Capítulo 138: O velho senhor solicita a presença da senhora Ye

Huang Yueping e Qin Xiaofang discutiam sem parar, enquanto os outros aproveitavam a oportunidade para comer.

Quando Huang Yueping se deu conta, o tofu de crisântemo já havia sido quase todo consumido, restando apenas alguns fragmentos flutuando no caldo. Ao ver isso, Qin Xiaofang baixou as pálpebras para esconder o descontentamento em seu olhar.

Huang Yueping, sendo de temperamento direto, disse aos presentes na mesa:
— Ei, vocês não acham que foram longe demais? Nem um pedacinho deixaram para mim?

A jovem noiva, sentada do outro lado de Jiang Qiuyi, sorriu e empurrou uma tigela pequena para Huang Yueping. Dentro, havia metade de uma porção de sopa com uma flor de crisântemo aberta flutuando no centro. Com o movimento de empurrar a tigela, as pétalas oscilaram suavemente, um espetáculo de rara beleza.

— Não poderíamos deixar de servir você! — disse Jiang Qiuyi, sorrindo. — Desta vez guardamos, mas se você fizer isso de novo, ninguém vai te socorrer!

— É verdade, brigas podem acontecer a qualquer momento, mas será que algo é mais importante que a comida?

Todos provocavam Huang Yueping, que, por sua vez, só se preocupava em devorar o seu tofu de crisântemo. O tofu usado no prato fora preparado pela cunhada Ye, que moeu a soja e utilizou salmoura para talhá-lo, tornando-o muito mais macio do que o vendido no mercado. A textura era lisa, delicada e derretia na boca, sem nenhum sabor que se sobrepusesse aos demais. Acompanhado pelo caldo leve e incrivelmente saboroso, era simplesmente sublime.

Qin Xiaofang, por baixo da mesa, apertava os punhos com força. Embora ela também não tivesse comido o tofu de crisântemo, os outros apenas reservaram para Huang Yueping, acompanhando o gesto com comentários irônicos. Se não fosse pela curiosidade de ver quais seriam os próximos pratos, Qin Xiaofang já não teria vontade de continuar ali. Ela apenas pegou dois pedaços de rolinho de carne com pele de tofu e começou a comer em silêncio. Todos ao redor conversavam e riam, enquanto ela se sentia invisivelmente isolada, incapaz de participar.

Os pratos "Flores que Desabrocham em Prosperidade" e "Harmonia da Fênix" não apenas tinham nomes auspiciosos e uma apresentação magnífica, mas, acima de tudo, um sabor incomparável, conquistando o paladar das mulheres e das crianças. Até os idosos, de paladar mais exigente e leve, não paravam de elogiar. Especialmente após terem bebido bastante álcool, o caldo quente, encorpado e nada gorduroso, trazia um grande alívio ao estômago.

Até mesmo o Sr. Jiang, que normalmente detestava participar de tais ocasiões, não pôde deixar de perguntar:
— Zhongyou, que pratos virão a seguir?

Em termos de linhagem, o Sr. Jiang era tio de segundo grau de Jiang Zhongyou. Ele era o membro mais capaz da família Jiang e uma figura respeitada em todo o condado. Em sua juventude, o Sr. Jiang era inquieto e sempre quis explorar o mundo. Como tinha um irmão mais velho na família, não havia muitas restrições sobre ele. Ninguém imaginava que ele seria tão audacioso: pegou uma quantia em dinheiro da família dizendo que iria fazer negócios em Tianjin e, sem aviso prévio, embarcou em um navio rumo aos países ocidentais. Quando os homens que ele contratou entregaram a carta em casa, o navio já havia partido. Seus pais, segurando a carta no cais, quase desmaiaram de desespero. Naquela época, o transporte marítimo no Grande Qi não era tão desenvolvido quanto agora, e a maioria das pessoas sentia mais medo do que fascínio pelo mar.

Após partir, o Sr. Jiang ficou anos sem dar notícias. Todos que sabiam da história diziam que o navio certamente naufragara e que ele morrera no fundo do mar. Sua mãe, por causa disso, chorava todos os dias, quase ficando cega de tanto sofrer.

Porém, para surpresa de todos, cinco anos depois, o Sr. Jiang retornou. Ele não só voltou, como trouxe consigo vários criados e muitos baús, grandes e pequenos. Naquela época, ninguém sabia, mas com o passar do tempo, à medida que mais pessoas viajavam pelo mar, todos souberam que, nos países ocidentais, o ouro e as joias estavam por toda parte, e que bastava levar chá e porcelana para trocar por muitas riquezas. Por isso, todos especulavam que aqueles baús estavam repletos de ouro e pedras preciosas.

Ninguém sabia exatamente quanto dinheiro o Sr. Jiang havia lucrado, mas, desde que ele retornou do exterior, sua família mudou completamente. Não apenas construíram uma nova casa, como seus pais se tornaram figuras de respeito, cercados por criados. O pequeno comércio da família no condado transformou-se em uma grande loja, com restaurantes e casas de chá. Além disso, ele pagou para obter um cargo oficial, tornando-se um funcionário honorário, razão pela qual todos o chamavam respeitosamente de Sr. Jiang.

