Capítulo 117 — A Captura do Ladrão no Harém

Yang Ling não ousou descuidar-se, apressando-se a responder: “Sim, senhor, irei imediatamente.” Fez uma reverência e saiu apressadamente do salão. Ma Yongcheng estava atrás do imperador Zhengde, seus olhos girando nervosamente, aparentando grande ansiedade ao vê-lo partir.

Quando Yang Ling já havia desaparecido para além dos portões do palácio, Ma Yongcheng não pôde mais conter-se e apressou-se a dizer a Zhengde: “Majestade, eu sou o responsável pelas compras da Secretaria Interna. Se houver alguma serva ou escrava furtando no palácio, eu reconheço imediatamente os objetos. Que tal eu também dar uma olhada?” Zhengde apenas acenou com a mão, sem dar muita importância, e Ma Yongcheng saiu apressado. Gu Dayong, que estava atrás do imperador, ao ver a aflição de Ma Yongcheng, não pôde deixar escapar um leve sorriso.

O cargo de responsável pelas compras da Secretaria Interna é uma posição extremamente cobiçada, muito vantajosa. Gu Dayong invejava essa posição no passado, mas Ma Yongcheng já trabalhava na Secretaria Interna, o que lhe deu a vantagem de alcançá-la primeiro. Desde que assumiu o cargo, Ma Yongcheng tornou-se muito próximo do chefe da Agência Ocidental, Miao Kui, e, ao se apoiar nessa conexão, passou a menosprezar Gu Dayong e seus colegas. Embora Gu não comentasse, guardava ressentimento, e sabia que o incidente atual estava ligado a ele, sentindo uma certa satisfação maliciosa.

Zhang Fubao não sabia o que Yang Ling lhe dera; ao apertar o objeto, achou-o estranho. Ela voltou apressada ao seu lugar, curiosa, levantou-o para olhar melhor, mas a manga caiu e, na mão, estava uma panqueca enrolada com fatias de carne, ainda com marcas de mordida. Zhang Fubao não pôde deixar de rir e chorar ao mesmo tempo.

O Mestre Zhang franziu a testa, assumindo uma pose austera de irmão mais velho, e disse com severidade: “Já está crescida, e age como uma faminta faminta? Uma moça tão grande indo encontrar o imperador e ainda não quer largar a panqueca? Você envergonha até mesmo o nome do Monte Longhu.”

Zhang Fubao bufou de raiva, mas não disse uma palavra.

Quando Yang Ling saiu do palácio com a criada, viu a princesa Yongfu, acompanhada por uma pequena dama de companhia, parada elegantemente sob uma coluna do corredor. Ao vê-lo, ela ficou visivelmente aliviada e se aproximou alegremente. Depois de alguns passos, lembrando-se de sua posição, parou por modéstia, embora a ansiedade em seu rosto permanecesse evidente.

No dia do grande casamento imperial, a princesa Yongfu vestia um traje cerimonial bordado colorido, com mangas largas e um manto vermelho decorado com peônias vibrantes. Sua saia esvoaçava, conferindo-lhe uma aura de majestade e elegância, fazendo-a parecer uma verdadeira flor imperial. Yang Ling apressou-se a fazer uma reverência e disse: “Eu me curvo perante a Alteza, a Princesa Sênior. Mas o palácio interno… o palácio interno…”

A princesa Yongfu acenou com a mão e disse às duas damas que a acompanhavam: “Vão à frente, General Yang, falaremos enquanto caminhamos.”

Ao se afastar das duas pequenas criadas, a princesa logo falou com uma expressão aflita: “General Yang, não tenho com quem conversar, por isso o chamei sob esse pretexto. Agora essa vergonha já é conhecida por toda a família imperial do harém. O que você acha que devemos fazer?”

Yang Ling ficou surpreso: “Que tipo de vergonha… grande problema?”

