Capítulo 110: O Vice-Emissário do Grande Casamento

Yang Ling acompanhava a princesa Yongchun em direção à mansão do décimo príncipe. O palácio interno possuía uma segurança rigorosíssima; mesmo na corte externa, apesar de estar acompanhada pela princesa Yongchun, os guardas palacianos tentavam barrar o caminho até que, ao avistarem o emblema imperial de dragão esculpido em jade que Yang Ling portava, recuavam apressadamente em sinal de respeito.

Yang Ling, com o cenho franzido, seguia atrás da jovem princesa, quando de repente percebeu uma figura amarela pálida diante de uma rocha artificial junto a um lago. Era a princesa Yongfu, que, acompanhada por duas damas de companhia, estava jogando comida na água através da varanda. O coração de Yang Ling se encheu de alegria; como se visse uma salvação, adiantou-se alguns passos e, de longe, chamou em voz alta: “O humilde servidor Yang Ban apresenta cumprimentos à Alteza da Princesa Sênior.”

A princesa Yongfu virou-se surpresa e, ao ver Yang Ling, seu semblante iluminou-se por um instante, depois perguntou com um tom incerto: “General Yang, você veio ao palácio real?”

Ela lançou um olhar para sua irmã mais nova e exclamou: “Foi você quem trouxe o general Yang para cá? Então apresse-se... leve o general de volta. Não se pode entrar tão facilmente no palácio interno!”

Com orgulho, a princesa Yongchun respondeu: “Eu fui até nosso irmão imperial para apresentar queixa em nome da tia Ningqing; foi ele quem enviou Yang Ling para ajudar a tia a resolver a questão, não foi, General Yang?”

A princesa Yongfu olhou para a irmã e depois para Yang Ling, que sorria nervosamente, e não pôde deixar de sentir uma mistura de irritação e divertimento. Seu irmão sempre agia de modo imprudente; agora, para assuntos da casa imperial, não confiava no Departamento dos Clãs Reais e ainda enviava um general para investigar um caso doméstico. Parecia que ia declarar guerra.

Ela pensou na situação das princesas depois do casamento e suspirou profundamente: “Questões familiares são difíceis de resolver pela lei; as tradições passadas pelos ancestrais dificilmente mudam. Por que você insiste em causar dificuldades ao General Yang?”

A princesa Yongchun estranhou: “Por que você diz isso? Não foi você quem me contou que a princesa de hoje será a senhora do futuro, vivendo sozinha no palácio interno, como um pássaro enjaulado? Além de desejar liberdade, à noite é difícil dormir sozinha, sem ninguém ao lado para conversar. Agora que pedi ao nosso irmão para ajudar a tia a conter a arrogância deles, para que um dia não soframos suas provocações, o que há de errado nisso?”

As palavras sinceras porém impulsivas da jovem princesa escaparam alto demais, deixando a princesa Yongfu indignada e envergonhada. Ela bateu os pés com raiva e apontou para a irmã:

Yang Ling, vendo as duas irmãs discutindo, conteve o riso e tossiu duas vezes, dizendo: “Altezas, o imperador me enviou para investigar a situação da princesa Ningqing. Contudo, como se trata de assuntos da família imperial, não me sinto à vontade para intervir diretamente. Se as princesas concordarem, gostaria de convidá-las a testemunhar, para que eu possa prestar contas ao imperador com mais facilidade.”

A princesa Yongfu olhou para Yang Ling, notando seu olhar inquieto voltado para Yongchun e entendendo seu recado. Após refletir um pouco, sorriu e disse: “Muito bem, justamente estava pensando em visitar a tia. Iremos juntas, irmãzinha.”

Ela aproximou-se, segurou a mão da irmã e, sorrindo gentilmente para Yang Ling, saiu na frente. Com a companhia da princesa Yongfu, Yang Ling suspirou aliviado. A jovem princesa Yongchun era temperamental e impulsiva, muito parecida com seu irmão, agindo sem pensar nas consequências. Se a irritasse, poderia ser facilmente prejudicado; ter a princesa Yongfu como acompanhante tornava tudo mais seguro.

