Capítulo 13: O Tributo

O líder da Fortaleza Wushan, que também era o chefe dos Dez Fantasmas de Wushan, o Fantasma Cruel, estava sentado com uma postura imponente e descontraída no salão principal, com os outros chefes ocupando os assentos de ambos os lados.

— Quarto Irmão, como estão os preparativos para o tributo? — perguntou o líder, olhando para o quarto chefe.

O quarto chefe, o Fantasma Faminto de Vingança, vestia roupas brancas e segurava um leque de papel, parecendo um estudioso refinado. Ele abriu um leve sorriso e respondeu:
— Fique tranquilo, Grande Irmão, os tributos deste mês já estão todos preparados.

— O enviado da Mãe Superiora já deve estar chegando, não é? — questionou o segundo chefe, o Fantasma Voraz.

O líder da fortaleza assentiu e disse:
— Pela hora, já não deve tardar. Deem a ordem para servirem o banquete.

— Entendido! — respondeu o nono chefe, dando instruções aos subordinados para começarem a trazer os pratos.

Não demorou muito para que os servos da Fortaleza Wushan começassem a trazer sucessivas bandejas com frutas e iguarias, dispondo jarras e jarras de bom vinho sobre as mesas. Em seguida, esses servos retiraram-se com a cabeça baixa.

Dentre eles, quatro saíram do salão principal, mas não foram para longe. Após trocarem um olhar, esconderam-se nas proximidades do salão e apuraram os ouvidos.

Nesse momento, a noite já avançava e a escuridão se aprofundava. Com os quatro escondidos daquela maneira, seria muito difícil encontrá-los, a menos que alguém os procurasse intencionalmente.

— A propósito, há alguma notícia sobre as mortes do sexto e do sétimo irmão? — perguntou o décimo chefe.
— O nono irmão e eu fomos investigar no condado de Qingcheng. Dizem que quatro jovens, tendo reconhecido a identidade do sexto irmão, infiltraram-se na mansão do magistrado e o assassinaram. Quanto ao sétimo irmão, ele morreu em um templo em ruínas fora do condado de Qingcheng, e todos os irmãos que o acompanhavam pereceram, sem exceção! Vendo os ferimentos, é muito provável que também tenha sido obra daqueles quatro jovens.

— Jovens? — O líder franziu levemente a sobrancelha e perguntou:
— Que origem eles têm para conseguir matar o sexto e o sétimo irmão?

O décimo chefe soltou uma tosse leve e disse:
— Os quatro chamam-se Dugu Qingcheng, Murong Haitang, Yuwen Heigou e Zhangsun Jingren...

— Hump! — o líder soltou um muxoxo frio. — Isso claramente são nomes falsos. A geração mais jovem dos quatro grandes clãs se reunir para vir caçar confusão com a nossa Fortaleza Wushan? Como isso seria possível?!

O quarto chefe ponderou:
— De qualquer forma, é melhor pedir aos irmãos que tenham cautela neste período. Se precisarem sair para realizar alguma tarefa, devem ir dois chefes juntos, acompanhados por subordinados suficientes.

— De acordo — o líder concordou com a cabeça. — Continuem rastreando o paradeiro desses quatro. Enquanto estiverem em Bingzhou, nem que seja preciso cavar a terra três vezes, encontrem-os para mim!

— Ora, ora, quem será que deixou o chefe tão irritado? — soou uma leve risada vinda de fora, exatamente naquele instante.

Logo em seguida, um grupo de pessoas entrou no salão. Aquele que ia à frente vestia túnicas cinzentas de taoísta, ostentando um ar imortal e transcendente, segurando um espanador de crina de cavalo em uma das mãos e sendo seguido por mais de dez discípulos.

— A grande visita do Mestre Xu! Eu já havia preparado um banquete, esperando apenas pela sua chegada.

O líder da fortaleza levantou-se rapidamente de seu assento, e os outros chefes ergueram-se ao mesmo tempo para recebê-lo.

— Pessoas da Seção do Dao Profundo Celeste? — Chen Tang franziu o cenho levemente ao notar as vestimentas daquele Mestre Xu.

Se a Fortaleza Wushan e a Seção do Dao Profundo Celeste tivessem algum tipo de ligação, então a garantia dada anteriormente pelo líder da Seção do Dao Profundo Celeste em Qingcheng — de que o magistrado estava bem — deixava de ser uma simples coincidência.

Mas como a Seção do Dao Profundo Celeste poderia estar envolvida com a Fortaleza Wushan?

Inconscientemente, Chen Tang lançou um olhar a Yuwen Heigou. Este último exibia uma expressão solene, perdido em profundas reflexões.

Dentro do salão, após o Mestre Xu se acomodar, o líder suspirou balançando a cabeça:
— Para não lhe ocultar nada, o sexto e o sétimo irmão sofreram um acidente, foram assassinados por quatro indivíduos de origens desconhecidas!

— Hã? — O Mestre Xu franziu levemente a testa e perguntou:
— Já descobriram a identidade deles?

— Ainda não — respondeu o líder. — Só sabemos que os quatro são jovens, três rapazes e uma moça, e todos usaram nomes falsos.

