Capítulo 112: Exercício de Aquecimento

Uma carcaça ensanguentada e despedaçada foi arrastada diante de Dai Yi, Li Duo e Ni Qian. Dai Yi aproximou-se para examinar com cuidado por um tempo e, ao notar que as algemas, as roupas e a postura não apresentavam diferenças, não pôde deixar de rir e dizer: "Senhores, este Wang Jinglong não suportou os rigores do serviço. Desde que fugiu do mausoléu imperial, caiu acidentalmente no vale e morreu. Isso não tem relação conosco. Se os grandes ministros perguntarem, espero que possam confirmar isso entre nós."

Wang Jinglong tivera uma morte por vontade própria, para Dai Yi isso era motivo de alegria. Ele podia se desvincular do caso e, ainda por cima, aproveitar a oportunidade para agradar ao futuro supervisor da Fábrica Oeste. Como não ficar satisfeito? Li Duo e Ni Qian assentiram repetidamente, mas Yang Yiqing, com o rosto cheio de desconfiança, deu duas voltas ao redor do cadáver e balançou a cabeça: "Não está certo, senhores, isso tem algo estranho."

Yang Yiqing era um fiel aliado de Yang Ling, que agora estava em ascensão. Ninguém podia prever seu futuro, e Dai Yi não ousava subestimá-lo. Ao ouvir, tratou-o com cortesia: "Capitão Yang, qual é sua opinião?" Yang Yiqing apontou para o corpo: "Senhores, vejam, apesar de sujo de lama, as sujeiras no corpo são de quando rolou pelo penhasco. A poeira nas roupas, porém, não é muita, e não há marcas de atrito nos tornozelos, nem feridas de chicotadas no corpo. Será que Wang Jinglong teria se curado de todos os ferimentos com essa queda?"

O capataz, que estava ao lado acenando, gritou surpreso: "Correto, correto! Esse desgraçado foi chicoteado recentemente e tem marcas no ombro e no pescoço." Dito isso, ele se lançou sobre o cadáver, rasgou as roupas e mostrou que, além dos cortes e contusões, as costas e o pescoço estavam intactos.

Dai Yi, chocado e furioso, exclamou: "Trocar uma maçã por um pêssego? Esse infeliz fugiu? Então esse cadáver... Alguém na montanha deve tê-lo ajudado a escapar. Ah, como vou reportar ao imperador que esse criminoso fugiu? Como farei o senhor Yang saber? O que faremos agora?"

Yang Yiqing refletiu rapidamente e disse: "Exceto pelo penhasco, o mausoléu está cercado por soldados da Divisão Estratégica, com limite rigoroso de entrada e saída. Senhor Dai, irei imediatamente liderar uma equipe para perseguir. Por favor, faça uma busca minuciosa no mausoléu; talvez o jovem estudioso ainda não tenha escapado."

Li Duo, vice-ministro do Rito, zombou: "Esse Wang Qiong... ele foi nomeado oficial em Nanjing. Se Wang Jinglong fugiu, ele não tem suspeitas. Mas quem arriscaria tanto para ajudar Wang Jinglong além desse velho? Dai Yi, Wang Qiong tem muitos discípulos e amigos na capital e não aceita bem sua queda em desgraceira. Wang Jinglong fugiu, provavelmente para Jinling ao sul, ou para Zhejiang, onde mora o irmão dele. Outra possibilidade... é que ele tenha ousado ir para o lugar onde jamais deveria ir..."

Dai Yi de repente entendeu e soltou: "A capital?" Rosendo os dentes, dirigiu-se a Yang Yiqing: "Capitão Yang, investigue quem entrou ou saiu do mausoléu imperial hoje com comportamento suspeito. Senhor Li, senhor Ni, por favor, organizem pessoas para verificar todos os artesãos, soldados e locais onde alguém possa se esconder no mausoléu."

