Capítulo 126: Caçada implacável por cem léguas

Qin Xiaomei empurrou a porta lentamente, com o rosto pálido e uma aparência frágil e digna de pena, sem nenhum vestígio da autoridade ou da energia cortante que se esperaria de alguém em seu posto de Weiwei.

— Senhor, Mestre Song, eu... eu jamais falaria nada.

A voz de Qin Xiaomei tremia, revelando o medo que a dominava. O olhar de Song Mu percorria seu corpo sem qualquer cerimônia, apreciando as formas sinuosas sob o tecido fino, enquanto dizia com frieza:

— Prefiro acreditar em quem está morto.

O corpo de Qin Xiaomei estremeceu de terror e, num gesto de súplica, ela buscou o olhar de Tan Wujiu.

— Que tal assim: faça um juramento terrível — sugeriu Tan Wujiu, com tom indiferente.

Song Mu sorriu.
— Parece que o senhor Tan tem um coração sensível e ainda não consegue se desfazer dela.

Após uma breve hesitação, Qin Xiaomei ajoelhou-se, prostrando-se no chão, e disse em voz baixa:
— Eu, Qin Xiaomei, juro pelos céus que, se revelar o que vi hoje, que eu seja amaldiçoada pelos deuses e tenha um fim terrível!

Song Mu, de pé, observava-a de cima com um olhar gélido, impassível. Qin Xiaomei mordeu os lábios vermelhos e continuou:
— Se eu quebrar este juramento, que qualquer filho meu, se for homem, viva gerações como escravo, e se for mulher, que viva eternamente como prostituta!

Ao ouvir isso, a expressão de Song Mu suavizou-se levemente. Um juramento tão vil era algo que Qin Xiaomei certamente não ousaria violar.

— Na verdade — disse Song Mu —, mesmo que você falasse, eu não admitiria. O corpo de Cai Yin já foi reduzido a cinzas; não há provas. Apenas nós três sabemos disso. Com o testemunho do senhor Tan ao meu lado, adivinhe: os outros acreditarão em nós ou em uma mulher leviana como você?

— O senhor tem razão — respondeu Qin Xiaomei, apressando-se em concordar.

Satisfeito com a submissão dela, Song Mu despediu-se de Tan Wujiu e retirou-se. Logo depois, Tan Wujiu também partiu. Ao chegar à entrada do pátio, ele parou por um instante e, olhando de soslaio, ordenou:
— Derreta a espada de Cai Yin. Não deixe rastros.

— Sim — respondeu Qin Xiaomei, com a cabeça baixa.

Muito tempo depois, quando o pátio já estava silencioso e deserto, Qin Xiaomei levantou a cabeça e encarou, absorta, o montículo de cinzas espalhadas pela neve. Por fim, levantou-se, voltou para dentro para vestir-se e saiu enrolada em um manto largo. Ela recolheu a espada cheia de entalhes, escondeu-a sob as vestes e dirigiu-se à ferraria.

Não demorou muito para chegar. Entregou a espada Qinglong e murmurou:
— Por favor, derreta esta lâmina.

O velho Zhang pegou a espada, examinou-a com estranheza e perguntou:
— Esta espada parece estar em bom estado, por que derretê-la?

— Não pergunte, apenas faça.

Sem dar explicações, Qin Xiaomei apressou-o. O velho Zhang não disse mais nada e lançou a Qinglong na fornalha. Qin Xiaomei observou a espada derreter lentamente no cadinho antes de se retirar. Num canto próximo, nas sombras, Tan Wujiu a observava em silêncio.

...

Na estrada oficial que ligava o Condado de Wu'an ao Condado de Changze, Xiao Xun e seu grupo galoparam com força por dezenas de quilômetros antes de diminuírem o ritmo. Manter a velocidade máxima exauriria até os melhores cavalos de guerra.

— Acho que estamos seguros agora — disse Xiao Xun, olhando para trás sob a neve intensa. A noite estava vasta e escura, sem sinal de qualquer perseguidor.

