Capítulo 148: Daqui em diante, não se sabe quem ajudará a quem

Depois que a cunhada Ye terminou de preparar o caldo, já estava quase na hora do almoço.

Ela pediu emprestado à Qiuwei um conjunto de panelas comumente usadas na mansão do benfeitor, colocou carvão aceso na parte inferior e, em seguida, despejou o caldo na panela, polvilhando pétalas de crisântemo que já havien sido lavadas e preparadas com antecedência.

Combinando isso com os ingredientes que Lin Yumei e Feng Yueying haviam preparado, ela mandou alguém levar tudo para o benfeitor Jiang.

Após o jantar da véspera, o benfeitor Jiang vinha ansiando pelo caldeirão de crisântemos daquele meio-dia.

Ao ver a cunhada Ye chegando com as pessoas trazendo a panela, ele imediatamente se animou, levantou-se do quarto e sentou-se à mesa.

Uma panela de latão estava posicionada bem no centro da mesa. Quando a tampa foi aberta, um caldo de cor branca leitosa borbulhava, com pétalas de crisântemo douradas aparecendo e desaparecendo entre o líquido.

A riqueza do caldo e a fragrância sutil dos crisântemos se entrelaçavam, fazendo com que o benfeitor Jiang engolisse a saliva involuntariamente.

Logo em seguida, as criadas começaram a colocar pratos e mais pratos de ingredientes sobre a mesa.

A cunhada Ye explicou: "Para saborear o caldeirão de crisântemos, os ingredientes seguem a tradição de quatro carnes frescas, quatro frituras crocantes e quatro vegetais.

"Hoje, para as quatro carnes frescas, preparamos carne de peixe, carne bovina, lombinho e fígado de pato.

"As quatro frituras crocantes são pequenos churros chineses, tranças doces fritas, pedaços de carne empanados e fritos e pele de tofu frita.

"Os quatro vegetais são espinafre jovem, corações de acelga, grinalda de crisântemo e abóbora-d'água.

"Naturalmente, os ingredientes não são imutáveis e podem ser aumentados ou reduzidos de acordo com a preferência."

O benfeitor Jiang pegou primeiro uma concha, serviu uma porção do caldo, soprou levemente e provou um gole.

Assim que o líquido tocou seus lábios, uma expressão de surpresa tomou conta de seu rosto, e ele se inclinou para observar de perto o caldo fervente na panela.

Ele já havia visto caldos cozidos até ficarem brancos e espessos, mas era a primeira vez que via algo tão puro, sem o menor vestígio de impurezas.

"É realmente um caldo! Quando trouxeram agora pouco, achei que fosse leite de vaca ou de cabra!

"Se não tivesse provado com a minha própria boca, duvido que acreditasse mesmo vendo com os meus próprios olhos."

Desafiando a lógica, ele mexeu o caldo mais algumas vezes com uma concha de cabo longo. Mesmo remexendo o fundo da panela, não havia nem sinal de óleo ou impurezas.

Além disso, o sabor daquele caldo era incrivelmente saboroso e rico. O benfeitor Jiang acabou servindo uma tigela inteira e bebeu tudo gol D a gol D, incapaz de parar.

Com a permissão do benfeitor Jiang, a cunhada Ye começou a colocar os diversos ingredientes na panela para ele.

O tempo ideal de cozimento variava para cada ingrediente, embora todos pudessem ser consumidos desde que estivessem cozidos.

Contudo, para garantir que o benfeitor Jiang pudesse desfrutar do melhor sabor e textura, a cunhada Ye permaneceu ao lado dele, cozinhando os ingredientes um a um.

Assim, o benfeitor Jiang saboreou a melhor refeição em panela de sua vida.

Conforme a refeição avançava, Qiuwei, que estava por perto, começou a se preocupar.

O benfeitor Jiang já havia comido o dobro da quantidade habitual naquele meio-dia.

Vendo que ele estava desfrutando da refeição com alegria, a cunhada Ye comentou: "Seria ainda melhor se pudéssemos conseguir pontas de ervilha e brotos de bambu, mas ambos são muito difíceis de encontrar."

As pontas de ervilha estavam fora de época, enquanto os brotos de bambu eram extremamente raros de comprar.

Os brotos de bambu eram vistos basicamente apenas na corte imperial e nas residências de altos oficiais, razão pela qual o povo comum os apelidava de "vegetais de mil ouros".

Contudo, a expressão "vegetais de mil ouros" não significava que o preço fosse alto, mas sim que eram difíceis de obter mesmo com uma fortuna.