Acenou para um jovem eunuco de confiança: "Leve rapidamente nosso mandado ao Departamento do Leste. Peça ao oficial Fan que investigue cuidadosamente todas as entradas e estradas para Jinling e Jiangzhe, e cuide bem das pessoas ligadas a Wang Qiong na capital."

A capital está sob os pés do imperador; embora Dai Yi fosse arrogante, não ousava mobilizar o exército da cidade ou as tropas das cinco fortalezas para uma busca completa como fazia quando o Marquês de Shouning gozava do favor do Imperador Hongzhi. Só podia contar com os capangas controlados pelo Departamento do Leste para vigilância discreta. Depois de pensar um pouco, acrescentou: "Além disso, avise o senhor Yang para que esteja vigilante."

...

Oito jovens de aparência graciosa e corpo esguio, com faces rosadas, estavam diante de Yang Ling. O vice-oficial da cerimônia matrimonial apenas orientava sobre a etiqueta para servir o imperador; quanto aos assuntos entre homens e mulheres, as damas do harém tinham sua própria instrução. Yang Ling suspirou aliviado, pois, caso contrário, seria ainda mais embaraçoso do que enfrentar o Imperador Zhengde.

No Pavilhão das Flores da Chuva, o ranger das cinco estátuas de Buda de ferro ainda ecoava nos seus ouvidos, e seus dentes doíam. Ele rangeu os dentes e fixou o olhar na coluna de dragão no salão: "Quatro pessoas entram no aposento imperial por dia, por dois dias consecutivos. Ao entrar no quarto do imperador, devem cumprir rigorosamente as regras..."

Yang Ling sentia-se cada vez mais desconfortável. Se soubesse que o vice-oficial da cerimônia não apenas atuaria como mestre de cerimônias, mas também teria que lidar com esses assuntos, teria pedido licença ao Imperador Zhengde desde o início, pois sentia-se como o mordomo-chefe de uma casa de ritos.

As oito belas mulheres, embora mostrassem timidez ao ouvir esses assuntos íntimos, tinham nos olhos mais alegria, excitação, até mesmo... desejo ardente!

Embora frágeis e delicadas, seus olhos queimavam com uma chama capaz de transformar um homem em cinzas... desejo. Yang Ling sentiu um calafrio ao olhar para elas.

Essas mulheres, ao entrar no palácio, passariam a vida ali, até consumirem sua juventude e serem lançadas no poço da cremação, virando cinzas ao vento. Mesmo que o imperador as mandasse de volta às suas terras quando envelhecessem, já teriam passado dos trinta e não saberiam se poderiam se casar.

Agora, tendo a sorte de servir ao imperador, tornavam-se oficiais do harém com status, sem chance de subir a concubinas principais, mas recebendo salário mensal, livres do trabalho pesado. Essa era uma oportunidade de escapar do sofrimento e ascender. E provavelmente a única vez na vida em que teriam contato com homens. Embora tímidas, estavam radiantes de felicidade.

Yang Ling recitava secamente: "Após o banho, fiquem sem nada, o eunuco fará a inspeção e as cobrirá com mantas de plumas e seda, antes de levá-las ao quarto do imperador. Lembrem-se, o imperador fica na cama com apenas os pés para fora; quando o eunuco sair, entrem na manta pelo lado dos 'garras do dragão' e cumpram seu dever, sem errar a posição."

Yang Zengzhi pigarreou: "O eunuco esperará do lado de fora e, ao chamar, devem sair imediatamente. Se o imperador pedir para ficar, não podem resistir mais que duas vezes, e devem sair de costas, descendo da cama de ré..."

Ao observar as belas mulheres com suas poses elegantes e características, Yang Ling balançou a cabeça em silêncio: "O que há de bom em ser imperador? Até nisso têm alguém controlando e tantas regras chatas. Que liberdade tem um imperador para amar e se aconchegar com uma mulher? Pobre Zhengde, espero que consiga se adaptar a essa vida..."

...