As duas princesas entraram imponentes na mansão do décimo príncipe, onde residia a princesa Ningqing. Assim que chegaram ao salão principal, Yongchun ordenou friamente para uma criada que apareceu: “Chame o mordomo para me ver!”

A princesa Yongchun tinha boa relação com a princesa Ningqing e frequentava a mansão com frequência; todos a reconheciam e logo se curvaram respeitosamente. Em pouco tempo, uma oficial da casa da princesa Ningqing, ao saber da notícia, veio apressada com passos elegantes e, ao avistar as duas princesas, adiantou-se alguns passos, inclinou-se graciosamente e disse: “Sua humilde serva saúda as Altezas da Princesa Sênior e da Princesa. As senhoras desejam ver a princesa Ningqing?”

A oficial movia-se com a graça de nuvens e água, seus gestos limpos e elegantes, uma beleza sutil e cativante.

Yongchun bufou com desdém e ergueu o queixo: “Não se apresse em chamar a tia. Hoje vim para vê-la.”

A oficial, que acabara de se levantar, ficou surpresa: “Alteza deseja ver a serva? Como dizer isso? Se a Alteza quiser qualquer coisa, basta chamar; eu iria imediatamente, não ouso perturbar a Alteza, isso seria um sacrifício para mim.”

Yongchun sentou-se no banco bordado e zombou: “O que você tem a temer? Você expulsou o genro da mansão, correu até a Imperatriz Viúva para fazer denúncias contra a princesa, fazendo a tia chorar em silêncio. Com tamanha habilidade, como eu poderia convidá-la?”

Yang Ling pensava que essa oficial devia ser uma mulher rude e amarga, mas ao observá-la, percebeu que ela tinha cerca de quarenta anos, bem cuidada, pele clara e macia, uma postura digna e bela, e um sorriso delicado e gentil, sem sinal algum de rigidez ou malícia, o que o surpreendeu.

A oficial sorriu, contendo a emoção e disse: “Eu estava me perguntando por que a Alteza parecia zangada comigo. Agora entendo, pensou que eu estivesse desrespeitando a senhora.”

Ao falar, a oficial se ajoelhou, com o rosto cheio de tristeza, e declarou: “Entrei no palácio aos cinco anos, aprendi dança, música e etiqueta para servir a Imperatriz Viúva. Quando a princesa Ningqing foi prometida em casamento ao genro, o imperador anterior me designou para cuidar da princesa e administrar a mansão. Tenho cuidado dela com todo zelo. Quanto ao genro, assuntos da família imperial não são para que eu fale muito, mas as regras do imperador são rigorosas e o palácio não pode ser negligenciado. O genro frequentemente entra no palácio sem permissão e volta bêbado, agindo de modo imprudente, o que envergonha os oficiais da corte. Sou apenas uma mulher, mas cumpro ordens imperiais. O imperador anterior confiou em mim para essa função, que é ingrata e difícil. Mesmo que me batam até a morte, não posso fingir que não vejo. Servi a Imperatriz Viúva e agora à princesa Ningqing com cautela e zelo, sem jamais negligenciar minhas obrigações. Se a Alteza achar que falhei, que me castigue então.”

Ao terminar, ela baixou as lágrimas e se voltou para as criadas e eunucos ao redor: “Tragam o chicote, pois ofendi a princesa Yongchun; hoje a Alteza pode me castigar. A honra da família imperial é o mais importante; ninguém deve espalhar boatos.”

As criadas e eunucos ajoelharam-se imediatamente, suplicando em coro: “Perdoe a oficial Lu! Ela é leal à senhora; todos nós vimos isso com nossos próprios olhos. Por favor, Alteza, tenha misericórdia!”

Yongchun ficou sem palavras, irritada. A oficial Lu falava constantemente da Imperatriz Viúva e do imperador anterior, usando táticas semelhantes às de Yang Ling nas aulas imperiais. Yongchun sentia-se impotente diante daquela serva.

Yang Ling, observando seu semblante e tom, não acreditava que ela fosse tão leal assim. Talvez o genro realmente estivesse se comportando mal, mas a oficial, embora tivesse visto Yang Ling, pensava que ele fosse um agente temporário da guarda imperial, sem saber de sua verdadeira identidade. Esse teatro estava um pouco exagerado.

