Capítulo 9: A Serpente Assustada

Lavando as manchas de sangue nas roupas dos quatro, Dugu Qingcheng as torceu com força e as estendeu em um galho de árvore não muito longe.

Em seguida, ela desceu até o rio e pegou alguns peixes. Era o início da primavera, a época em que os peixes do rio estavam mais gordos e saborosos. Depois de limpá-los brevemente, ela os colocou sobre uma fogueira para assar.

Todo esse processo parecia extremamente familiar, claramente não era a primeira vez que fazia aquilo.

Pouco tempo depois, Yuwen Heigou foi o primeiro a acordar.

Ele não abriu os olhos imediatamente; em vez disso, verificou seu próprio corpo e, ao não encontrar nenhuma anomalia, sentiu-se aliviado.

Suas narinas se contraíram ao sentir o aroma do peixe assado, fazendo-o salivar instantaneamente.

*Ronco, ronco!*

O estômago de Yuwen Heigou começou a roncar de fome.

Ouvindo o som, Dugu Qingcheng olhou para ele, bateu palmas e riu:
— Com um faro tão apurado, não se esperava menos do grande cão preto, o primeiro a acordar!

Sabendo que não podia mais fingir, Yuwen Heigou sentou-se rigidamente.

Com um olhar de relance, ele viu as roupas limpas e estendidas no galho da árvore e, em seguida, olhou para o peixe que Dugu Qingcheng estava assando. Embora inicialmente quisesse resmungar algumas palavras, as palavras morreram em sua garganta.

Yuwen Heigou apenas soltou um leve bufo e caminhou silenciosamente até a fogueira, esperando ser alimentado.

Do outro lado.

Zhangsun Jingren também despertou atordoado, levantou-se de um salto com a lança na mão e olhou ao redor com expressão tensa.

Ao ver que não havia perigo, soltou um suspiro de alívio.

Encarando Dugu Qingcheng, Zhangsun Jingren perguntou:
— Por que você nos envenenou?

— Por diversão — respondeu Dugu Qingcheng com apenas duas palavras.

Ao ouvir isso, Zhangsun Jingren quase vomitou sangue.

Dugu Qingcheng disse com tom de zombaria:
— Olhem para vocês, todos cheios de lábia, falando o tempo todo sobre experiência nas江湖 (lendas e perigos do mundo exterior)... de que adianta? No fim das contas, não foram derrubados por mim com um simples veneno?

— Is-Isso foi porque... — o rosto de Zhangsun Jingren corou enquanto argumentava: — Eu confiava em você e não estava em guarda, por isso caí na sua armadilha.

— Pronto, pronto! — Dugu Qingcheng tentou acalmá-los: — Assei peixe para vocês, um para cada um, para compensar a ofensa.

Nesse momento, Chen Tang também fingiu ter acabado de acordar, sentou-se sem dizer uma palavra e caminhou diretamente para a fogueira, esperando para comer.

— Vejam o Haitang — comentou Dugu Qingcheng. — Quando acorda, não fica bravo nem guarda ressentimento; essa sim é a magnanimidade de um verdadeiro homem.

Yuwen Heigou e Zhangsun Jingren sentiram uma surpresa secreta em seus corações.

*Que estranho, como ele pode estar tão calmo?*
*Será que nós é que fomos mesquinhos?*

Yuwen Heigou estava realmente com fome e, vendo que o peixe parecia estar pronto, estendeu a mão para pegá-lo.

*Plaft!*

Dugu Qingcheng estendeu a mão e deu um tapa nas costas da mão de Yuwen Heigou.

— Não mexa, ainda não está pronto! — repreendeu levemente.

Yuwen Heigou retraiu a palma da mão, abaixou ligeiramente a cabeça e, com o olhar escondido sob o chapéu de palha, fitou o dorso da mão com uma expressão complexa, parecendo um pouco desacostumado com aquele tipo de tratamento.

— Para mim, já parece bom o suficiente — apressou-se Zhangsun Jingren.

Dugu Qingcheng respondeu:
— Nem pensar, tem que ficar crocante por fora e macio por dentro. Se passar do ponto, a pele queima; se faltar, o sabor fica ruim. Essa é a experiência que acumulei depois de tantas tentativas.

Esperando um pouco mais, Dugu Qingcheng polvilhou alguns temperos e entregou os três peixes assados a Chen Tang e aos outros dois.

Ela pegou o último para si, soprou suavemente o calor e esperou esfriar um pouco antes de comer.

Depois de soprar com cuidado por um momento, Dugu Qingcheng levantou a cabeça e levou um susto.