Nesse momento, o Imperador Zhengde estava animado, ordenando aos pequenos eunucos que pendurassem lanternas coloridas no Palácio Kunning, Palácio Qianqing e no Jardim Imperial. Faltavam três dias para o casamento imperial. Embora fosse proibido soltar fogos de artifício, ele mal podia esperar para enfeitar com lanternas, e à noite se perdia na paisagem luminosa, incapaz de dormir de tanta felicidade.

O oficial do Ministério dos Ritos, Honglu, seguia o imperador a toda hora, ofegante, reportando o andamento dos preparativos. Zhengde, impaciente, acenou: "Não me informe dessas coisas. Basta que a Imperatriz Dowager, a Imperatriz e os três grandes ministros estejam satisfeitos."

...

"Sim, sim, obedecerei", respondeu apressadamente o oficial de cabelos brancos, mas continuou atrás do imperador: "No dia do casamento, a imperatriz e o imperador realizarão o ritual do céu e da terra juntos. Na cerimônia, deverão ser acompanhados por quatro damas nobres. Por ordem das Imperatrizes Dowager, escolhi as quatro damas de primeira e segunda classe: a Condessa Chengguo, a Condessa Fuguo, a Marquesa de Shouning e a Marquesa de Linhuai. Imperador, está satisfeito?"

Zhengde brincava com uma lanterna em forma de peixe, coberta de escamas douradas, e pensou um pouco: "Retire a Marquesa de Shouning e coloque a Condessa Weiwu. Haha, ela é a primeira dama que nomeei desde que subi ao trono."

O oficial hesitou: "Majestade, essas quatro damas já têm filhos ou netos, trazendo boa sorte à imperatriz e ao senhor. A Condessa Weiwu tem um título inferior e não tem descendentes, não parece adequada. Além disso, a Marquesa de Shouning é cunhada do imperador. Se a tirarmos, a imperatriz não ficará contente..."

Zhengde irritou-se: "Se quiser discutir, não me chame. Agora decidi, e você terá ainda mais razões para me contrariar? Está me zombando?"

O oficial caiu de joelhos: "Não ouso, Majestade, peço perdão."

Zhengde zombou: "Medo? Vou me casar e vocês ainda me tratam como criança? Vocês fingem que tudo depende da minha aprovação, mas já têm tudo decidido. Se não me incomodassem, eu nem me importaria. Já que perguntou, decidi: Condessa Weiwu com título inferior? Então serei eu a conceder um título de primeira classe! E se ela engravidar, darei a você a acusação de traição!"

O oficial ficou pálido e continuou a implorar: "Sim, sim, obedecerei, mas as escolhas... as imperatrizes já definiram. Cortar alguma poderia causar problemas. Que tal... escolher uma dama de terceira classe para acompanhar a Condessa Weiwu e aumentar de quatro para seis damas? O que o imperador acha?"

Zhengde sorriu, satisfeito: "Você é esperto. Passe a ordem."

Aliviado, o oficial fugiu para o Departamento de Cerimônias para transmitir a ordem.

Yang Ling finalmente terminou de instruir as oito belas damas sobre as dezenas de regras para se relacionar com o imperador e saiu do salão, tirando um bilhete do bolso. Restavam apenas três dias para receber a imperatriz e as duas consortes no palácio.

Ele suspirou. Nos últimos dias, estivera ocupado até tarde no gabinete imperial, sem ir para casa, mas agora estava aliviado.

Primeiro foi ao Palácio Qianqing e ouviu que o imperador Zhengde estava no Jardim Imperial coordenando a decoração. Aproveitou para sair do palácio a cavalo, acompanhado por quatro guardas, rumo ao subúrbio oeste.

Ao chegar à mansão da Condessa Weiwu, viu lanternas e decorações festivas, um ambiente alegre por toda parte.

O período de luto pelo Imperador Hongzhi já havia acabado, e os portões do pátio principal estavam adornados com fitas vermelhas, tudo limpo e renovado. Borboletas dançavam entre as flores, encantando quem via.