Yang Ling observou que as criadas e eunucos olhavam para a oficial Lu com ainda mais respeito do que para a princesa Yongfu, entendendo a dinâmica.

Ele sorriu e caminhou lentamente até a oficial Lu, inclinando-se: “Senhora Lu, levante-se, por favor. A princesa Yongchun apenas ficou preocupada ao ver a tristeza da princesa Ningqing e agiu impulsivamente. A senhora cumpre as ordens do imperador anterior para proteger a dignidade da princesa, não cometeu erro, mas talvez tenha sido um pouco severa, deixando a princesa Ningqing desconfortável. Acho que a senhora deve se desculpar com a princesa Yongchun.”

A oficial Lu, querendo manter a pose de fiel serva, estava pronta para repreender o oficial da guarda por falar antes da princesa, mas ao ouvir o tom amistoso, sentiu-se lisonjeada e respondeu: “Senhor oficial, a senhora teme que o genro quebre as regras do palácio e, por isso, o expulsou. Se ofendi a princesa, vou imediatamente pedir desculpas.” Sem esperar permissão, levantou-se.

Ao se levantar, Yang Ling percebeu um leve odor de álcool vindo dela, mas não comentou. Endireitou-se, gesticulou discretamente para as princesas Yongfu e Yongchun para que mantivessem silêncio e disse: “Sou Yang Ling, comandante da ala esquerda da guarda do equipamento divino, não um oficial da guarda palaciana. O imperador me enviou para esclarecer o caso.”

A oficial Lu ficou surpresa e satisfeita ao ouvir o nome de Yang Ling; afinal, ele era conhecido por sua amizade com o mordomo Ma e outros oficiais, e sua nomeação pelo imperador para investigar o caso indicava que Ma havia falado em seu favor. Com Yang Ling ao seu lado, mesmo a Imperatriz Viúva não poderia ir contra ela, por mais princesas que aparecessem.

A oficial Lu não disfarçou sua satisfação e lançou um olhar desafiador às duas jovens princesas. Yongchun quase explodiu de raiva, mas Yongfu discretamente apertou sua cintura, fazendo-a se acalmar e bufar em silêncio.

A princesa Yongfu, ao perceber o gesto de Yang Ling e ouvir suas palavras, já havia avisado a irmã para não agir precipitadamente. Claramente, todos na mansão da princesa haviam sido subornados ou controlados pela oficial Lu. Mesmo que o próprio imperador viesse, dificilmente alguém apoiaria a princesa Ningqing. Essa disputa estava perdida desde o início, mas talvez Yang Ling tivesse um truque.

Yang Ling sorriu cordialmente e se curvou para a oficial Lu: “O imperador me enviou para ouvir o relato completo. Por favor, conte tudo com detalhes para que eu possa dar um retorno preciso.”

A oficial Lu, que não era facilmente convencida, confiava na amizade de Yang Ling com Ma e outros, e achava estranho esse oficial externo ser enviado para cuidar de assuntos internos. A menos que Ma tivesse influenciado o imperador, essa nomeação não fazia sentido. Além disso, Yang Ling falava de maneira tão franca com ela que sua desconfiança desapareceu. Então, ela não poupou detalhes, contando como o genro desrespeitava as regras do palácio, entrava sem permissão e até se embriagava para assediar as criadas.

Yang Ling riu internamente: a menos que o genro estivesse vivendo perigosamente, como poderia, numa visita à esposa, assediar algumas criadas de aparência comum?

Ele ouviu tudo com paciência e logo sorriu: “Entendi. Vou informar o imperador. Mas, senhora Lu, embora sua lealdade seja exemplar, deve agir com mais tato. O imperador está ocupado com os assuntos do Estado e não pode se preocupar com questões domésticas. Evite enfurecer a princesa para que ele não tenha mais preocupações.”

A oficial Lu sorriu compreensiva: “Compreendido, senhor oficial.”

Yang Ling virou-se para as princesas e piscou rapidamente para Yongfu, depois se curvou: “Altezas, já esclareci o ocorrido e vou informar o imperador.”

