Capítulo Cento e Treze: À Procura de um Grande Incêndio

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Caminhando pela rua, Shirley parecia um pouco irritada: “Por que aquele velho não responde às minhas perguntas? Quando falo com ele, parece que não me escuta... Será que ser baixinho significa ser tão desvalorizado?”

“Eu acho que o problema não é a sua altura, mas sim que você fica insistindo na fábrica,” Duncan virou ligeiramente a cabeça para olhar a garota, “em vez de perder tempo com um local que não quer colaborar, não seria melhor ver a fábrica com seus próprios olhos?”

Shirley mordeu os lábios, sem responder mais nada. À frente dela e Duncan, no fim da rua, a fábrica abandonada há mais de dez anos já podia ser vista de forma difusa.

No distrito inferior da cidade, muitas fábricas estavam próximas às áreas residenciais, algumas separadas apenas por uma parede — a limitação do território da cidade-estado e o bloqueio do mar infinito impediam os planejadores urbanos de reservar espaços suficientes para instalações industriais. A terra firme, segura, estava praticamente tomada pela população, e assim não existia o conceito de “transferência da zona industrial” ou “realocação para os subúrbios”.

A maioria das pessoas neste mundo não tinha tempo para se preocupar com os riscos à saúde causados pela poluição industrial. Para o público, o aumento da segurança da cidade-estado proporcionada pelos avanços tecnológicos modernos era claramente mais importante do que os riscos trazidos pelas fábricas — lâmpadas a gás, armas pesadas, redes a vapor, remédios e navios mecânicos — tudo isso fez a população da nova era da cidade-estado quase triplicar em relação aos tempos antigos. Qualquer um que compreendesse o funcionamento da cidade moderna sabia claramente de um fato: as fábricas são a espinha dorsal e a alma da civilização moderna, não podendo mais ser separadas da cidade.

De fato, conforme descrito nos livros de Nina, essas fábricas não estavam apenas concentradas no distrito inferior — embora os planejadores tentassem transferir as instalações mais perigosas para as bordas da cidade, alguns equipamentos tinham que ser instalados no coração da cidade, até mesmo ao lado da catedral, como o sagrado campanário e o “núcleo central a vapor” que distribuía o “gás sagrado” para toda a cidade.

Essas instalações eram, essencialmente, enormes máquinas que continham um poder terrível e um risco enorme, mas ainda assim precisavam estar ao lado do centro da cidade.

Nos livros de engenharia e mecânica de Nina, os autores explicavam isso: as pessoas tinham que “atribuir santidade ao vapor sagrado” e “contar com o poder da catedral para garantir o funcionamento pontual do campanário” — as máquinas não eram apenas máquinas, mas sim corações puros e sagrados que sustentavam o funcionamento da civilização moderna. Era necessário colocar esse aço puro sob o olhar dos deuses, para evitar que as sombras do subespaço contaminassem seu óleo e parafusos.

Duncan recordou o que viu nos livros de Nina e ergueu o olhar para a fábrica abandonada no meio da cidade, sentindo um estranho fascínio.

Esse mundo bizarro realmente desafiava seus valores a qualquer momento.

Ele e Shirley chegaram em frente à fábrica. Um muro fino e parcialmente desabado era o único limite entre a fábrica e a área residencial próxima. Entre o terreno da fábrica e as casas vizinhas havia uma faixa estreita de terra estéril, onde nada crescia — apenas pedaços dispersos de tijolos e pedaços enferrujados de metal jogados há muito tempo.

Independente da importância da fábrica para a cidade ou de como as pessoas se acostumaram a conviver com ela diariamente, uma fábrica ainda é uma fábrica e, quando essas bestas gigantes ficam fora de controle, deixam cicatrizes profundas na cidade.

Mas, numa cidade-estado onde cada pedaço de terra é precioso, uma cicatriz pode permanecer por onze anos sem ser “consertada”, o que ainda parecia estranho para Duncan.

“A terra na cidade deveria ser muito valiosa,” ele disse pensativo, parado à beira do terreno estéril, olhando para a fábrica abandonada à frente. “Deixar isso tudo abandonado assim... não faz muito sentido.”

“O velho disse que a poluição não foi completamente limpa...” Shirley respondeu, sem parecer ter pensado muito no assunto. “Às vezes, a única coisa a fazer é esperar o tempo para a poluição se dissipar lentamente.”

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“Talvez...” Duncan balançou a cabeça, seu olhar percorrendo uma série de tubos e tanques na borda da fábrica, tentando reconstruir mentalmente a cena do acidente que supostamente aconteceu ali. Ele viu algumas tubulações rompidas e a base de um tanque que havia desmoronado, com todo o corpo do tanque caído entre os escombros próximos, parecendo o cadáver de uma grande besta.