O benfeitor Jiang pensou por um momento e disse: "Vou pedir a alguém que dê um jeito. Seria ótimo se conseguíssemos comprar, mas, mesmo que não dê, os pratos de hoje já estão deliciosos."

"Certo", assentiu a cunhada Ye. "O senhor acha que há algo a melhorar neste caldeirão de crisântemos de hoje?"

"Tudo está ótimo, a única coisa é... ahm..." Dito isso, o benfeitor Jiang não conteve um soluço.

A cunhada Ye sentiu um aperto de nervosismo no peito, enxugou secretamente o suor das palmas das mãos no avental e aguardou com total atenção as próximas palavras dele.

Após o soluço, o benfeitor Jiang segurou a barriga e continuou:

"— É que vocês prepararam comida demais, estou estufado!"

A cunhada Ye jamais imaginaria que esse seria o comentário e ficou momentaneamente paralisada.

O benfeitor Jiang prosseguiu: "No dia do banquete, mandem preparar bastante gelo, espalhem algumas pétalas sobre ele e coloquem essas fatias de peixe e carne por cima.

"Disponham cada item em uma camada bem fina... Em suma, sigam apenas um princípio: pouca quantidade e bela apresentação!

"Caso contrário, as pessoas começam a comer e não conseguem mais parar, e os convidados não são como eu.

"Se alguém acabar passando mal de tanto comer ou perder a compostura diante dos outros, não seria nada bom!"

Foi só então que a cunhada Ye entendeu que ele estava, na verdade, elogiando-a de forma indireta!

Ela já estava quase tonta de tantos elogios vindos do benfeitor Jiang.

Ele continuou: "Amanhã terei alguns assuntos para tratar fora, então não será necessário preparar testes de pratos.

"Vocês três não precisam ficar presos em casa o dia todo; relaxem um pouco, levem a criança para passear na cidade, comprem algumas coisas."

Antes de provar aquele caldeirão de crisântemos, o benfeitor Jiang jamais diria algo assim; mesmo quando estivesse ausente, exigiria que a cunhada Ye praticasse incessantemente na cozinha dos fundos.

No entanto, depois de provar a iguaria naquele dia, ele percebeu de repente que a habilidade da cunhada Ye ia muito além de mera novidade.

Após aquele banquete de apreciação de flores, ela com certeza alcançaria o sucesso absoluto.

Portanto, o benfeitor Jiang pensou que, em primeiro lugar, com o talento dela, não havia necessidade de ficar na cozinha repetindo práticas à exaustão;

Em segundo lugar, já que agora havia a oportunidade de demonstrar boa vontade para com a cunhada Ye, era imperativo aproveitá-la.

Parecia que ele era o mentor que a havia descoberto, mas no futuro seria difícil prever quem ajudaria quem.

Assim, o benfeitor Jiang não hesitou em cativar a simpatia da cunhada Ye, e como era apenas uma questão de palavras, ele não perderia nada.

A cunhada Ye ficou bastante contente ao ouvir aquilo; desde que haviam chegado à cidade, ido direto para a casa do benfeitor Jiang, nem sequer tinham tido tempo de visitar a terceira irmã Ye nem de saber como ela estava passando na carpintaria.

Se pudessem sair amanhã, seria a ocasião perfeita para ir ver a terceira irmã Ye e entregar-lhe as roupas grossas que tinham trazido.

Agradecendo ao benfeitor Jiang, a cunhada Ye disse: "Muito obrigada, meu senhor. Já que amanhã teremos tempo livre, aproveitaremos para visitar nosso terceiro irmão, que trabalha na cidade."

O benfeitor Jiang conversou mais um pouco com a cunhada Ye e sentiu que o almoço, que parecia estar empacado na sua garganta havia pouco, lentamente abriu um pequeno espaço.

Com isso, ela estendeu a mão na panela, pegou um pedaço qualquer e colocou-o na boca.

Era um pequeno pedaço de carne bovina que talvez tivesse caído por engano quando a cunhada Ye estava retirando os ingredientes momentos antes.

Contudo, assim que o pedaço de carne tocou sua boca, a expressão do benfeitor Jiang mudou.

A carne, que deveria estar macia e tenra, havia cozido demais e estava dura e fibrosa.

"O que aconteceu aqui?" perguntou o benfeitor Jiang intrigado. "A carne não deveria ficar mais macia quanto mais tempo cozinha?"

"Respondendo ao senhor, esta carne cozinhou por tempo demais e não foi retirada a tempo, por isso perdeu o sabor."