— Chegou a esse ponto? — A expressão do Mestre Xu escureceu. Refletindo por um momento, ele tornou a perguntar:
— E quanto ao tributo do próximo mês, há algum problema?

O líder apressou-se em tranquilizá-lo:
— Fique tranquilo, Mestre Xu, os tributos para a Mãe Superiora já estão preparados.

Fora do salão principal, Chen Tang e os outros três ouviam tudo sem entender absolutamente nada.

Mãe Superiora?
Tributo?

— Mestre Xu, já que veio até aqui, fique para o jantar. Não há mal em passar a noite e partir apenas amanhã, aproveite para se divertir um pouco na fortaleza — disse o líder com um sorriso carregado de segundas intenções. — Eu reservei dois tributos de primeira qualidade especialmente para o Mestre Xu, só esperando que você venha saboreá-los!

— Oh? — Os olhos do Mestre Xu brilharam.

Contudo, logo em seguida, ele balançou a cabeça e recusou:
— Hoje à noite não será possível. O líder da minha seção ordenou que eu retornasse cedo e não posso me atrasar aqui. Voltarei daqui a alguns dias.

— Como preferir — riu o líder. — Fique tranquilo, Mestre Xu, aqueles dois tributos ficarão guardados para o senhor.

— Combinado — disse o Mestre Xu, pondo-se de pé. — Levem o tributo montanha abaixo, pois preciso retornar logo.

— Tome pelo menos esta taça de vinho — o líder ergueu a taça repleta, tentando retê-lo.

— O vinho ficará para outra hora — o Mestre Xu acenou com a mão. — Quanto às notícias sobre o sexto e o sétimo chefe, preciso informá-las ao líder da seção o mais rápido possível.

Do lado de fora, ao ouvirem aquilo, Chen Tang e seus companheiros franziram o cenho em silêncio.

Aquela mesa de iguarias e vinhos havia sido envenenada por Dugu Qingcheng.

Contudo, como o Mestre Xu estava com pressa para partir, os chefes presentes no salão pareciam não ter tocado nos pauzinhos e o acompanhavam diretamente para a saída.

Nesse preciso momento, vários subordinados da Fortaleza Wushan correram de não muito longe, ofegantes e com expressões de pânico.

— Chefe, algo terrível aconteceu! — ofegou um deles. — Os irmãos lá embaixo beberam do vinho e desmaiaram aos montes! Parece que a bebida foi batida com algum entorpecente!

— Hã? — A expressão do líder mudou drasticamente.

Nesse exato instante, dentro do salão, os últimos dois a saírem — o segundo chefe, o Fantasma Voraz, e o oitavo chefe, o Fantasma Alcoólatra — cambalearam.

Trpegando sem firmeza e sem conseguir dar muitos passos, os dois chefes congelaram o olhar, com os rostos tingidos de um tom azul-púrpura e sangue escuro escorrendo pelos cantos dos lábios, antes de despencarem pesadamente no chão.

O Fantasma Voraz era ávido por comida, e o Fantasma Alcoólatra era viciado em bebida.

Embora o Mestre Xu não tivesse tocado nos pratos e no vinho, os dois não tinham perdido tempo momentos antes, roubando algumas bocadas e goles escondidos, por isso ficado para trás na hora da saída.

Mas quem diria que aquelas poucas garfadas motivadas pela gula custariam a vida de ambos!

Quanto às bebidas e pratos do lado de fora, Dugu Qingcheng temia ferir por engano as donzelas inocentes sequestradas pela fortaleza, por isso não utilizara venenos letais, aplicando apenas um sonífero comum.

Já nos pratos e vinhos de dentro do salão principal, ela havia empregado veneno mortal em sua totalidade!

— Segundo Irmão! Oitavo Irmão! — exclamou o décimo chefe, assustado.

Ao virar-se e contemplar aquela cena, o líder da fortaleza teve o semblante tomado por uma expressão medonha, sentindo o corpo gelar por inteiro e sendo acometido por um calafrio de pavor.

Aquele Mestre Xu também suou frio de pavor.

Se não fosse por uma reviravolta do destino que o fizera apressar a partida naquele dia, ele provavelmente já estaria morto no interior do salão sem sequer entender o porquê!

Os quatro jovens trocaram olhares.

Apesar de não terem conseguido envenenar mais pessoas, o plano fora descoberto e eles não conseguiriam se esconder por muito tempo.

Se esperassem o efeito do sonífero passar e a maioria dos bandidos da fortaleza acordar, os quatro teriam de enfrentar quase mil criminosos.

Nessa altura, a situação seria infinitamente mais perigosa!

O tempo que passaram juntos recentemente fizera com que já nutrissem uma mútua harmonia. Sem necessidade de palavras, bastou um olhar para que os quatro agissem simultaneamente!

Chen Tang, Dugu Qingcheng e Zhangsun Jingren dispararam para a frente!

Enquanto isso, Yuwen Heigou foi o primeiro a agitar o braço, lançando várias agulhas douradas que zuniram velozmente em direção ao Mestre Xu!