Yongchun, ainda cheia de dúvidas, ficou furiosa: “Você já concluiu a investigação... e só ouviu a versão dela para ir contar ao nosso irmão?”

Yang Ling lançou-lhe um olhar, piscou para Yongfu, torceu a boca e respondeu com firmeza: “Fui enviado para ouvir a versão da mansão da princesa. Eu teria coragem de chamar a princesa Ningqing para confrontar? Além disso, as criadas e eunucos são testemunhas. Como pode ser apenas a palavra da oficial Lu? Alteza, o imperador aguarda meu relato. Despeço-me.”

Dito isso, saiu do salão. A oficial Lu, vendo que Yang Ling ignorava as princesas, sentiu-se ainda mais confiante. Assim que ele saiu, seu rosto lindo e calculista exibiu um sorriso irônico, quase respeitoso: “Alteza, desejam cumprimentar a princesa Ningqing? Ah, as senhoras chegaram com tanta energia que esqueci de servir chá. Rápido, tragam chá para as senhoras.”

Até a paciente princesa Yongfu ficou irritada. Ela sacudiu a manga, bufou friamente e puxou o pulso da irmã: “Vamos embora!” As duas se afastaram rapidamente, enquanto a oficial Lu, com movimentos elegantes, as acompanhava até a porta e se curvava: “A humilde serva despede-se das senhoras, tenham uma boa caminhada.”

Yongchun saiu da mansão furiosa, olhando ao redor: “Onde está aquele maldito Yang Ling? Onde está aquele maldito Yang Ling?”

De repente, Yang Ling apareceu atrás de uma porta em forma de lua, sorrindo: “Yang Ling está aqui!”

Yongchun soltou-se da irmã e correu até ele: “Que conversa era aquela que você trocava com ela? Fale logo! Se você ousar ajudar a oficial Lu a prejudicar a tia, não te perdoarei!”

Yang Ling olhou discretamente para trás. A mansão do décimo príncipe não abrigava apenas uma princesa; com tantos portões e pátios, a oficial Lu não poderia ter enviado espiões para segui-los, mas ele permaneceu cauteloso: “Vamos conversar enquanto caminhamos.”

Yang Ling seguiu lado a lado com as princesas e explicou: “Toda a renda mensal da mansão da princesa está sob o controle da oficial Lu, que mantém a casa sob seu domínio. Agora, no processo, ela tem testemunhas por toda parte, enquanto a princesa e o genro não contam com ninguém para defendê-los. A oficial Lu invoca as regras ancestrais e o imperador anterior para se proteger. O que fazer? Mesmo que vocês peçam para o imperador trocar o mordomo, acham que será melhor para elas? Os interesses dela estão justamente em dificultar a vida da princesa, e nisso elas estão unidas.”

A princesa Yongfu lembrou-se da arrogância da oficial Lu e sentiu um calafrio, dizendo melancolicamente: “Por que o general fez sinal para que não falássemos?” Parou e olhou para Yang Ling com esperança: “Será que o general já tem um plano?”

Yang Ling sorriu: “Alteza é muito perspicaz. Tenho um plano, mas ainda não está completamente formado.” Vendo a ansiedade de Yongchun, apressou-se a dizer: “Já sei o que fazer, só falta pensar em como contar ao imperador para pegar esses aproveitadores. Tenho alguns truques...”

Ele baixou a voz e explicou o plano, depois sorriu: “As princesas frequentam a mansão da princesa Ningqing com frequência; são as mais indicadas para isso. Além disso, as testemunhas são apenas criadas, então mesmo se for descoberto, o imperador não se zangará.”

Os olhos da princesa Yongfu brilharam, e ela sorriu: “General Yang, essa ideia é realmente... muito eficaz.”

Yongchun, já sem raiva, sorriu radiante: “Correto, correto. É preciso enfrentar o mal com maldade. Começo a acreditar no que o tio Zhang disse à minha mãe. Você é mesmo um grande malfeitor!”

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O grande malfeitor Yang Ling, satisfeito por ter ajudado as princesas, voltou à corte imperial. Para sua surpresa, o imperador Zhengde já havia esquecido da missão de mediar os assuntos da família real e, ao vê-lo, falou entusiasmado sobre seu novo plano, deixando Yang Ling atônito.

