Capítulo 4: O Templo Arruinado

Chen Tang não se demorou muito em Yanzhou. Durante o trajeto, enfrentou alguns conflitos menores, mas como já havia alcançado o ápice do oitavo nível, conseguiu lidar com a maioria das situações sem grandes riscos.

Após Yanzhou, seguiu para o oeste até chegar a Bingzhou. Levou quase um mês para concluir o percurso. Com a descida para o sul, o clima começou a esquentar, o gelo e a neve derreteram, e o ambiente ganhou tons de verde. Ao entrar em Bingzhou, já era possível avistar árvores frondosas e uma vitalidade crescente por toda parte.

Chen Tang viajava durante o dia e descansava à noite, aproveitando para praticar a "Técnica de Captura do Dragão", um método de respiração para o fortalecimento dos tendões. Quando chegou a Bingzhou, já havia atingido o nível sete inferior. Graças ao acúmulo dos dois estados de ápice anteriores, sua força no nível sete inferior era equivalente à de alguém no sexto nível inferior, capaz de tensionar um arco de nove pedras. Somado ao estado de introspecção e clareza mental, Chen Tang não sentia qualquer receio diante de oponentes abaixo do quinto nível.

Naquele dia, pouco depois de entrar em Bingzhou, ao cair da tarde, o céu se encheu de nuvens densas e trovões começaram a ressoar, como se alguém tivesse derramado tinta sobre o horizonte, tingindo-o de um negro assustador. Prevendo uma chuva forte, Chen Tang acelerou o passo ao longo da estrada estreita. Entre relâmpagos e trovões, avistou ao longe um templo em ruínas.

Diz o ditado antigo: "Um homem não entra em um templo sozinho; dois homens não olham dentro de um poço." Templos e santuários abandonados em áreas ermas costumam servir de refúgio temporário para marginais ou bandidos. Pessoas comuns raramente viajam para longe, e quem o faz legalmente, com documentos de passagem, utiliza as rotas oficiais e descansa em estalagens nas vilas. Aqueles que buscam abrigo em templos isolados nas montanhas, na maioria das vezes, não possuem documentos e não são pessoas de bem. Alguns são foragidos da justiça, outros são assassinos ou ladrões. Como o local é remoto e pouco frequentado, nada de bom costuma acontecer ali.

Chen Tang, contudo, não temia. Ele também não era uma pessoa de bem. Em Yanzhou, já havia passado por situações semelhantes em estalagens isoladas e templos silvestres, sempre conseguindo escapar ileso.

Ele soltou seu leopardo, o Huileibao, e entrou no templo antes que a chuva caísse. Desde a ascensão da Seita Xuantian, os templos budistas foram largamente abandonados, e aquele não era exceção. As estátuas de Buda estavam cobertas por teias de aranha e poeira. Chen Tang parou na entrada e observou o ambiente. O templo era pequeno e podia ser visto de relance.

No canto nordeste, um homem estava encostado na parede, vestindo roupas de linho grosseiras, sentado no chão com os braços cruzados sobre o peito e uma espada longa no colo. Ele cobria o rosto com um chapéu de palha e dormia profundamente, alheio ao que acontecia ao redor.

Havia mais alguém. No canto noroeste, um jovem de porte altivo e vestes negras, aparentando uns dezessete ou dezoito anos, estava de pé. Suas sobrancelhas eram como espadas e seu olhar era penetrante; ele se apoiava em uma longa lança. Embora houvesse uma parede atrás dele, o jovem não se encostava nela. Se não fosse pelo fato de ter virado os olhos na direção de Chen Tang ao vê-lo entrar, ele poderia facilmente ser confundido com uma estátua.

"Você não está cansado?", pensou Chen Tang, sentindo vontade de cumprimentá-lo. No entanto, com a experiência de um mês de estrada, sabia que era melhor não ser imprudente com desconhecidos. Ao notar o olhar do jovem, Chen Tang apenas assentiu levemente e dirigiu-se ao canto sudeste. Em lugares assim, os quatro cantos são os primeiros a serem ocupados; sentar-se no centro, exposto a todas as direções, gera uma sensação de insegurança.

Pouco depois, a chuva desabou. Trovões estrondosos ecoavam do lado de fora. Ouvindo o som da tempestade, Chen Tang fechou os olhos para descansar. O jovem de negro continuava imóvel, apoiado na lança, mas já havia fechado os olhos. Chen Tang chegou a suspeitar que ele possuía a habilidade de dormir em pé.

Nesse momento, em meio ao barulho da chuva e dos trovões, ouviu-se o som de passos apressados. Logo, uma jovem vestida de branco entrou correndo, com as roupas encharcadas e o cabelo molhado, tremendo de frio e parecendo extremamente vulnerável. Chen Tang franziu a testa. Era estranho que uma jovem sem qualquer proteção ou arma, sem aparentar qualquer conhecimento de artes marciais, aparecesse sozinha naquele lugar ermo. A moça, de uns dezesseis ou dezessete anos, tinha a pele pálida e uma beleza deslumbrante, mas seus olhos, embora límpidos, pareciam vagos e vazios.