Para sua surpresa, Chen Tang, Yuwen Heigou e Zhangsun Jingren estavam sentados diante da fogueira com expressões suplicantes, olhando fixamente para o peixe em suas mãos.

— Onde... estão os peixes de vocês? — perguntou Dugu Qingcheng.

— Nós comemos — responderam os três em uníssono.

Ao lado de Chen Tang e Zhangsun Jingren havia algumas espinhas de peixe.
Quanto a Yuwen Heigou, ele havia engolido tudo mastigando até as espinhas, sem desperdiçar nada.

— Vocês comeram rápido demais! — protestou ela.

Incapaz de suportar o olhar dos três, Dugu Qingcheng não teve escolha senão pescar mais alguns peixes, limpá-los e começar a assá-los para o trio.

Após mais de uma hora de confusão, os quatro finalmente comeram até se fartarem, montaram em seus cavalos e seguiram em direção ao condado de Qingcheng.

Não demorou muito para que os quatro sentissem simultaneamente um forte odor de sangue!

Seguindo o rastro do cheiro, eles encontraram vários cadáveres em um bosque não muito longe da estrada imperial. Tinham cerca de vinte a trinta anos de idade, vestiam trajes de guarda e não pareciam ser civis.

Cada um dos corpos apresentava ferimentos fatais causados por lâminas.

Yuwen Heigou desmontou, examinou os corpos e disse:
— Pelo estado, devem ter morrido ontem à noite.

— Ontem à noite? — Zhangsun Jingren franziu o cenho, pensativo. — Será que foi obra daquele bando da Fortaleza Wushan?

Yuwen Heigou respondeu:
— Pelas feridas, é bem provável.

— Uma insígnia da Prefeitura do Condado de Qingcheng! — Chen Tang retirou uma placa de um dos corpos e a examinou.

Os quatro se olharam, cheios de dúvidas.

Se o magistrado do Condado de Qingcheng era o demônio da Pele Pintada da Fortaleza Wushan, por que os guardas da prefeitura teriam morrido fora dos muros da cidade, assassinados pelo próprio bando de Wushan?

Eles revistaram os corpos em busca de mais pistas, mas, ao não encontrarem nada, decidiram retomar a viagem.

Zhangsun Jingren comentou:
— Na verdade, o que Heigou disse faz sentido. Deveríamos informar o Ministério do Dragão Azul para que eles assumam a investigação.

Chen Tang ponderou:
— Se o Ministério do Dragão Azul puder resolver isso, seria o ideal, e não precisaríamos nos colocar em risco. Além disso, aproximar-se de um magistrado e desmascarar sua verdadeira face provavelmente não será fácil.

Sem um status elevado, pessoas comuns dificilmente teriam a oportunidade de ver um magistrado.

— Tudo bem então — cedendo à insistência dos três, Dugu Qingcheng concordou a contragosto, embora ainda relutante: — De qualquer forma, eu não confio nesse tal Ministério do Dragão Azul.

— Por que você tem uma opinião tão forte contra eles? — perguntou Yuwen Heigou de repente.

— Hump! — Dugu Qingcheng soltou um muxoxo. — Eu não confio em nada que venha da corte imperial de Qian!

Yuwen Heigou silenciou.

À noite, o quarteto chegou ao condado de Qingcheng.

Nesse horário, os portões da cidade já haviam sido fechados.
Naturalmente, mesmo durante o dia, como nenhum deles portava documentos oficiais de viagem, entrar na cidade não seria fácil.

— Esta muralha tem mais de dez metros de altura, vocês conseguem entrar esgueirados? — perguntou Dugu Qingcheng.

Yuwen Heigou não disse uma palavra; deu um salto e seus pés tocaram levemente a muralha em sucessivos impulsos, elevando-se rapidamente até o topo.

Esperando a patrulha passar, ele subiu de vez e acenou para os três lá embaixo.

— O qinggong daquele cão preto não é ruim — elogiou Dugu Qingcheng em voz baixa.

Em seguida, virou-se para Chen Tang:
— Haitang, você consegue?

O nível de cultivo de Chen Tang era o mais baixo entre os três, apenas no sétimo grau inferior.
Os outros três estavam no sexto grau.

— Sem grandes problemas — assentiu Chen Tang.

Dugu Qingcheng alertou:
— Não seja arrogante. Se não conseguir, me avise que eu te levo.

— Você consegue carregar outras pessoas? — Zhangsun Jingren perguntou surpreso, acrescentando em seguida com um tom mais baixo: — Não sou muito bom em escalar muros dessa maneira, leve-me com você.

— Fácil! — Dugu Qingcheng tirou do peito um dispositivo cilíndrico com uma garra de ganchos na ponta. Acionando um mecanismo, a garra disparou com um assobio e prendeu-se firmemente no topo da muralha.