Du Yin-feng tranquilizou-o:
— Não se preocupe, jovem mestre. Com o líder do grupo atrasando aquele mestre de artes marciais, ele certamente não conseguirá nos alcançar.

— Não é dele que tenho medo, é de Chen Tang! — Xiao Xun franziu a testa, lembrando-se do olhar que Chen Tang lhe lançara. Era o olhar de uma fera cravado na presa. Embora soubesse que Chen Tang não era páreo para ele, aquela sensação o deixava inquieto.

Tanta coisa acontecera naquela noite. Ele ainda se sentia atordoado. Por que tudo dera tão errado? Haviam se preparado por tanto tempo, tinham a vantagem total e tudo parecia infalível; como puderam ser derrotados de forma tão absoluta? E de onde surgira aquele tal "Passo nas Nuvens"? Por que ele tinha que aparecer justamente no Condado de Wu'an?

Du Yin-feng continuou a consolar:
— Acalme-se, jovem mestre. Temos mais de trezentos homens. Mesmo que Chen Tang venha, não há o que temer. O que um homem sozinho poderia fazer?

Nesse instante, uma vibração sutil percorreu o solo. Xiao Xun ficou alerta imediatamente.

Havia alguém perseguindo-os, e não era apenas um cavaleiro!

— Vamos! Andem! — Xiao Xun comandou, esporeando seu cavalo e acelerando à frente do grupo. A maioria dos membros do Grupo Água Negra ainda não havia reagido.

*Zumb!*

O som de uma lâmina cortando o ar ecoou, atingindo-os em um piscar de olhos. *Puff!* Uma flecha perfurou a nuca de um dos seguidores do Grupo Água Negra, que caiu do cavalo morto.

— Zheng Yu, Dai Guan, fiquem aqui, investiguem a situação e façam o que for preciso para deter qualquer um que tente perseguir o jovem mestre! — ordenou Du Yin-feng, destacando cerca de cem homens para bloquear o caminho, enquanto ele mesmo partia em disparada atrás de Xiao Xun.

Enquanto falava, mais um guarda foi abatido por uma flecha. Os homens que ficaram para trás espalharam-se, deitando-se na neve para se ocultar. Aqueles que portavam arcos tentaram contra-atacar, mas suas flechas perderam-se na escuridão da noite, sem resposta.

O som dos cascos aproximava-se. Logo, o Grupo Água Negra avistou um destacamento de cavalaria leve vindo pela neve, com uma aura assassina e equipamentos impecáveis. Mesmo galopando em velocidade máxima, mantinham a formação com uma precisão que rivalizava com os exércitos imperiais mais disciplinados. Comparados a eles, os homens do Grupo Água Negra pareciam um bando desorganizado. Felizmente, o número de cavaleiros era pequeno.

— Matem-nos! — gritaram os homens do Grupo Água Negra escondidos nas margens da estrada, avançando em massa.

— Atirem! — ordenou Li Boxiong.

A cavalaria diminuiu o passo, parou na estrada e formou uma linha, disparando uma saraivada de flechas contra os homens do Grupo Água Negra. Durante a perseguição, eles usavam arcos comuns, incapazes de realizar os tiros de longa distância de Chen Tang. Além disso, sob a neve densa e a escuridão da noite, a visão era limitada, impedindo disparos precisos. Precisavam estar próximos.

*Wuuu!*

Centenas de flechas voaram, acompanhadas pelos disparos das bestas da Guarda Zhurque. Uma fileira de homens do Grupo Água Negra tombou. Quando finalmente alcançaram os cavaleiros para o confronto direto, mais da metade já havia morrido ou ficado ferida.

— Guardem os arcos, preparem as espadas para o combate corpo a corpo! — ordenou Li Boxiong.