Ele ficou paralisado por um momento, olhando para Liu Jin e outros, cujos olhos brilhavam de inveja como coelhos. Olhou para o imperador Zhengde, com as narinas empinadas, e perguntou desconfiado: “Majestade quer que eu estabeleça uma agência interna de investigação? Isso não é normalmente função dos eunucos?”

Zhengde riu: “Sim, normalmente sim. Mas durante a Rebelião Jingnan, o imperador Yongle contou muito com os eunucos, por isso a Agência Leste ficou nas mãos deles. Depois, a Agência Oeste também foi criada sob o controle dos eunucos. Porém, eu quero inovar e surpreender a todos para conquistar a vitória com astúcia.”

Com orgulho, acrescentou: “Se minhas agências continuarem sob o controle dos eunucos, estarão sob a jurisdição de Wang Yue. Agora, a Guarda Imperial é uma força externa, supervisionada pela Agência Leste do Departamento de Cerimônias. A Agência Oeste também é subordinada a esse departamento. Agora crio uma agência interna sob supervisão do Departamento de Cerimônias, formando um sistema perfeito. Por isso, preciso de um oficial externo e confio em você para essa tarefa. Você não quer ser ministro da Justiça? Está dispensado disso, mas não pode recusar esta missão.”

Yang Ling fez uma careta: “Mas eu... não tenho experiência.”

Pensou consigo: Embora poucos chefes das agências e da guarda terminem bem, a reputação deles não é boa. Além disso, a Guarda Imperial e a Agência Leste o apoiam para manter o favor real. Agora, estou me desvinculando para formar minha própria agência. Zhang Xiang e Fan Ting vão aceitar isso?

Zhengde respondeu indiferente: “Eu mesmo não tenho experiência, mas estou indo bem, não acha? Com meu apoio, do que tem medo?”

Yang Ling respirou fundo, perguntando: “Majestade, onde quer que eu estabeleça a agência? De onde vêm os recursos? O Ministério das Finanças vai aprovar? Qual será o principal dever da agência?”

Zhengde ficou surpreso, pensou por um momento e respondeu: “Isso é com você. Escolha o local, selecione as pessoas, quanto ao dinheiro... pense de onde tirar. Depois me diga que aprovarei. Quanto às tarefas, é principalmente vigiar as outras agências e a guarda. Ah, e não se esqueça de cobrar os impostos do Departamento de Cerimônias.”

Após pensar um pouco mais, acrescentou: “Se lembrar de mais, me avise.”

Yang Ling olhou para o imperador por um tempo e perguntou: “Então... não vou participar do casamento imperial? Posso começar a organizar isso depois da cerimônia? Tenho medo de ficar sobrecarregado.”

Zhengde sorriu: “Pode, então anuncie a criação da agência após meu casamento. Vá ao Ministério dos Ritos; ouvi dizer que eles são rígidos com as regras. Você é meu emissário pessoal, não me envergonhe.”

Yang Ling respondeu resignado: “Sim, obedecerei.”

Ao sair do palácio, Liu Jin correu atrás dele, preocupado: “General Yang, estabelecer essa agência é coisa séria. Por que está tão calmo? Se as outras agências descobrirem, podem tentar atrapalhá-lo. É melhor agir rápido.”

Zhengde havia decidido que a nova agência supervisionaria as agências existentes, mas não seria dirigida por eunucos, o que tranquilizou Liu Jin. O novo diretor da agência era seu amigo, o que era melhor do que um estranho.

Yang Ling percebeu que o imperador agia de forma impulsiva e esperava que o projeto fosse cancelado após o casamento para poder adiar o máximo possível. Quanto a vigiar as agências, era apenas um sonho. A antiga Agência Oeste havia sido criada secretamente com o apoio do Departamento de Cerimônias e da Estação Imperial de Cavalos, mas ele não tinha pessoal, nem dinheiro, nem base alguma. Se começasse, as outras agências logo saberiam e tentariam sabotar.

