Capítulo 127 — Confronto

Condado de Changze.

O dia mal amanhecia, mas as barracas de ambos os lados da rua já estavam em pleno funcionamento. Muitos comerciantes montavam seus pontos, oferecendo uma variedade de petiscos matinais, carnes de caça, ovos e peixes de rio congelados... Havia vendedores de tecidos, de calçados, e o tradicional sistema de trocas; o movimento era intenso e vibrante.

Esse tipo de mercado matinal era uma característica peculiar do norte do Reino Qian. Como o clima era gélido e as noites caíam cedo, as pessoas dormiam e acordavam mais cedo para garantir o sustento. Os produtos vendidos nesse horário costumavam ser de boa qualidade e preços acessíveis. Mais tarde, quando os funcionários do governo despertassem, os vendedores precisariam desocupar os locais rapidamente, pois demorar significava arriscar uma extorsão.

Na barraca de wonton do senhor Feng — que, na verdade, também vendia bolinhos cozidos —, um homem de físico robusto estava sentado com autoridade. Ele vestia uma pele de tigre sobre os ombros, e sua estatura era comparável à dos homens do Reino Heishui. Ao seu lado, repousava um enorme baú de madeira. Com os cabelos negros presos e vestes transpassadas à direita, ele exibia o estilo típico dos habitantes de Qian.

O homem segurava uma tigela de wonton fumegante em uma mão e um bolinho simples na outra, comendo com voracidade e sorvendo o caldo quente com ruídos audíveis. Três outros homens sentados à mesma mesa, equipados com arcos e flechas, pareciam ser caçadores da região. Embora o wonton contivesse pouca carne — assemelhando-se mais a um caldo de massa —, os quatro comiam com satisfação, transpirando sob o efeito do calor.

— Irmão Hu, nas montanhas comemos carne o dia todo, estamos quase enjoando — sussurrou um deles. — Descer aqui para comer um bolinho simples e tomar esse caldo é realmente um alívio.

O homem robusto riu e respondeu:
— É raro descermos, então aproveitem. Comam bastante e levem alguns para os outros irmãos provarem.

— Patrão, mais uma tigela de wonton! — gritou o homem.

O dono da barraca olhou para a pilha de tigelas vazias com preocupação. Aqueles homens eram rostos desconhecidos, carregavam arcos e lâminas, e tinham um ar intimidador. Temendo que fossem caloteiros, o dono hesitou. Vendo isso, o homem robusto sorriu, tirou duas moedas de prata do peito, colocou-as sobre a mesa e disse:
— Patrão, isso é o suficiente?

— Sim, sim! — o dono exclamou, radiante de alegria e aliviado, correndo imediatamente para preparar o pedido.

Nesse instante, um homem de branco, com cabelos desgrenhados e aparência deplorável, surgiu correndo pela rua. Ele parecia exausto e olhava para trás constantemente, como se fugisse de algo. Ao passar pela barraca, movido por uma fome extrema, ele agarrou dois bolinhos de carne, enfiando-os na boca enquanto continuava a correr.

— Ei, cavalheiro, você não pagou! — o dono, desesperado, tentou interceptá-lo.

Um dos clientes, reconhecendo o homem, segurou o dono da barraca pelo braço e sussurrou:
— Você quer morrer?

— Por quê? — perguntou o dono. — Velho Sun, você o conhece?

O cliente, conhecido como Velho Sun, o ferreiro do Condado de Changze, respondeu:
— Este é o jovem mestre da Gangue Heishui. Ele já feriu gravemente um homem com trinta e duas facadas por tentar impedir que ele raptasse uma moça, e nem mesmo o governo ousou intervir! Quantas vidas você tem para cobrar dinheiro dele?

O dono da barraca empalideceu ao lembrar-se do ocorrido. Olhando para a espada na cintura do fugitivo, sentiu um calafrio; se tivesse tentado pará-lo, certamente teria sido cortado ao meio.

O homem robusto, ouvindo a conversa, franziu a testa e começou a se levantar.
— Irmão Hu! — um dos companheiros segurou seu braço. — Não podemos expor nossa presença. Deixe isso para lá, depois pagamos uma quantia maior ao dono.

O homem robusto assentiu em silêncio. Enquanto observavam o homem de branco desaparecer em direção ao território da Gangue Heishui, o dono da barraca perguntou:
— O que terá acontecido com ele para estar tão maltrapilho?

— Quem sabe? — o Velho Sun fez um gesto de descaso.

— Aquele homem que ele esfaqueou trinta vezes... seria o jovem herói Fuhu? — perguntou o dono.

— Sim — respondeu o Velho Sun. — Dizem que quem escapa da morte tem um destino grandioso. Esse rapaz, Chen Tang, é realmente brilhante; ouvi dizer que se saiu muito bem no Condado de Wu'an e se tornou um oficial de alta patente.

Ao ouvir o nome 'Chen Tang', o homem robusto aguçou os ouvidos.

— Quão alto seria o cargo? Ele conseguiria controlar a Gangue Heishui? — indagou o dono.

— Ora, você não sabe? Ele esteve aqui mês passado e, segundo consta, causou um enorme alvoroço na Gangue Heishui e saiu ileso. Uma pena eu não ter visto com meus próprios olhos.

Enquanto conversavam, o homem de branco reapareceu montado em um cavalo imponente, galopando em direção ao norte.

