Capítulo 128: O epítome da indulgência sem limites com os filhos

A cunhada Ye encontrava-se na cozinha, esforçando-se para concretizar a promessa de um futuro brilhante que Ye Juan havia pintado. Para satisfazer Ye Hua e garantir aquele serviço, ela não poupou esforços; desde o momento em que começou a cortar os vegetais, buscou a perfeição, empenhando-se em entregar o seu melhor dentro das condições limitadas de que dispunha. Para garantir um impacto triunfal, ela fez questão de pedir que ninguém se sentasse à mesa até que todos os pratos estivessem devidamente servidos.

Ye Hua, por sua vez, não demonstrava grande interesse nos preparativos da cunhada; o que lhe importava era apenas o resultado final. Se a cunhada fosse bem-sucedida, todos sairiam ganhando. Contudo, se ela falhasse, Ye Juan não teria como obrigá-la a contratar os serviços da parente. Por isso, Ye Hua permanecia tranquila na sala, conversando com Ye Juan.

Já Jiang Qiuyi não conseguia aquietar-se, sempre ansiosa por espreitar a cozinha. Tratava-se do seu próprio casamento, um evento único na vida, e ela não queria que fosse uma celebração repetitiva e monótona como a de tantos outros na aldeia. A ideia de contratar um chef especializado partira dela. Ye Hua, que tinha em Qiuyi sua única filha e a mimava excessivamente, também desejava elevar o prestígio da jovem no banquete de retorno à casa dos pais. Queria que a família do noivo compreendesse o valor que davam à filha, para que, caso pensassem em maltratá-la, tivessem de refletir duas vezes.

Como era a caçula e a única filha, Qiuyi costumava acompanhar a mãe a casamentos e funerais de parentes. Já perdera a conta de quantos banquetes frequentara, mas todos serviam invariavelmente os mesmos pratos, a ponto de ela sentir náuseas só de pensar. Ao amadurecer e observar como os convidados criticavam e remexiam a comida, jurou a si mesma que, no seu casamento, as coisas seriam diferentes.

Antes de recorrer à ajuda de Ye Juan, Ye Hua já levara a filha à cidade. Após consultarem várias pessoas, encontraram dois chefs que garantiam oferecer um cardápio inovador. Contudo, ao provar os pratos, Qiuyi percebeu que a tal "inovação" era apenas fachada: apenas mudavam a apresentação, enquanto o sabor permanecia o de sempre. Não tendo aprovado nenhum dos dois, Ye Hua buscou a opinião de Ye Juan. A intenção original de Ye Hua era que Liu Quan, cujo lar ficava no condado vizinho, perguntasse a conhecidos se havia algum cozinheiro talentoso disposto a servir em festas rurais. Para sua surpresa, assim que Ye Juan soube do pedido, entusiasmou-se e insistiu na contratação da cunhada, chegando a garantir com o peso de toda a família que não se arrependeriam — não se sabia que tipo de poção mágica ela teria tomado.

Diferente da indiferença de Ye Hua, Qiuyi mantinha grandes expectativas. Como Ye Juan e sua mãe eram próximas, visitando-se frequentemente, Qiuyi conhecia bem a tia e sabia que ela não era pessoa de fazer promessas vãs. Por isso, aguardava a prova com grande entusiasmo.

Após ver a filha se levantar da cadeira pela enésima vez, Ye Hua, sem se importar com o fato de serem visitas, repreendeu-a:
— Já vais casar e ainda não tens compostura? Estou na casa da tua tia Juan, não achas que já chega de agitação?

Qiuyi corou e baixou a cabeça. A nora mais velha da família Jiang, vendo a cena, interveio para suavizar o clima:
— Mãe, a pequena apenas quer ir à casa de banho. Viu que a senhora e a tia Juan estavam numa conversa tão boa que ficou sem jeito de interromper, por isso ficou a mover-se na cadeira. Continuem a conversa, eu acompanho a minha cunhada.

Com esse gesto, a nora não só livrou Qiuyi da reprimenda, como deu a Ye Hua uma saída elegante para não perder a face diante de Ye Juan. Esta última, ao observar a cena, suspirou consigo mesma: a sua prima devia ter acumulado méritos por oito vidas para ter uma nora tão sensata. Se as noras dos seus próprios filhos tivessem metade da destreza daquela jovem, ela queimaria incenso nos túmulos dos ancestrais por três dias e três noites em sinal de gratidão.

Lá fora, a nora mais velha repreendia Qiuyi em voz baixa:
— Que rapariga, a quem terás tu saído com essa pressa toda? Tenho medo de que, no dia do casamento, antes mesmo de o teu irmão te carregar, tu já estejas a sair sozinha de casa para entrar na liteira!
— Ai, cunhada, que coisas diz! — Qiuyi corou, mas o sorriso nos seus lábios era impossível de esconder.

Enquanto a nora a provocava, dirigiram-se para trás da casa.
— Cunhada, o que vais fazer? — perguntou Qiuyi, querendo ir à cozinha, mas não tendo coragem de ir sozinha.
— Espera um pouco, preciso de ir à casa de banho primeiro.

Pouco depois, a nora voltou e, após lavar as mãos com a água da chuva no corredor, acompanhou Qiuyi até à porta da cozinha. No entanto, por mais que Qiuyi se esforçasse, além de ver a cunhada Ye atarefada, nada mais conseguia distinguir.
— Vamos voltar, ou seremos repreendidas quando a mãe descobrir — disse a nora, segurando a mão de Qiuyi que tentava abrir a porta. — E não podemos entrar. Existe uma regra neste ofício: espreitar é visto como roubo de técnicas, e depois não teremos como nos explicar.