O Sr. Jiang, por ter viajado aos países ocidentais, era uma das poucas pessoas no condado com grande experiência de mundo. Além disso, por ser imensamente rico, levava uma vida de luxo, sendo muito exigente com o que comia e vestia. Por isso, ele raramente aceitava convites de parentes ou amigos.

A razão pela qual ele compareceu ao banquete de retorno de Jiang Qiuyi hoje foi por sua gratidão e apego ao passado. Nos anos em que ele viajou para ganhar dinheiro, a situação de sua família estava difícil; seus pais estavam devastados e seu irmão carregava o fardo da casa sozinho. Naquela época, muitos parentes e amigos se afastaram, mas o pai de Jiang Zhongyou não só não se distanciou, como frequentemente os ajudava. Portanto, embora o pai de Jiang Zhongyou já tivesse falecido, o Sr. Jiang ainda guardava essa gratidão e viera pessoalmente do condado hoje.

Por isso, naquela mesa, embora Jiang Zhongyou fosse o anfitrião e Liu Dongjin o convidado de honra, o Sr. Jiang era, na verdade, a pessoa de maior linhagem e status ali. Jiang Zhongyou enviara o convite apenas por formalidade, nunca imaginando que o velho senhor realmente viria. Quando o viu descer da carruagem naquela manhã, o coração de Jiang Zhongyou saltou, temendo não tratar o velho senhor com a devida cortesia. Mas, inesperadamente, as habilidades culinárias da cunhada Ye foram tão surpreendentes que conquistaram até mesmo este velho senhor tão experiente!

— Por favor, espere um momento, vou lá perguntar. — disse Jiang Zhongyou, levantando-se e caminhando rapidamente em direção à cozinha.

O mais velho dos irmãos Ye foi até a cozinha e consultou a cunhada:
— Hoje, ao meio-dia, o líder do clã ficará para comer, a mãe me pediu para convidar a família da nossa tia, e ainda há a governanta Jiang e outros convidados. Mas não temos mesas decentes, não podemos deixar as pessoas comerem ao redor da carroça, certo?

— Leve Qingqing e pergunte aos vizinhos, seja educado e veja se consegue emprestar duas mesas — sugeriu a cunhada Ye.

— Certo, vou ver. — O mais velho saiu carregando a filha, com cinco crianças seguindo atrás dele como pequenos rabos.

No entanto, após bater na porta de dois vizinhos, ninguém respondeu. Ele estava confuso quando viu um velho senhor caminhando apressadamente em direção ao rio. Ele reconheceu ser o mesmo homem que o aconselhara a procurar o chefe da aldeia.

O mais velho correu para alcançá-lo e perguntou:
— Vovô, aconteceu algo na aldeia hoje? Por que não há ninguém em casa nos vizinhos?

O velho, ao ser perguntado, bateu nas coxas com pesar:
— Ah, aconteceu uma tragédia! A máquina de debulhar da aldeia foi estragada por alguém! Não tenho tempo para conversar, preciso ir ver o que aconteceu!

O mais velho, ao ouvir isso, esqueceu o empréstimo das mesas e apressou-se em direção ao rio. Antes mesmo de chegar ao local, já ouvia o alvoroço. O chefe da aldeia também estava ansioso, pois já havia ido à sede do condado várias vezes por causa disso. Contudo, com a colheita de outono se aproximando, havia muitos problemas em todos os lugares e os oficiais do condado não eram suficientes. A Vila Rongxi era um local remoto e sem recursos para subornos, então não era certo se seriam atendidos antes da colheita. Ele sabia disso, mas não era conveniente falar com os aldeões. Se alguém com más intenções espalhasse o boato, ele estaria em apuros.

Ye Dongkui, ao ouvir a situação, adiantou-se:
— Chefe, por que pensar tanto? Chame o terceiro irmão para consertar!

O chefe da aldeia naturalmente pensou no terceiro irmão Ye, mas como ele acabara de consertar a roda d'água e agora a máquina de debulhar, e sabendo que a família Ye não precisava fazer a colheita este ano, sentia-se envergonhado de pedir. No entanto, o motivo de reunir todos ali era justamente ter essa esperança. Se alguém sugerisse chamar o terceiro irmão Ye, ele se veria livre de ter que fazer o pedido.

O mais velho, chegando com Qingqing no colo, ouviu exatamente aquilo e parou os passos. Mas já era tarde demais para recuar. O chefe da aldeia agarrou-o pelo braço:
— Ah, irmão Dongkui, veja só que coincidência, o mais velho chegou. Rápido, fale com ele.

Ele empurrou o mais velho para perto de Ye Dongkui e acenou para os outros:
— Pronto, parem de cercar aqui, voltem logo para cozinhar!

Ye Dongkui, porém, colocou as mãos nas costas e fechou a cara:
— Não tente ser íntimo comigo, estou aqui apenas como fiscal!

O chefe da aldeia sorriu para amenizar:
— Um fiscal também precisa comer, não é? Eu também vou comer, por que não vem conosco e ajuda a trazer um pouco de sorte para a ocasião?