Pensou consigo mesmo: “Será que as histórias de furtos no harém são apenas para enganar o imperador? Que vergonha teria essa jovem tão graciosa? Ela certamente não seria ladrã.” Após um olhar cuidadoso para o rosto puro e inocente da princesa Yongfu, ele afastou essa ideia suja.

A princesa Yongfu bateu com o pé e disse: “A imperatriz trouxe duas concubinas para visitar o palácio interno, e as princesas casadas foram ao Palácio Cining para felicitar. A tia Ningqing presenteou a imperatriz com um par de pulseiras de jade ‘dragão enrolado’, que foram um presente do antigo imperador.”

Yang Ling interrompeu, surpreso: “Como assim? Não se pode dar de presente algo que o antigo imperador concedeu?”

A princesa revirou os olhos e respondeu com irritação: “Se não pudesse, a tia não teria ousado. O problema é que as pulseiras eram falsas. Feng’an Gong, que entende muito de joias, percebeu a farsa. Ela e a tia Ningqing sempre tiveram desavenças, então ela denunciou publicamente, e a tia Ningqing ficou desesperada, quase querendo morrer. O que faremos agora?”

Yang Ling respondeu timidamente: “Se a princesa Ningqing não queria se desfazer delas, não deveria ter enganado com falsificações. Agora que foi descoberta, perder a face não é o fim do mundo.”

A princesa Yongfu parou e disse: “A tia perdeu a face e não quer mais viver. A Imperatriz Viúva não a perdoará. As pulseiras falsas não foram um engano intencional para enganar a imperatriz, mas sim porque a irmã do imperador, Xiuting, trocou as pulseiras verdadeiras.”

Se não fosse por Yongfu mencionar isso impulsivamente, Yang Ling talvez jamais tivesse conhecido o nome da princesa Yongchun. Ao ouvir que a jovem havia trocado as joias da princesa Ningqing, ele ficou surpreso: “A troca foi por minha causa…”

A princesa Yongfu o olhou de lado e disse: “Sim. As servas da casa da tia eram descaradas e compraram todo o pessoal. Todos ajudavam a enganar a Imperatriz Viúva. A irmã do imperador queria incriminá-la, arranjou uma desculpa para expulsá-la e trocou secretamente suas pulseiras. Quem pensaria que a tia daria as pulseiras para a imperatriz?”

Yang Ling ficou irritado e preocupado: “Como a princesa Yongchun pode agir tão irresponsavelmente? Poderia simplesmente colocar objetos de pouco valor, mas ela roubou joias preciosas, sujando-se como uma ladra.”

A princesa Yongfu respondeu tristemente: “Não é tão fácil. Nós, mulheres da nobreza imperial, às vezes somos menos respeitadas que servos. Aquela governanta serviu a Imperatriz Viúva por quase trinta anos e era mais favorecida que a princesa Ningqing.”

Mesmo que fosse a governanta quem roubou as joias dadas pelo antigo imperador, ela só seria castigada com algumas chicotadas e transferida para tarefas inferiores. Você acha que coisas comuns poderiam puni-la? A tia, ignorante da verdade, chorava desesperadamente, convicta de que alguém da mansão roubara suas joias, e pediu à Imperatriz Viúva uma investigação completa para provar sua inocência.

Yang Ling ponderou e disse: “Se for assim, ao invés de esperar pela Imperatriz Viúva, é melhor agir. Afinal, o objetivo é punir aquela serva problemática. Embora o plano tenha saído diferente do esperado, agora devemos aproveitar a situação.”

A princesa Yongfu hesitou: “Mas… ainda não tivemos chance de colocar as pulseiras no quarto da governanta. Mesmo que investiguemos, não encontraremos nada.”

Yang Ling perguntou ansioso: “Onde estão as pulseiras? Entregue para mim.”

A princesa corou e disse timidamente: “Estou com elas.” Envergonhada de pegar o objeto na frente de um homem, viu um pavilhão falso à frente e correu alguns passos para se esconder atrás da trepadeira, de onde tirou rapidamente o par de pulseiras de jade.