Os soldados desmontaram e avançaram. Mesmo no combate próximo, o Grupo Água Negra não tinha chance. Apenas a presença de Chen Tang já era o bastante para apavorá-los. Além disso, havia mais de uma dezena de membros da Guarda Zhurque, e o inimigo detinha a vantagem numérica absoluta.

...

Ao saber que havia perseguidores, Xiao Xun, sem se importar com a exaustão de seus cavalos, continuou a fuga desesperada. Correram por mais de trinta quilômetros. Alguns cavalos já espumavam pela boca e outros caíam, agonizando. Eram montarias comuns, sem o treinamento de cavalos de guerra.

Xiao Xun foi forçado a reduzir o ritmo. Aqueles que perderam suas montarias tiveram que correr a pé. Não foram longe antes que o solo tremesse novamente e o som de cascos ecoasse ao longe.

— Droga! — praguejou Xiao Xun, rangendo os dentes. — Esse pessoal não vai nos deixar em paz, não é?

Um brilho de crueldade surgiu nos olhos de Du Yin-feng.
— Jovem mestre, que tal voltarmos e lutarmos? Se não eliminarmos esses perseguidores, nunca escaparemos!

Xiao Xun cerrou os punhos, prestes a responder, quando um brilho negro cortou a noite e derrubou outro de seus seguidores. Vendo aquilo, Xiao Xun relaxou os punhos, engoliu em seco e montou em seu cavalo, gritando:
— Vamos, vamos!

Du Yin-feng pareceu tomar uma decisão.
— Jovem mestre, siga em frente. Eu ficarei com os homens para atrasá-los. Espero que...

— Ótimo! — Xiao Xun nem esperou que ele terminasse e concordou imediatamente. — Du, você é um homem leal!

Dito isso, Xiao Xun agarrou outro cavalo que parecia estar em melhores condições e partiu, desaparecendo na escuridão. Du Yin-feng ficou atônito. Por um momento, sentiu que sua decisão fora estúpida. Outra flecha negra veio, e mais homens tombaram. Sem tempo para refletir, os perseguidores chegaram.

Du Yin-feng respirou fundo e gritou:
— Irmãos, vamos lutar até a morte!

— Isso mesmo! Matar esses perseguidores é nossa única chance de sobreviver! — exclamou um dos guardas, um veterano de guerra.

— Matem! — rugiram os homens do Grupo Água Negra. Se não fosse pelo jovem mestre que já havia fugido, seria por suas próprias vidas.

...

Xiao Xun seguiu sozinho por mais de trinta quilômetros. Seu cavalo exauriu-se, mas ele conseguiu outro no caminho, que ainda parecia ter fôlego. O dia começou a clarear. Sem perceber, ele fugira por quase toda a noite. A neve havia parado.

Xiao Xun estava exausto. A pressão psicológica daquela noite era maior do que a física. Ele sentia uma tristeza profunda. Desde que nasceu, sempre teve tudo o que queria; no Estado de Qian, era alguém poderoso. Como chegara àquela situação humilhante?

Chen Tang! Era tudo por causa dele! Desde que o conhecera no Condado de Changze, tudo dera errado.

— Espere só, Chen Tang, eu voltarei!

Xiao Xun galopou mais algumas dezenas de quilômetros. O segundo cavalo também caiu de cansaço. Contudo, o Condado de Changze já estava à vista. Ele podia ver a fumaça subindo das chaminés. Ali, havia uma filial do Grupo Água Negra, com centenas de homens prontos para lutar, incluindo especialistas. Desde o último ataque de Chen Tang, Du Yin-feng até enviara guerreiros de alto nível para proteger o local.

Chen Tang e os outros teriam que enfrentar o cansaço das longas batalhas, enquanto seus homens estariam descansados. Além disso, Changze estava perto das Três Mil Cordilheiras Nevadas. Ele poderia trocar de cavalo e retornar ao Reino da Água Negra.

Sob a luz do amanhecer, Xiao Xun viu uma esperança de sobrevivência e, reunindo suas últimas energias, disparou em direção ao Condado de Changze.