Ao ouvir a explicação, o benfeitor Jiang recordou-se de que cada bocado que comera antes havia sido pessoalmente colocado e retirado da panela pela própria cunhada Ye.

Era por isso que ela agia assim: para cronometrar com precisão o momento ideal de degustação.

Imediatamente, o benfeitor Jiang se arrependeu de ter dado um dia de folga à cunhada Ye.

De qualquer forma, a palavra dada não volta atrás, e ainda havia tempo suficiente; um dia a mais não faria diferença, e serviria justamente para lhe dar tempo de se preparar.

"Mestra You, mais tarde pedirei a algumas criadas que venham para cá. A senhora ficará encarregada de ensinar a todas o tempo exato e as precauções para cozinhar os ingredientes. Naquele dia, cada caldeirão de crisântemos terá uma ou duas criadas designadas.

"Elas serão responsáveis por cozinhar os ingredientes para todos os convidados do banquete de apreciação de flores, devendo controlar rigorosamente o tempo para garantir a textura e o sabor perfeitos."

A cunhada Ye ponderou por um instante: embora ganhasse mais uma tarefa, não era algo difícil de realizar.

Considerando que nos últimos dias na residência Jiang a comida, a hospedagem e todos os aspectos haviam sido excelentes, ela aceitou prontamente.

Olhando para a cunhada Ye com profunda emoção, o benfeitor Jiang sentiu que o futuro de seu filho talvez estivesse totalmente ligado a ela.

"Mestra You, conto inteiramente com a senhora para o banquete de apreciação de flores daqui a alguns dias!"

"Não se preocupe, meu senhor, farei o meu melhor absoluto."

O benfeitor Jiang sorriu ao ouvir isso e disse: "Não precisa ficar tão tensa. Com o seu talento, contanto que desempenhe seu papel normalmente, não haverá erro!"

Naquela mesma noite, o benfeitor Jiang provou outros dois pratos.

No entanto, o propósito já havia deixado de ser testar a comida e se transformado em pura gula e curiosidade.

Ele se gabava de ser um homem de vastas experiências; após lucrar com sua primeira grande oportunidade no mar em sua juventude e, posteriormente, viajar por todo o país a negócios, ele era alguém que havia provado de tudo, visto de tudo e nunca se privava do bom e do melhor.

Quem diria que acabaria completamente rendido a alguns pratos com crisântemos preparados pela cunhada Ye.

Quem diria que, por gratidão ao comparecer a um banquete de boas-vindas, acabaria encontrando uma cozinheira com um talento tão extraordinário. Isso sim era dar a volta por cima!

Na manhã seguinte, antes mesmo que o quarto irmão Ye saísse em busca de trabalho, Ye Dongming chegou acompanhado de sua esposa, Han Chunling, para tratar dos preparativos do funeral do velho patriarca da família Ye.

"Já consultei a árvore genealógica e mandei calcular uma data propícia: será daqui a três dias.

"Vim hoje justamente para informá-los sobre os pontos aos quais devem prestar atenção."

Vendo Ye Dongming conversando com o irmão mais velho Ye na sala principal, a senhora Ye saiu para encontrar a cunhada Ye e disse: "Prepare alguns pratos a mais ao meio-dia e convide o chefe do clã e sua esposa para almoçarem conosco antes de irem."

"Sim, mãe, pode deixar, eu entendi." A cunhada Ye dobrou as mangas e começou a preparar o almoço.

Na sala principal, Ye Dongming e o irmão mais velho Ye já haviam quase terminado de discutir o sepultamento do patriarca Ye no jazigo da família.

Foi quando Ye Dongming sentiu um aroma delicioso flutuando do exterior; ele farejou o ar, e seu estômago emitiu um ronco incontrolável.

Ele havia saído muito cedo de casa naquela manhã e já estava faminto.

Vendo a cena, o irmão mais velho Ye levantou-se e disse: "Chefe do clã, por favor, sente-se um pouco. Vou ali ver como anda o preparo da refeição."

Assim que ele saiu, apenas o casal Ye Dongming permaneceu no cômodo.

Olhando para a decoração humilde da casa da família Ye, Han Chunling franziu o "cenho" e comentou: "Meu bem, um lugar caipira desses não tem nada, para que insistir em ficar para almoçar?

"Mais tarde, será que vão nos servir canja de fubá?"

"Você não entende nada!" retrucou Ye Dongming. "O que importa o que vamos comer? O importante é que a família deles conhece a família Qin!