Pensando nisso, Yang Ling teve uma ideia: a Guarda Imperial é formada pela antiga guarda pessoal. A Agência Leste recrutava principalmente civis, e a Oeste tinha como base a Estação Imperial de Cavalos. Se ele criasse a nova agência com seus próprios 500 soldados da guarda do equipamento divino, e até todo o batalhão da ala esquerda...

Esse pensamento o animou. Antes perdido, agora estava decidido. Usar sua guarda como base era garantia de pessoal e território, bastava mudar o nome.

O imperador disse que daria pessoal. Huang Qiyin, chefe de um condado, e Wu Jie, oficial da Guarda Imperial, eram experientes e frustrados nas carreiras. Se os trouxesse, com suas estratégias poderia continuar progredindo.

Yang Ling sorriu e bateu no ombro de Liu Jin, que ficou surpreso com tanta intimidade. Ele comentou: “Liu, sei que se importa comigo, mas não há como esconder isso; é melhor anunciar abertamente. Com a ordem do imperador, quem ousa atrapalhar? Hehehe...”

Sentindo-se mais tranquilo, Yang Ling foi alegremente ao Ministério dos Ritos para organizar o casamento, enquanto Liu Jin ficava pensativo.

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Yang Ling não sabia exatamente o que deveria fazer como mestre de cerimônias do casamento imperial, mas com o Ministério dos Ritos e o Departamento de Assuntos Internos cuidando da maior parte, sua função principal seria acender as luzes e cuidar dos fogos na noite da cerimônia.

No entanto, o casamento imperial tinha tantas cerimônias e rituais que, mesmo com um papel limitado, ele tinha muito trabalho.

O ministro dos Ritos, Wang Hua, não o tratava mal; ele o considerava um oficial leal que havia arriscado a vida pelo país, então era muito cortês com ele. O vice-ministro Li Duo e os demais oficiais também não ousavam importuná-lo.

O oficial Honglu explicou pacientemente os procedimentos detalhados para noivar, perguntar o nome, enviar presentes, anunciar a data, receber a noiva, a cerimônia de coroação e seleção das damas de companhia, tudo passo a passo. Yang Ling ficou atordoado.

No final, ele percebeu que as noivas eram filhas de famílias oficiais, elegidas com rigor e pureza, num processo mais rigoroso que os exames imperiais.

Os eunucos avaliavam as candidatas pela aparência, voz, e as damas de companhia examinavam cuidadosamente cabelo, traços e corpo. Mediam braços, cintura e pernas, rejeitando as que não fossem proporcionais. Na última triagem, oficiais femininas examinavam a pele, odores, cicatrizes e postura. Muitas eram rejeitadas por poses inadequadas ao dormir. As selecionadas passavam por uma educação rigorosa em etiqueta do palácio, e a escolha final cabia à Imperatriz Viúva, à Imperatriz e ao Departamento de Assuntos Internos.

Yang Ling ficou impressionado, mais rigoroso que a escolha das miss. Perguntou: “Já escolheram a imperatriz?”

O oficial Honglu sorriu: “A Imperatriz Viúva e a Imperatriz já escolheram a filha mais velha do comandante Xia Ru, da província, como imperatriz. Também selecionaram duas filhas de oficiais da capital como concubinas, que entrarão no palácio simultaneamente. Aliás, daqui a dois dias iremos consultar as famílias para formalizar o noivado. Você deve estudar os rituais; aqui está o manual.”

Yang Ling recebeu dois volumosos livros e exclamou: “Tudo isso são detalhes dos rituais?”

O oficial respondeu: “São as partes que você precisa conhecer. Você deve ser cuidadoso como emissário do imperador para não cometer gafes.”

Yang Ling, acenando com a cabeça, pegou os livros e voltou para casa. Já passava da tarde quando chegou e colocou os livros no escritório. Perguntou às criadas e soube que as damas estavam no jardim dos fundos. Vestiu uma roupa leve e foi até lá.

O jardim era amplo, cerca de três mu (aproximadamente 1.800 metros quadrados), pouco usado até então. Havia algumas árvores frutíferas, mas o terreno estava cheio de mato. Sob suas ordens, uma área já foi limpa para servir de campo de treinamento, com montes de terra ainda a serem nivelados.