Yang Ling, surpreso, perguntou ao mordomo idoso: "Mordomo Gao, por que a mansão está assim para o casamento do imperador? Será para celebrar junto com todos?"

O mordomo sorriu: "O senhor tem estado muito ocupado no palácio e esqueceu seu próprio assunto? Não se lembra que o casamento do imperador é também um dia de alegria para o senhor? Embora não seja o dia da primeira esposa, as duas jovens madames também vão se casar, então a senhora mandou preparar tudo com antecedência."

Yang Ling parou, lembrando que, nos últimos dias, estivera tão ocupado que esquecera de seus próprios assuntos. Yutangchun e Xuelimei, vão se casar? Serão minhas esposas?

Sob a luz brilhante do sol, cercado por flores e fragrâncias suaves, Yang Ling sentiu uma mistura de emoções, recordando o primeiro encontro com elas. Naquela época não sentia nada por elas, eram apenas estranhos no caminho, mas agora seriam companheiras para a vida toda.

Ele quase viu Xuelimei, vestida com jaqueta de seda florida e saia plissada verde, saindo furiosa da torre bordada, repreendendo Yan Kuan, enquanto Yutangchun, vestindo branco como a neve, surgia na sala com um suspiro suave como uma flauta, olhando como a lua cheia.

E... e... aquela voz doce e meiga de Tang Yixian...

Ao lembrar de Tang Yixian, cujo destino ainda era incerto, Yang Ling sentiu tristeza. Após seu desaparecimento, a Guarda Imperial e as autoridades locais haviam feito buscas intensas a seu pedido, mas nada encontraram. Ele estava quase certo de que ela não morrera, mas... por que não reaparecia?

Yang Ling temia que, embora salva, ela estivesse presa por alguém que se aproveitava dela. Uma jovem frágil e sozinha, sem como resistir... que fim terrível seria esse? Pensar nisso o deixava desconfortável, por isso evitava o assunto. Mas hoje, ao ouvir falar do casamento das duas jovens madames, uma dor profunda lhe atingiu.

Ele acenou com a mão e entrou sozinho na residência interna. Han Youniang, Gao Wenxin e as quatro mulheres, junto com a sua silenciosa cunhada Zhang, estavam reunidas no salão das flores, conversando e rindo. Sobre a mesa estavam três vestidos bordados com flores, coroas com jade e pérolas tremulando levemente.

Ao entrar, Yang Ling estranhou: "O que é isso? Tantas joias, quem deu esses presentes valiosos?"

Yutangchun e Xuelimei, ao vê-lo, coraram e chamaram "Senhor" timidamente, apressando-se a pegar seus vestidos vermelhos e coroas, e saíram correndo.

Gao Wenxin conteve o riso e fez uma reverência: "A serva cumprimenta o senhor. Aqueles vestidos não são presentes, mas réplicas das coroas e mantos imperiais que as senhoritas usarão no casamento."

Desde a época do Imperador Taizu, a Imperatriz Ma autorizou que famílias comuns pudessem imitar coroas e mantos reais em casamentos. Mulheres adoram roupas bonitas, e vendo essas coroas, discutiam animadamente, o que explica a timidez delas ao vê-lo.

Yang Ling ficou um pouco envergonhado, coçando o nariz, e notou outro vestido na mesa. Surpreso, perguntou: "Por que há mais um? De quem é?"

Ele olhou para Gao Wenxin, que era uma jovem perspicaz. Ao cruzar olhares, ela entendeu o que ele pensava e ficou vermelha como uma maçã, desconfortável.

Han Youniang já mencionara várias vezes a lealdade e a difícil origem de Gao Wenxin, pedindo que o marido cumprisse a promessa de adotá-la como irmã. Mas ele nunca concordara. Agora, vendo as coroas, Han Youniang pensou que Gao Wenxin havia tomado a iniciativa de se casar com ele.