Em seguida, segurando o braço de Zhangsun Jingren, os dois voaram facilmente pela corda até o topo.

Lá em cima, os três olharam para baixo, encarando Chen Tang junto à base da parede.

Sem hesitar, Chen Tang utilizou a Técnica da Lagartixa na Muralha, colando praticamente o corpo à alvenaria e deslizando agilmente pela superfície. Em poucos instantes, ele já havia alcançado o topo.

Os três assistiram à cena boquiabertos.

— A Técnica da Lagartixa! — reconheceu Zhangsun Jingren.

— Uma grande lagartixa! — exclamou Dugu Qingcheng quase ao mesmo tempo, demonstrando ter reconhecido a mesma habilidade.

Chen Tang apenas assentiu.

Sem perder tempo no topo da muralha, os quatro deslizaram para o interior da cidade.

Naquela mesma noite, uma flecha emplumada com uma mensagem presa caiu nos domínios do Ministério do Dragão Azul.

No dia seguinte, Chen Tang e seus companheiros alugaram uma estalagem perto da mansão do magistrado para servirem de base, de onde podiam observar o movimento na residência oficial e reagir a qualquer novidade.

— Olhem, são pessoas do Ministério do Dragão Azul! — apontou Dugu Qingcheng.

Um grupo de Guardas do Dragão Azul montados em corcélices imponentes avançava em direção à mansão do magistrado. À frente, um oficial vestia armadura de cobre, ladeado por vários comandantes de patrulha com trajes semelhantes.

Atrás deles vinham dezenas de subordinados.

Chen Tang observou:
— Parece que o ministério está levando isso muito a sério; um capitão veio pessoalmente acompanhado de vários comandantes.

Enquanto viam o grupo entrar na mansão, os quatro aguardaram na estalagem.

Pouco tempo depois, outro grupo, desta vez de discípulos do Templo do Céu Misterioso, aproximou-se da mansão.

Um deles vinha sentado em uma liteira carregada por oito homens.

Ao avistá-lo, os espectadores na rua demonstraram expressões de profunda reverência.
Alguns até pararam para prestar homenagens respeitosas.

Era Wen Wen, o líder do Templo do Céu Misterioso no Condado de Qingcheng.

— Por que o pessoal do Templo do Céu Misterioso apareceu? — Não sei, será que tem a ver com o caso?

Os quatro conversaram entre si, mas não chegaram a nenhuma conclusão concreta.

O líder do templo e seus discípulos também adentraram a mansão do magistrado.

Passado o meio-dia, o grupo do Ministério do Dragão Azul e os membros do templo começaram a deixar o local. O próprio magistrado do condado acompanhou os visitantes até a saída pessoalmente, sorridente e fazendo mesuras.

— Já se resolveu assim? — Os quatro se entreolharam com as sobrancelhas franzidas.

Parecendo deduzir algo, Yuwen Heigou disse repentinamente:
— Vou dar uma saída e volto logo. Esperem aqui por mim.

Dito isso, partiu a passos rápidos, como se tivesse algum assunto urgente.

Chen Tang permaneceu pensativo.

Pelo visto, o magistrado estava aparentemente fora de perigo.
Isso significava que havia duas possibilidades:

Primeiro: o magistrado realmente não tinha envolvimento algum, e a informação fornecida pelo sétimo líder da Fortaleza Wushan era falsa.

Segundo: o magistrado era de fato o demônio da Pele Pintada, mas, por algum motivo ou devido a provas apresentadas, conseguiu fazer com que o Ministério do Dragão Azul retirasse as suspeitas e suspendesse a investigação.

Qualquer que fosse a hipótese, havia uma consequência inevitável:
A serpente fora assustada.

Pouco tempo após o magistrado retornar à residência, vários funcionários da prefeitura espalharam-se pela cidade, acompanhados por auxiliares que começaram a revistar as ruas. Até patrulhas da milícia urbana reforçaram a vigilância.

A estalagem onde estavam hospedados ficava muito próxima à mansão oficial.

Dali a pouco, as buscas chegariam até eles!

E nenhum deles portava documentos de viagem emitidos pela corte.
Se fossem descobertos, seria extremamente difícil explicar a situação.

— Precisamos sair daqui imediatamente — disse Zhangsun Jingren em voz baixa, percebendo a gravidade da situação.

Dugu Qingcheng franziu a testa:
— Mas o cão preto ainda não voltou. Ele disse para esperarmos.

Zhangsun Jingren olhou para Chen Tang.

Chen Tang ponderou:
— Vamos esperar mais um pouco. Se partirmos agora, provavelmente não haverá um lugar seguro para se esconder na cidade.