À direita, havia a horta cuidada por You Niang, com fileiras de treliças para feijão, abobrinhas e, ao fundo, cebolas, alho e outras verduras.

Yang Ling passou pelas fileiras de feijão e abobrinha e viu uma figura curvada cuidando das plantas. Era You Niang. Alegre, entrou na plantação e viu que ela estava cuidando bem das abobrinhas, com muitos frutos verdes e flores amarelas vibrantes.

You Niang, ao ouvir o farfalhar das folhas, olhou para cima e sorriu: “Marido, o que faz aqui? Não suje sua roupa.”

Yang Ling percebeu que ela vestia roupas simples, segurando uma tesoura, provavelmente podando as plantas, e sorriu: “Você, nesse calor, entra na plantação abafada. Olha como está suando! Agora sou um nobre, mas você nem aproveita as vantagens.”

You Niang enxugou o suor do rosto e respondeu sorrindo: “Estar parada é chato. Você é um senhor, não um nobre ainda. Aqui podemos falar, mas não conte a ninguém para não dar motivos para os invejosos.”

Yang Ling revirou os olhos e brincou: “Se não nobre, será um conde ou marquês? Se eu for mesmo nobre, você será uma macaca mãe?”

You Niang corou e respondeu: “Você só sabe brincar e zombar.”

Ela se aproximou, e Yang Ling, com medo de pisar nas plantas, segurou-a, mas escorregou e sentou-se no chão, quebrando uma muda de abobrinha.

You Niang repreendeu: “Marido, você não nasceu para trabalhar no campo.”

Yang Ling ficou sentado, puxou a mão dela e a fez sentar no colo. Suspirou: “Sei que você não tem muito o que fazer na mansão, mas agora, com minha posição, mesmo sair para trabalhar é difícil. Ficar trancados é chato, ainda bem que temos Yu’er e as outras, senão você estaria ainda mais entediada.”

Ele percebeu que ainda não tinha visto Yu’er, Xue’er e Gao Wenxin e perguntou: “Onde elas estão?”

You Niang respondeu: “Elas não sabem podar, foram colher legumes na frente.”

Yang Ling assentiu, beijou-a no ouvido e disse: “Se tivéssemos um filho logo, que alegria! Crianças são agitadas e você não ficaria entediada.”

You Niang corou e ficou tímida, olhando para ele com insegurança e disse: “Você gosta de crianças, mas eu ainda não...”

Yang Ling, percebendo seu desconforto, a consolou: “Calma, somos recém-casados há quatro meses. Quem espera que tudo funcione na primeira tentativa? Hehe.”

You Niang ficou envergonhada, e Yang Ling, tocado, viu que não havia ninguém por perto e cantou baixinho ao seu ouvido: “Esposa, esposa, eu te amo, Amitábha te proteja, que tenhas saúde e beleza. Esposa, esposa, eu te amo, Amitábha te proteja, que tudo seja como desejares. Nós nunca nos separaremos, meu amor é você, você sabe que eu te amo...”

Essa canção, embora simples como uma melodia campestre, transmitia ternura e doçura. You Niang sorriu, segurou a mão dele e perguntou: “De onde você ouviu essa linda canção?”

Yang Ling respondeu: “Gostou? Embora ‘esposa’ seja uma palavra simples, acho que expressa melhor meu amor do que palavras formais. Se mudarmos para ‘velha... velha...’”

De repente, percebeu que “velho” poderia soar como um eufemismo para eunuco, então corrigiu: “Basta mudar para ‘marido’, para que você cante para mim. Eu ensino você, e você canta para mim, tudo bem?”

You Niang ficou tímida: “Marido, eu nunca cantei antes, tenho medo de errar.”

Yang Ling, raro em sua intimidade com ela, segurou sua mão e disse: “É fácil, venha, eu canto algumas vezes para você ouvir e aprender.”

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Após o jantar, Yang Ling voltou ao escritório e estudou atentamente os volumosos livros sobre os rituais do noivado, pergunta de nome, envio dos presentes e cerimônia. Os horários, o número de eunucos e criadas necessários, os papéis dos principais e auxiliares, tudo detalhado e cansativo.