Só por essas imagens, parecia realmente que houve um vazamento ali.

Ainda assim, Duncan franziu levemente a testa.

O velho que tomava sol disse que a fábrica estava cercada por resíduos tóxicos, que a poluição impediu que nascessem bebês no sexto distrito durante os últimos onze anos, mas não havia nenhuma placa de aviso, nem patrulhas ou guardas na área.

A situação não fazia sentido — não era uma anomalia grave, mas essas pequenas inconsistências causavam dúvidas.

“Vamos mesmo entrar?” A voz de Shirley soou ao lado, seu rosto mostrava um pouco de nervosismo. “Aqui pode realmente estar contaminado...”

“Seu cão não pode te dar algum conselho?” Duncan lançou um olhar para Shirley. “Este lugar está deserto, você pode deixar seu cão espectral sair para dar uma volta. E, francamente, não acredito que você tenha medo dessa tal ‘poluição’. Sua expressão de nervosismo está um pouco exagerada.”

Shirley desviou o olhar de Duncan e levantou a mão, concordando: “Tá bom, tá bom... se o estado do cãozinho não estiver bom...”

Mal terminou a frase, o estalo das chamas crepitando surgiu ao lado dela, e logo uma chama negra se espalhou pelo braço e metade do corpo da garota — as chamas se condensaram em correntes, e no fim dessas correntes, entre fumaça e fogo negro, apareceu a forma do cão espectral.

Duncan observou curioso o processo e, quando o cão se revelou, sorriu e acenou para ele: “Quanto tempo, cãozinho — da última vez vocês fugiram rápido mesmo.”

“Foi uma saída apressada, não leve a mal,” o cão espectral apertou o rabo, e ao ouvir a voz de Duncan, seu corpo pareceu encolher meio centímetro, encolhendo as patas e abaixando a cabeça cautelosamente.

“Se precisar de algo que eu seja bom, posso buscar um prato, varrer o chão, brincar com a criança, o que for...”

Antes que ele terminasse, Shirley já tampou parte do rosto, parecendo pensar: “Já estou nervosa o suficiente e você ainda vem com isso...” Duncan riu e apontou para a fábrica adiante: “Não tenho ordens, só quero usar seus olhos — você pode ver coisas invisíveis para os outros, certo? Dê uma olhada naquela fábrica e me diga se há algo errado.”

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“Ah, que honra... você ainda valoriza meu olhar...” O cão espectral logo começou a bajular, mas continuou olhando para a direção da fábrica, murmurando para si mesmo: “Eu estava observando essa fábrica antes, não vi nada de diferente... está igual — só um lugar abandonado...”

De repente, o som parou e ele abaixou o corpo com um rosnado ameaçador, mas logo sacudiu a cabeça e murmurou confuso: “Hã?”

Shirley ficou nervosa ao ver isso: “O que você viu, cãozinho?”

“Eu não sei, por um momento parecia que vi... um fogo grande, como uma onda gigante saindo da fábrica... piscou e sumiu...” A voz do cão estava cheia de dúvida, mas Shirley ficou animada: “Você tem certeza que viu fogo? Foi um grande incêndio!”

O cão sacudiu a enorme cabeça óssea: “Foi só uma imagem rápida, talvez tenha sido uma ilusão. Afinal, sou um demônio espectral, é normal ter alucinações às vezes...”

“Mas um incêndio não é assim!” Shirley falou com urgência. “Procuramos por tanto tempo e finalmente encontramos os vestígios daquele incêndio, não pode ser outra coisa, cãozinho, deve ser aqui...”

No meio da frase animada de Shirley, ela sentiu uma mão forte pousar em seu ombro, e sua fala parou abruptamente. Com o nervosismo atrasado dominando seu corpo, ela virou o pescoço e viu o temível “Senhor Duncan” olhando para ela calmamente.

“Por que você reage tanto ao ‘incêndio’?” Duncan perguntou, olhando nos olhos de Shirley devagar.

“...” Shirley abriu a boca, mas não respondeu.

“Você também está procurando pelo incêndio que aconteceu há onze anos, não é?” Duncan não se importou com a tentativa dela de mudar de assunto. Ele já havia feito uma conexão na mente ao perceber a reação anormal dela. “Um incêndio que não consta em nenhum registro oficial, mas que você presenciou pessoalmente, certo?”

Shirley ficou rígida e engoliu a saliva com dificuldade: “Como... como você sabe?”

“Eu também estou procurando por ele,” Duncan sorriu, “parece que estamos no lugar certo.”

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