Ao entrar, a jovem não examinou o local como Chen Tang fizera. Ficou parada por um momento e sentou-se sobre uma almofada em frente ao nicho de Buda. Ela encolheu as pernas, abraçou os joelhos e apoiou o queixo neles, imóvel, perdida em pensamentos. Ela não parecia ter experiência alguma com o mundo exterior; não notara que já havia três homens ali. Se qualquer um deles tivesse más intenções, ela estaria em perigo. Chen Tang, no entanto, não tinha tais pensamentos.

O homem no canto nordeste continuava a dormir, e o jovem de negro permanecia imóvel como sua lança. Todos pareciam em paz.

Passado algum tempo, um barulho de passos ecoou do lado de fora. Pouco depois, cinco ou seis homens entraram apressadamente. Todos portavam lâminas na cintura e tinham expressões ferozes; não pareciam homens de bem. Ao verem a jovem no centro, pararam por um instante. O líder, um homem corpulento, observou o grupo e depois varreu o olhar por Chen Tang, pelo homem do chapéu e pelo jovem de negro, com um brilho de advertência nos olhos. Chen Tang manteve os olhos semicerrados, fingindo não ver nada.

Um dos homens disse: "Líder Liu, aguarde um pouco. Vamos ver se encontramos lenha por aqui."

"Desmontem aquele nicho de Buda e usem como lenha", ordenou o tal líder, apontando para o objeto atrás da moça.

Os homens se aproximaram dela. "Saia da frente, garotinha", disse um deles com um sorriso. A jovem, como se não tivesse ouvido, continuava a olhar fixamente para o nada.

"Ei!", o homem insistiu, irritado. "Estamos falando com você, ouviu?"

Só então a jovem pareceu despertar, levantou-se apressada e afastou-se, olhando para os homens com timidez. Eles derrubaram o nicho a pontapés, acenderam um fogo e começaram a aquecer comida e vinho. Ao notarem que os outros presentes pareciam inofensivos, relaxaram a vigilância e começaram a conversar.

"Souberam? A Mansão Fugui perto do Condado de Qingcheng foi massacrada. Ninguém escapou!"

"Deve ter sido a gangue do寨 Wushan."

"Com certeza. Além das mulheres com menos de vinte anos, mataram todos, velhos e crianças. Nem um cão sobrou!"

"Se eles são tão audaciosos, por que o governo não os extermina?"

"Como não tentariam? Eles cobram impostos todos os anos sob o pretexto de combater bandidos, mas no fim, trazem algumas cabeças de origem duvidosa e dão o caso por encerrado."

"Vou te dizer: organizações assim, que se mantêm de pé por anos, certamente têm proteção lá no alto!"

Pela conversa, Chen Tang deduziu que eram membros da Gangue do Vento Norte, de Qingcheng. Ele já tinha ouvido falar da gangue Wushan, famosa por sequestrar mulheres jovens em toda a região de Bingzhou.

Nesse momento, a barriga da jovem de branco roncou. O líder Liu notou que ela olhava para a comida com desejo, e um brilho surgiu em seus olhos.

"Garotinha, está com fome? Quer vir comer conosco?"

"Eu... eu posso?", perguntou ela, com uma voz clara e melodiosa.

Os olhares dos homens percorreram o corpo da moça. Suas roupas molhadas revelavam formas que despertavam pensamentos impuros.

"Se não se importar, venha comer", convidou o líder.

"Muito obrigada", disse ela, aproximando-se. Sem cerimônia, pegou a comida que lhe ofereceram e começou a comer com voracidade. Parecia estar faminta.

"Quer um pouco de vinho?", provocaram os homens com intenções visíveis.

"Sim", ela respondeu, sorrindo. Aceitou o copo, bebeu um gole grande, engasgou-se com a força da bebida e colocou a língua para fora, arfando.

"Hahaha!", riram os homens. "Beba mais, temos vinho de sobra!", insistiram outros com segundas intenções. A jovem apenas assentia enquanto continuava a comer.

Chen Tang franziu a testa, desapontado. Se antes ele tinha cautela com a moça, agora percebia que ela não tinha experiência alguma nas estradas; aceitava comida de estranhos sem o menor questionamento. O jovem de negro, que estava de olhos fechados, virou-se para observar, com um olhar frio e penetrante.

Os homens tentaram se aproximar mais, mas o líder Liu gesticulou para que parassem. "Deixem-na", disse, balançando a cabeça. Os outros recuaram, contrariados.

O líder Liu observou a jovem comer e perguntou: "Por que veio parar aqui sozinha? Onde está sua família?"

"Eu fugi escondida de casa e acabei me perdendo", respondeu ela.

O líder Liu ficou sem palavras. "E quanto à comida dos meus irmãos? Não pode comer de graça, tem que pagar", disse ele.

"Ah, sim, eu tenho dinheiro!", respondeu a jovem, erguendo três dedos com orgulho. "Tenho trezentas moedas de prata!"

Os homens ficaram boquiabertos. Trezentas moedas não era pouco. O líder Liu, com um brilho ganancioso nos olhos, perguntou: "Sabe quanto custa essa refeição?"

"Quanto?", perguntou a moça.

O líder riu: "Que coincidência, custa exatamente trezentas moedas."