As pulseiras eram preciosidades inestimáveis. Temendo danificá-las, Yongfu as envolveu cuidadosamente num lenço de seda e as guardou junto ao peito. Então, entregou o pequeno pacote a Yang Ling, que o guardou sem olhar.

Yongfu abriu a boca para falar, mas mordeu o lábio e ficou em silêncio. O lenço era dela, bordado com seu nome, e não queria que outro o levasse. Enquanto hesitava sobre como pedir de volta, ouviu a voz de Ma Yongcheng ao longe: “Senhor Yang, senhor Yang, espere por favor…”

Yongfu, sem tempo para recuperar as pulseiras, apressou-se a avisar: “General Yang, cuidado com Ma Yongcheng. Ele é responsável pela Secretaria Interna e tem relações estreitas com aquela governanta. Vou me retirar…”

Yang Ling parou, vendo Ma Yongcheng, vestido com sua túnica, se aproximar apressadamente. Ao avistá-lo de longe, Ma Yongcheng respirou aliviado e disse sorridente: “Senhor Yang, o imperador nos enviou para acompanhá-lo na investigação.”

Yang Ling, já avisado pela princesa, sorriu discretamente: “Muito bem. Com sua presença, a investigação terá respaldo legítimo. Caso contrário, eu, como oficial, não poderia me envolver em assuntos do harém. Não seria apropriado.”

Ma Yongcheng, com um sorriso forçado, disse: “Sempre que há algum caso no harém que a imperatriz não pode tratar, a Secretaria Interna e os parentes reais assumem a investigação. Aceitar esta missão é prova do grande favor do imperador para com o senhor Yang.”

Ele lançou um olhar para Yang Ling, que não demonstrou surpresa, deixando-o sem saber o que pensar. Tentou então insinuar: “Senhor Yang, talvez não saiba, mas neste palácio, com tanta gente e bens, é comum que pequenas perdas ocorram e sejam ignoradas. Conheço bem a governanta da casa da princesa Ningqing. Ela é rigorosa com os funcionários e escravos, e dificilmente alguém arriscaria infringir as regras. Às vezes, é ela quem acaba carregando a culpa. Devemos ser compreensivos com elas.”

A governanta parecia gentil, mas era amarga e desagradável, e Yang Ling a detestava. Ao ouvir Ma Yongcheng, ele ficou ainda mais tranquilo. Pelo que parecia, a governanta havia furtado bastante, mas não a joia registrada oficialmente como tesouro real. Se encontrassem algum objeto da princesa em seu quarto e o colocassem ali em meio à confusão, quem desconfiaria que fora uma armação?

Yang Ling sorriu e disse: “Estou aqui para cumprir ordens, não para acusar inocentes. Vamos apenas investigar e, se conseguirmos resolver a situação sem que o imperador se aborreça, será o suficiente. Pode ficar tranquilo, senhor Ma.”

Ma Yongcheng ficou aliviado. Para ele, como responsável pelas compras da Secretaria Interna e favorito próximo do imperador, tinha mais influência do que uma princesa casada que vivia recolhida no harém, sem poder auxiliar na carreira de Yang Ling. Este não o rejeitaria.

No Palácio Cining, a princesa Ningqing estava ajoelhada no chão, chorando copiosamente, recusando-se a levantar. Ela queria presentear a imperatriz com suas preciosidades, mas o escândalo a humilhou profundamente. Sofrendo perseguição constante da governanta, e após a troca das joias, ela insistiu para que a Imperatriz Viúva investigasse a mansão da princesa para limpar seu nome.

As joias dadas à imperatriz pelo antigo imperador eram falsas, e o escândalo, desvendado diante de tantos membros da família imperial, deixou a Imperatriz Viúva furiosa. Quando soube que o imperador enviara o responsável pelas compras e o comandante da guarda imperial para investigar, ela sentiu um alívio.

