havia até uma leve sensação de tremor nos ossos. Resistiu por algum tempo, sentindo o peito amolecer, mas também era uma pessoa sensata e não o repreendeu naquele momento. Afinal, naquele espaço tão estreito, não teria como oferecer qualquer resistência eficaz; se irritasse Lin Shouxi, ficaria à mercê dele, sem ter o que fazer.

“Antes, a senhorita Mu parecia ter uma opinião bem ruim sobre mim?”, disse Lin Shouxi, percebendo claramente a situação e explorando-a sem piedade.

“Eu... tive mesmo? O senhor Lin deve estar entendendo algo errado. Entre inimigos e aliados, você e eu temos cultivo e idade parecidos; é inevitável que Shijing tenha certa gana de competir. Se em algum momento falei demais, espero que o senhor Lin me desculpe.” Mu Shijing parecia ter voltado à aparência de fada de manto branco dos tempos da cidade morta, com a voz suave e um sorriso delicado.

“Ah, é? E por que, de repente, a senhorita Mu ficou tão entendida em etiqueta?”, disse Lin Shouxi, olhando a curva das roupas diante de si, com vontade de levantar a mão e dar uma boa lição àquela pequena demônia volúvel.

“O mestre me ensinou etiqueta desde pequena. Shijing não ousa esquecer; muitas vezes uso isso para refletir sobre mim mesma”, disse Mu Shijing.

“Etiqueta? Eu lutei ao seu lado por tanto tempo, e você nem uma única pílula quis me dar. Isso é a tal etiqueta de que você fala sem parar?”, disse Lin Shouxi.

Como poderia Mu Shijing não entender a insinuação? Rangendo os dentes, tirou do peito o frasco de porcelana da pílula de jade líquida e o lançou para trás.

“Pegue você mesmo.”

Lin Shouxi guardou o frasco no peito.

“Você ainda tem outros artefatos mágicos?”, perguntou ele.

“Outros artefatos mágicos?”

“Sim. Já encontrei uma inimiga cujas roupas e ornamentos eram todos presentes do mestre dela. O seu mestre nunca lhe deu nada?”

“...”

Ao ouvir isso, Mu Shijing sentiu-se um pouco injustiçada. Em todos aqueles anos, o mestre, além das meias finas de seda gelada e do Palácio Zhan, nunca lhe havia dado nada de que pudesse se lembrar com carinho.

O silêncio de Mu Shijing já era uma resposta. A fragilidade que ela deixava transparecer também fez Lin Shouxi sentir pena dela. Ele deixou de provocá-la e seguiu em silêncio ao seu lado.

Mas logo Mu Shijing lhe ensinou uma lição, mostrando por que a misericórdia para com o inimigo é crueldade consigo mesmo.

Como caminhava à frente, ela foi a primeira a sair. Pisou diretamente com a bota macia na saída da porta de pedra, e a relação entre os dois se inverteu na mesma hora. A pílula de jade líquida que Lin Shouxi tinha conseguido a custo precisou ser devolvida; só depois de elogiá-la de modo contrariado mais algumas vezes é que finalmente recebeu passagem.

O gato tricolor, observando tudo aquilo, só conseguia pensar que aqueles dois eram mesmo... brigavam no leito e brigavam no pé da cama também.

Enfim livres dali, os dois e o gato seguiram pela via de pedra no centro do palácio do dragão, subindo. Já não discutiam — não por estarem cansados de brigar, mas porque ambos sentiram uma aura antiga e solene...

Sem perceber, haviam chegado ao centro do altar. Uma luz rarefeita caía do alto; parados sobre os degraus, ergueram os olhos e viram uma cena terrível.

No centro do palácio do dragão erguia-se um gigantesco esqueleto de dragão, incompleto e destruído. Ele mantinha o pescoço erguido, formado por centenas de vértebras; o crânio, mesmo na morte, permanecia altivo. As patas colossais, firmes sobre a terra, estavam cobertas de feridas e fendas. O que mais chamava atenção, porém, não eram os ossos do dragão, mas as raízes que o envolviam por completo...

Lá do teto abobadado, parecia que raízes de árvores tinham rompido o solo e se estendido até ali. Eram como um polvo gigantesco, prendendo e enrolando os ossos do dragão; com sua intrincada rede de raízes, ocupavam o lugar que antes correspondia ao seu coração, impedindo-o de renascer.

“Essas... essas raízes...” Mu Shijing, depois do choque, lembrou-se de algo de imediato.

“É a Árvore Sagrada da Amoreira!”

Lin Shouxi também entendeu. Eram as raízes da Árvore Sagrada da Amoreira. Então a verdadeira fonte de alimento dessa árvore divina era, afinal, o esqueleto de dragão no palácio subterrâneo da Aldeia dos Três Reinos!

Tal como Lin Shouxi e Mu Shijing, o gato tricolor também ficou tomado pelo espanto. Mas, ao contrário deles, aquele que sempre fora despreocupado, sem coração, derramou lágrimas naquele instante.

Ergueu a cabeça e contemplou, estupefato, o enorme osso que se erguia no palácio do dragão. Fitou o lugar onde antes estaria seu coração e murmurou:

“Então... então aqui não é minha casa?”