*Zuum!*

De repente, um som cortante de lâmina rasgou o ar com violência. O homem robusto pareceu pressentir algo. No instante seguinte, um brilho escuro atingiu a montaria, e o sangue jorrou. O cavalo soltou um gemido de dor e caiu. O homem de branco quase foi derrubado, mas, ao se levantar, uma segunda flecha veio em sua direção.

*Clang!*

Ele sacou a espada e, com um movimento preciso, cortou a flecha ao meio.

— Xiao Xun, você não escapará!

Na outra extremidade da rua, um homem de preto, carregando uma espada longa nas costas e um grande arco nas mãos, avançava com olhar flamejante e intenção assassina.

— É ele, Chen Tang! — exclamou alguém.
— O jovem herói Fuhu! — gritavam os comerciantes, reconhecendo-o.

O homem robusto sentiu uma centelha de interesse e passou a observar Chen Tang atentamente.

— Homens, parem-no! — bradou Xiao Xun. — Tragam-me outro cavalo!

Os membros da Gangue Heishui surgiram em massa, sacando suas lâminas contra Chen Tang. Vendo aquilo, ele franziu a testa e suspirou. A perseguição durara a noite toda; apesar da resistência dos cavalos de linhagem, após duzentos quilômetros, tanto o homem quanto o animal estavam exaustos. Preocupado com a fuga de Xiao Xun, Chen Tang desmontara para continuar a pé. Ao ver a multidão da Gangue Heishui, sentiu um peso no coração; se fosse contido ali, seria difícil eliminar o seu alvo.

— Hahaha! — uma risada ecoou pela rua.

O homem robusto levantou-se subitamente e gritou:
— Seus cães da Gangue Heishui, usar o número para vencer não é habilidade! Eu mesmo cuidarei de vocês!

Chen Tang olhou para o lado; não conhecia aquele estranho. Sozinho, o homem não seria páreo para a gangue, mas, após ele se levantar, dezenas de outros clientes das barracas vizinhas — mais de cem pessoas — puseram-se de pé. Sacando suas armas sob o comando do homem robusto, eles avançaram contra a gangue.

O homem robusto sorriu para Chen Tang:
— Vá resolver o seu problema com o jovem mestre, os outros são conosco!

— Obrigado, guerreiro! — Chen Tang não hesitou. Ele agradeceu, desapareceu em um beco estreito, contornando a confusão em direção a Xiao Xun. Ninguém conhecia as ruas do Condado de Changze melhor do que ele.

— Intrometidos, não sabem o que os espera! — gritaram os líderes da gangue.

— Ótimo! — o homem robusto golpeou seu baú de madeira, estilhaçando-o, e sacou uma pesada espada de dorso grosso. Embora a arma parecesse pesada demais, ela se ajustava perfeitamente à sua força. Ele avançou contra o primeiro líder e desferiu um golpe vertical.

*Vooosh!*

A espada cortou o ar com um som sibilante. O oponente tentou bloquear, mas, no momento do impacto, a lâmina da espada de dorso grosso lascou. Contudo, a força bruta do homem robusto era avassaladora; a lâmina continuou seu curso, partindo o oponente ao meio. Em um instante, o sangue tingiu a rua.

...

— Vamos! — Xiao Xun montou um novo cavalo e disparou para o norte.

Antes que pudesse avançar muito, uma sombra desceu do telhado. Xiao Xun olhou para cima e viu Chen Tang saltando no ar, segurando sua espada com ambas as mãos, com um olhar feroz e uma aura avassaladora.

— Xiao Xun, entregue sua vida! — trovejou Chen Tang.

— Ah! — sem saída, Xiao Xun bloqueou o ataque.

*Clang!*

O impacto das lâminas produziu um som ensurdecedor. Xiao Xun foi arremessado do cavalo, rolou pelo chão e se levantou rapidamente, ofegante. Chen Tang também aterrissou pesadamente, mas recompôs-se de imediato. Aparentemente, nenhum dos dois levara vantagem.

Na verdade, Xiao Xun estava no sétimo nível superior, capaz de tensionar um arco de oitocentos quilos, enquanto Chen Tang estava no oitavo nível superior — embora já tivesse atingido o ápice do nono, agora mal conseguia tensionar um arco de setecentos quilos. Em força bruta, Chen Tang era inferior. No entanto, o salto e o ímpeto do golpe vertical de Chen Tang compensaram a desvantagem, enquanto Xiao Xun, montado e sem apoio, fora pego de surpresa.

— Chen Tang, você está me forçando a matá-lo novamente! — Xiao Xun disse com o rosto gélido. Ele sabia que, se não superasse Chen Tang, não conseguiria voltar para o Reino Heishui.

Chen Tang, por sua vez, sentia-se incerto. Após a perseguição exaustiva e as batalhas da noite anterior, ele estava no limite. Sem descanso e sem poder entrar no estado de concentração profunda, ele dependia apenas da força que acumulara nos últimos meses — alimentando-se de leite de tigre, ginseng e vinho de macaco.

No combate entre dois oponentes abaixo do quinto nível, onde a energia interna ainda não era utilizada, a diferença de graduação não era tão decisiva. O resultado dependia do estado físico, psicológico, do ambiente e da capacidade de adaptação. A batalha estava apenas começando.