Na verdade, havia muitos objetos valiosos no quarto da governanta, mas essas pulseiras ela não ousara tocar, achando que alguma serva havia ousado furtá-las. Pretendia puni-las severamente, interrogando todas as criadas do andar superior. Ao ouvir que o imperador enviou pessoas para investigar, ficou pálida de medo.

A Imperatriz Viúva jamais acreditou que sua fiel serva de tantos anos seria uma traidora e ladra, mas, vendo sua atitude nervosa, começou a desconfiar.

A nova imperatriz, que acabara de entrar no palácio, sentia-se embaraçada por ter recebido um presente falso e esperava que a investigação comprovasse o furto por terceiros. Afinal, roubar objetos ainda é melhor que ser enganada com falsificações. O Palácio Cining ficou silencioso, cada um com seus pensamentos, aguardando notícias do Palácio dos Dez Príncipes.

Yang Ling e Ma Yongcheng chegaram à mansão da princesa Ningqing e mandaram todos os eunucos e servas para o pátio, iniciando uma busca cuidadosa por todos os cômodos. Nos quartos dos eunucos e criadas comuns, havia poucos objetos valiosos, mas no quarto da governanta havia muitos. Yang Ling, que não reconhecia quais eram dela, tirou tudo que parecia valioso e encheu uma mesa.

Ma Yongcheng viu que Yang Ling encontrou jóias e objetos escondidos e foi ficando cada vez mais sério. Por fim, não aguentou e resmungou: “Senhor Yang, não há pulseiras naquele quarto. Por que procurar essas bugigangas? O imperador nos enviou para achar as pulseiras. Melhor não complicar.”

Yang Ling olhou para ele e sorriu: “Se acha suspeito, devemos interrogar. Se apenas fingirmos e o imperador perguntar, como responderemos? Só achamos essas coisas no quarto da governanta, e eu não as conheço. Que tal chamarmos as criadas e eunucos para identificar se esses objetos são da mansão da princesa?”

Ma Yongcheng, feliz, pensou que Yang Ling era cauteloso demais. Ele queria manter a aparência, mas não assumir responsabilidade. Se as pessoas da mansão dissessem que aqueles objetos eram da governanta, e Yang Ling não os reconhecesse, ele não teria culpa de nada.

Ele sorriu e disse: “Claro, claro, devemos chamar para identificação. Fique tranquilo, senhor Yang.” E saiu apressado para chamar os eunucos responsáveis, dando instruções em voz baixa.

Desde que assumira o cargo de responsável pelas compras do harém, os pequenos oficiais e eunucos das vinte e quatro seções do palácio o obedeciam cegamente. Depois de dar as instruções, Ma Yongcheng entrou com o grupo no quarto da governanta. O chefe dos eunucos olhou rapidamente para a mesa e então disse com reverência: “Senhor e senhor Ma, esses objetos não constam no inventário da mansão da princesa, não pertencem à residência.”

Com isso, ninguém ousou contestar. As criadas e eunucos negaram conhecer aqueles objetos. Ma Yongcheng olhou para Yang Ling, satisfeito, e Yang Ling sorriu: “Muito bem. Estamos cumprindo ordens, e devemos ser meticulosos para evitar repreensões do imperador.”

Ele pegou um vaso de porcelana azul e branca para brincar com ele: “Este é da era Chenghua, certo? Uma porcelana Lingzhong, veja se está correto.”

Ao virar o vaso para ver a marca na base, duas pulseiras de jade caíram inesperadamente de dentro. Felizmente, a mesa estava cheia de objetos recolhidos, e elas caíram sobre quatro tecidos de seda bordada de Nanjing, quicando levemente sem quebrar.

Yang Ling largou o vaso, pegou as pulseiras, olhou para todos os presentes, que ficaram boquiabertos, e sorriu: “Essas duas pulseiras, eu não reconheço. Vocês… são da princesa?”