Felizmente, a cunhada Ye já tinha quase tudo pronto. Em menos de meia hora, ela apresentou oito pratos preparados com os ingredientes que Ye Juan providenciara. Quando os pratos foram dispostos na mesa da sala oeste, a cunhada Ye retirou o avental e chamou a todos.

Ye Hua, que ainda falava sobre a sogra e expressava a sua inveja por Ye Juan ter um genro que morava em casa, interrompeu-se. Ao chegar à sala oeste, notou que Ye Juan, que antes a ouvia atentamente, estava em silêncio. A nora mais velha e Qiuyi também exibiam expressões de surpresa.

Ye Hua olhou para a mesa e sentiu-se imediatamente atraída. Contudo, rapidamente se advertiu: já vira antes quem se esforçasse na apresentação, mas o sabor era o que realmente importava. Já os olhos de Qiuyi estavam fixos na mesa, incapazes de se desviar. Apenas o prato central já bastava para que ela decidisse: a cunhada Ye seria a cozinheira do seu banquete.

No centro, um prato esculpido com cenouras em forma de fénix, cujas penas eram feitas de rolinhos de tofu seco recheados com carne. Além disso, havia lombo agridoce, jarrete, carpa, intestino refogado, frango com cogumelos, salada de coração de couve e um prato de aspeto branco e fofo que ela não sabia identificar.

— Senhora Hua, experimentem e vejam se está do vosso agrado — disse a cunhada Ye.

Como aquele almoço servia para a prova, Ye Juan entregou os pauzinhos a Ye Hua. O primeiro prato que a mulher atacou foi o lombo agridoce. Não era um prato difícil, mas o segredo estava no ponto de fritura. Ao provar, os olhos de Ye Hua arregalaram-se, e ela continuou a mastigar, sem tempo para falar.

— Mãe, como está? É bom? — perguntava Qiuyi, ansiosa. — Não coma só o lombo, prove os outros! Ou deixe-me provar!

Ye Hua ignorou a filha e provou os pratos familiares. Era inegável: a cunhada Ye possuía um toque mágico. Mesmo os pratos comuns ganhavam não apenas uma aparência bela, mas um sabor singular.

— O que são estes? — perguntou Ye Hua ao chegar aos pratos desconhecidos.
— Este é o jarrete "pele de tigre", e aquele ao lado é peixe assado a seco.

Ye Hua, que adorava peixe, nunca tinha visto tal preparação. O peixe, marcado com cortes profundos, fora frito até ficar crocante e depois finalizado com um molho especial. A carne soltava-se facilmente e o sabor ácido-doce era perfeito. Ao mastigar, ouvia-se o som estaladiço da crosta, enquanto o interior permanecia tenro. Aquele sabor conquistou Ye Hua instantaneamente. Ela sentiu que não precisava de provar mais nada; a técnica da cunhada Ye era soberba. Aquele peixe, por si só, já garantiria que o banquete da sua filha se destacasse entre todos os conhecidos.

Após provar o peixe, Ye Hua convidou todos a sentarem-se para comer. Qiuyi, assim que se sentou, apontou para o prato branco e fofo.
— Cunhada Ye, o que é isto? Nunca vi antes.
— É "feijão doce em manto de neve". Por fora é clara de ovo, por dentro recheio de feijão doce, polvilhado com açúcar. É uma sobremesa. Desejo que a vida da jovem Qiuyi seja tão doce quanto este prato.

Qiuyi sorriu, radiante. O prato era uma obra-prima de técnica, com a textura leve como nuvens e o brilho do açúcar a lembrar flocos de neve. Ao morder, a explosão de sabor deixou-a sem palavras.
— Mãe, cunhada, provem isto, é maravilhoso! — exclamou, quase às lágrimas.

A nora mais velha, por sua vez, interessou-se pela salada de couve. Era um vegetal comum no inverno, mas o preparo da cunhada Ye tornara-o refrescante e crocante de uma forma que ela nunca experimentara.

A família de Ye Hua, cada um com os seus gostos e pensamentos, chegou a uma conclusão unânime: estavam plenamente satisfeitos.
— Juan, muito obrigada pela indicação — disse Ye Hua. — Voltarei para te agradecer condignamente.

Qiuyi já imaginava o sucesso do seu banquete e a inveja que causaria às amigas. Tudo estava decidido. Ye Hua chamou a todos para a refeição, antes que a comida esfriasse.

Ye Xianglei trouxe a pequena Qingtian, que brincava absorta com um Tangram.
— Qingtian, vamos comer primeiro, sim? Depois brincas mais.
A menina, porém, não queria largar a peça. Qiuyi, temendo que a mãe a repreendesse — pois ela própria crescera sob tal disciplina —, tentou ajudar:
— Pequena, vamos comer. Eu prometo que ninguém vai mexer nas tuas peças, depois podes continuar.

A cunhada Ye, ao ver a cena, lembrou-se de que nunca comprara brinquedos para a criança e sentiu uma pontada de remorso. Em vez de a repreender, disse:
— Não faz mal, deixa-a ficar com elas, eu dou-lhe de comer.

Ye Hua, contudo, acostumada a regras rígidas, franziu o sobrolho. Qiuyi, conhecendo a mãe, temeu que aquele sinal de "mimo excessivo" fizesse Ye Hua desistir da contratação.