O mais velho também convidou apressadamente:
— É verdade, tio Dongkui, minha esposa cozinha muito bem, o senhor deveria provar.

Qingqing, ao ouvir falar de sua mãe, elogiou imediatamente:
— A comida da minha mãe é a mais gostosa!

Ye Dongkui olhou para Qingqing e, vendo seu sorriso cativante, engoliu a recusa que estava na ponta da língua.

— Provar, eu provo! — disse Ye Dongkui, caminhando de volta. — Mas se acham que vão me subornar com uma refeição, estão muito enganados!

— Chefe, não há problema em vir comer em minha casa, mas o senhor poderia nos ajudar a emprestar duas mesas? — perguntou o mais velho.

— Isso é fácil, pegue uma na minha casa e outra na do irmão Dongkui, será o suficiente.

No dia seguinte, antes mesmo de o quarto irmão Ye sair para procurar trabalho, Ye Dongming veio com sua esposa, Han Chunling, para tratar do enterro do patriarca Ye.

— Já consultei o registro do clã e calculei a data: será daqui a três dias. Vim hoje para lhes dizer o que devem observar.

A velha senhora Ye, ao ver Ye Dongming conversando com o mais velho na sala principal, foi procurar a cunhada Ye:
— Prepare mais alguns pratos ao meio-dia, convide o líder do clã e sua esposa para comerem conosco antes de irem.

— Certo, mãe, pode deixar, eu entendo. — A cunhada Ye arregaçou as mangas e começou os preparativos.

Na sala principal, Ye Dongming e o mais velho já tinham quase tudo definido sobre o sepultamento do patriarca. De repente, Ye Dongming sentiu um aroma vindo de fora e seu estômago emitiu um som incontrolável. Ele saíra muito cedo e já estava com fome.

O mais velho, percebendo, levantou-se:
— Líder, sente-se um pouco, vou lá fora ver como vai o almoço.

Assim que ele saiu, restaram apenas Ye Dongming e sua esposa. Han Chunling observou a decoração da casa e franziu o cenho:
— Marido, neste lugar rural, onde não há nada, por que insiste em ficar para comer? Será que nos servirão mingau de milho?

— Você não entende nada! — disse Ye Dongming. — O que importa o que vamos comer? O importante é que a família deles conhece a família Qin! Mesmo que fosse mingau de milho, ou até mesmo água de lavar panela, você terá que beber com um sorriso, entendeu?

— Entendido. — respondeu Han Chunling, contrariada.

Pouco tempo depois, a cunhada Ye trouxe os pratos e serviu a mesa. A velha senhora Ye disse:
— Líder, são apenas pratos caseiros, espero que não se importe.

— Com pratos tão bons, como poderia me importar? — Ye Dongming, sem pressa, pegou com os palitinhos um pedaço de carne.

A cunhada Ye serviu imediatamente uma tigela de molho de alho:
— Líder, tente mergulhar nisto.

Ye Dongming mergulhou a carne no molho e, ao provar, seus olhos se estreitaram de satisfação.
— Que carne é esta? — perguntou ele, incapaz de identificar o sabor, até que finalmente cedeu à curiosidade.

— É carne de cervo. — disse a velha senhora Ye, sorrindo. — O mais velho caçou na montanha e a esposa dele curou o músculo; é o melhor acompanhamento para o vinho. Mais velho, vocês quatro irmãos, acompanhem o líder em algumas taças.

O vinho fora comprado no mercado de Tianjin, destinado originalmente como presente para a família de Ye Donglin. Agora, porém, tudo mudara. Ye Dongming inicialmente recusou, mas o aroma do vinho era irresistível, e logo o mais velho colocou um copo em sua mão.

— Excelente vinho! — elogiou Ye Dongming, e ao provar, não conseguiu mais parar. Mesmo sendo líder do clã, não era algo que pudesse beber todos os dias. Ao pensar nisso, ele observou secretamente a família Ye.

Eles vestiam roupas simples, a maioria com remendos, não parecendo ser muito ricos. No entanto, a menina que a velha senhora segurava no colo estava vestida de forma brilhante, com roupas que pareciam novas, sem remendos e bastante requintadas. Ao olhar para a mesa, além da carne de cervo, havia joelho de porco, carne de porco com cogumelos e vários pratos de vegetais. O alimento básico era arroz, e havia mingau de milho especialmente para a velha senhora e as crianças. Aquelas condições de vida pareciam muito melhores do que as das outras famílias da aldeia.

Ye Dongming começou a refletir sobre isso, mas, após algumas taças de vinho, seu entusiasmo cresceu e ele não teve mais tempo para análises, conversando alegremente com os irmãos Ye.

Han Chunling já havia comido e esperava, conversando com a velha senhora Ye.
— Quando os homens começam a beber, não têm hora para parar. — disse a velha senhora. — Por que não vai ao quarto descansar um pouco?

Han Chunling, sentindo-se desconfortável, assentiu e levantou-se, deixando cair no chão o tecido que trazia no colo.