Ele percebeu que não havia muitas coisas para ele se preocupar, e que poderia facilitar a tarefa organizando os pontos principais para memorizar. Pensou em chamar Yu’er, Xue’er e as outras para ajudar.

Sabia que elas gostavam de passear pelas galerias à noite. Seguindo uma treliça de uvas, ouviu uma voz baixa cantando atrás de um canto: “Marido, marido, eu te amo, Amitábha te proteja, que tenhas saúde e beleza...”

Yang Ling quase desmaiou; parecia que You Niang, que rejeitava cantar na plantação, estava ali praticando escondida. O termo "marido" já era um avanço, mas “saúde e beleza...”!

Ele virou-se rapidamente e viu uma silhueta sentada no parapeito, jogando pedrinhas na água e cantando baixinho. Apressou-se e chamou: “You Niang...”

A figura levantou-se abruptamente, como um coelho assustado, gritando, depois reconheceu e gaguejou: “Senhor?”

Yang Ling percebeu que era Xuelimei, e ficou surpreso.

Xuelimei, que à tarde se sentira com sede e colheu um pepino na plantação, ouviu o senhor cantando para a senhora e, esquecida, repetiu a canção duas vezes. Agora, sozinha, cantava para praticar quando foi pega e ficou vermelha de vergonha, desejando se esconder na lagoa.

Do outro lado, no pavilhão, You Niang, Yutangchun e Gao Wenxin, ao ouvirem o grito, correram e, ao verem Yang Ling e Xuelimei, que parecia envergonhada, ficaram desconfiadas.

Yang Ling percebeu o risco de mal-entendidos e tossiu: “Tenho algo para vocês ajudarem. Desculpem a pressa, não esperava assustar Xue’er.”

You Niang relaxou, mas Yutangchun não acreditou. Vendo o rosto corado de Xuelimei, sentiu ciúmes, pensando se o senhor gostava mais dela do que dela mesma, se não era bonita o bastante.

Gao Wenxin olhou rapidamente para todas, curvou-se e perguntou educadamente: “Senhor, há algo que deseja nos mandar fazer?”

Yang Ling respirou aliviado e explicou: “O imperador me designou mestre de cerimônias do casamento. Recebi os manuais dos rituais, que são muito complicados. Quero organizar as tarefas e pontos importantes para o emissário imperial amanhã, para não errar nada.”

As jovens animaram-se com a tarefa e seguiram Yang Ling até o escritório. Ele dividiu os livros em quatro partes para elas organizarem, enquanto preparava chá para esperar.

Depois de um tempo, Xuelimei soltou outro grito, atraindo olhares. Yang Ling sorriu, sabendo que era seu jeito. Yutangchun e as outras olharam desconfiadas, enquanto ele tossia para mudar de assunto.

You Niang riu: “Xue’er, por que está sempre assustada? Como pode se concentrar nos livros assim?”

Xuelimei respondeu tímida: “Só não esperava que o emissário imperial cuidasse dessas coisas, fiquei surpresa...”

You Niang, Yutangchun e Gao Wenxin ficaram curiosas. Gao sorriu levemente, voltou ao trabalho, e as outras duas coraram e se afastaram.

Yang Ling curioso se levantou e perguntou: “O que querem que eu faça? Deixe-me ver.”

Pegou um livro e leu: “Capítulo sobre ética: acima, respeito aos ancestrais; abaixo, continuidade da linhagem.” E, para sua surpresa, havia algumas ilustrações eróticas.

Yang Ling, acostumado a conteúdos explícitos, não se impressionou, mas continuou lendo. Logo viu que o ritual incluía uma cerimônia no templo do Buda da Alegria, onde o príncipe e o emissário acompanhariam a oferenda, e o emissário explicaria conhecimentos sobre a união conjugal.

Yang Ling riu alto: “Então é isso! Pensei que fosse algo mais complicado. Quem não entende isso? Lembro que com treze anos... hum...”

Os olhos de quatro belas jovens se fixaram nele com curiosidade. Sentiu o rosto esquentar, endireitou-se com autoridade e tossiu: “Já está ficando tarde, vamos parar com as distrações e voltar ao trabalho.”