"Esqueça a canja de fubá; mesmo que mandassem você beber a água de lavar a panela daqui a pouco, teria de beber com um sorriso no rosto, ouviu bem?"

"Entendi", respondeu Han Chunling com uma expressão contrariada.

Pouco depois, a cunhada Ye trouxe os pratos e cobriu a mesa inteira.

A senhora Ye comentou: "Chefe do clã, são apenas pratos caseiros, espero que não se importe."

"Com pratos tão apetitosos, quem haveria de se importar?" Ye Dongming já não tinha pressa de ir embora e, logo no primeiro movimento doshashi, pegou uma fatia de carne.

A cunhada Ye prontamente ofereceu uma tigela com molho de alho e disse: "Chefe do clã, experimente mergulhar nisso."

Ye Dongming girou a carne no molho de alho, colocou-a na boca e instantaneamente cerrou os olhos em apreciação.

"Que carne é esta?" Ye Dongming saboreou por um bom tempo sem conseguir adivinhar, até que finalmente cedeu e perguntou:

"É carne de cervo-sika", sorriu a senhora Ye. "Meu filho mais velho caçou na montanha, e a esposa dele preparou o músculo curado. É o melhor acompanhamento para uma bebida.

"Filho, vocês quatro irmãos devem beber alguns copos com o chefe do clã."

O licor havia sido comprado anteriormente no mercado de Tianjin Wei, destinado a ser o presente de boas-vindas para a família de Ye Donglin.

Agora, porém, as circunstâncias haviam mudado completamente.

No início, Ye Dongming recusou por cortesia, mas o aroma do vinho insistia em invadir suas narinas até que, com um leve empurrão do irmão mais velho Ye, uma pequena taça foi colocada em suas mãos.

"Que excelente licor!" elogiou Ye Dongming logo após aspirar o aroma, e ao provar o primeiro gole, tornou-se incapaz de largá-lo.

Um licor tão requintado não era algo que ele pudesse beber todos os dias, mesmo sendo o chefe do clã.

Pensando nisso, ele não pôde deixar de observar discretamente a família Ye.

Todos vestiam roupas simples, a maioria remendada, não parecendo de forma alguma pessoas ricas!

Por outro lado, a pequena menina que a senhora Ye seguraba nos braços vestia as roupas mais vistosas.

Suas vestes pareciam recém-costuradas, sem nenhum remendo e bastante delicadas.

Olhando novamente para os pratos na mesa, além da carne de cervo, havia pernil de porco, carne de porco com orelhas de pau salteadas e vários pratos de vegetais.

O alimento principal era arroz branco, e havia até mesmo uma tigela de mingau de painço cozido especialmente para a senhora Ye e as crianças.

Aquele padrão de vida parecia muito superior ao de qualquer outra família da aldeia.

No início, Ye Dongming ainda tinha o espírito livre para pensar em tais coisas, mas após alguns copos de vinho, o ânimo subiu, e ele perdeu totalmente a vontade de analisar o que quer que fosse, conversando animadamente com os irmãos Ye.

Han Chunling já havia terminado de comer e conversava com a senhora Ye enquanto esperava pelo marido.

Contudo, pelo jeito de Ye Dongming, a bebedogia não terminaria tão cedo.

"Quando os homens começam a beber, perdem a noção do tempo", disse a senhora Ye. "Por que a senhora não vai deitar um pouco no quarto ao lado?"

Sentindo-se um pouco incômoda no assento, Han Chunling assentiu e levantou-se, fazendo com que o tecido que segurava no colo caísse no chão.

Ela corou de imediato; afinal, a princípio recusara firmemente aceitar aquele corte de tecido.

No final, não só não o devolvera como ainda terminara por almoçar na casa deles.

A senhora Ye, no entanto, apanhou o tecido do chão sem a menor cerimônia, enfiou-o nos braços de Han Chunling e disse: "Achei que este pano combina perfeitamente com a senhora; é ideal para fazer um vestido novo para o Ano Novo.

"A esposa do meu segundo filho tem boas mãos para a costura. Se a senhora não tiver tempo para fazer, pode pedir a ela que o faça."

Aquilo foi dito de tal maneira que não deixou margem para recusa, parecendo que Han Chunling só podia escolher entre costurá-lo sozinha em casa ou deixá-lo com a segunda cunhada Ye.

Pega de surpresa, Han Chunling respondeu cortesmente, emendando gaguejantes agradecimentos: "Ah, eu mesma posso costurar, não há necessidade de dar trabalho à sua nora."