Gao Wenxin, esperta, sorriu timidamente. Han Youniang piscou, sorrindo: "Este vestido é meu. Olhe, os das duas senhoritas têm fênix bordada, o meu tem pavão. Este é o traje de terceira classe concedido pelo imperador. Acha que seria de quem?"

Ao ouvir isso, Gao Wenxin ficou ainda mais tímida, não conseguia levantar a cabeça. Ela puxou a manga de Zhang e disse baixinho: "Dona Zhang, o canto dos cigarras tem atrapalhado seu sono? Vou buscar remédio para ajudá-la a descansar." Zhang, experiente, percebeu a atmosfera e não quis desmentir, pois estava bem, e rapidamente concordou em sair com Gao Wenxin.

Yang Ling, um pouco tímido, perguntou: "O imperador deu essas coroas, você sempre relutou em usá-las. Por que agora as tirou do armário?"

Han Youniang respondeu alegre: "Você não sabe? O palácio enviou ordem imperial: vou acompanhar a imperatriz."

Ela segurou a mão de Yang Ling, animada: "Finalmente poderei conhecer o palácio imperial, onde vive o verdadeiro imperador."

Yang Ling riu: "Ótimo. O imperador vai se casar, eu serei o mestre de cerimônias e você a dama de honra. Só não sei se o imperador vai nos dar um bom presente, hahaha..."

Han Youniang não entendeu o que era um presente do mestre de cerimônias para a dama de honra e perguntou: "Voltando tão cedo, será que teremos tempo livre nesses dias?"

Yang Ling brincou, cutucando seu nariz: "Você é esperta. Eu não preciso mais trabalhar duro, mas o imperador... estes dias vai sofrer bastante. Não sei se vai aguentar, hehe..."

Yutangchun segurava seu vestido de noiva, vermelha, e voltou para seu quarto, o coração batendo forte. Sempre quis olhar mais para o senhor, mas agora que o casamento se aproximava, a timidez aumentava.

Ela guardou o vestido e esperou o calor no rosto diminuir antes de sair silenciosamente dos fundos da casa. Ao entrar no salão principal, o mordomo Gao chegou sorridente: "Senhorita Su, que coincidência, tenho uma carta para você."

"Uma carta para mim?" Yutangchun perguntou surpresa.

O mordomo sorriu: "De um parente seu."

Ela ficou intrigada: "Quem?"

O mordomo respondeu sorrindo: "A pessoa entregou a carta e foi embora, disse que o conteúdo é claro, não sabemos mais nada." Pensou consigo: esta jovem vai se tornar madame da Condessa Weiwu, e de repente aparece um parente pobre para pedir ajuda, como posso admitir isso? Melhor fingir que não sei. Depois de entregar a carta, o mordomo se retirou.

Yutangchun recebeu a carta com surpresa, confusa. Parente? De onde eu teria algum parente?

Caminhou hesitante até o escritório no salão principal, sentou-se e abriu a carta. Ao ler o nome, levantou-se tremendo, como se tivesse recebido um choque. Apoiada na mesa, lágrimas começaram a escorrer: "Por que ele? Por que ele? Para que ele me procura?"

Ela tentava esquecer, mas nunca esqueceu realmente. Nunca esqueceu esse nome, que guardou sua dor e lágrimas por tanto tempo: Zhou Yanxiang, seu pai biológico que reaparecia agora, ajoelhando-se diante da filha.

Esse homem sem vergonha, afogado em vícios, um estudioso sem moral, que a vendeu para um destino cruel.

Desde que caiu na desgraça, ela decidira esquecer esse homem e até seu próprio nome original, que não merecia mais: Zhou Yujie.

Yujie, puro e puro como jade, uma mulher caída não merece este nome. Ela era Yutangchun, ou Su San, ou irmã Yu, agora purificada, pronta para buscar felicidade ao lado do seu amado. Por que ele apareceu agora?

Com lágrimas nos olhos, Yutangchun segurou a carta, soluçando enquanto olhava para ela...