Capítulo 147: Caldo Supremo

Como havia muitas coisas para comprar, estimava-se que demoraria um pouco, então a cunhada mais velha não ficou de braços cruzados; pediu a Lin Yumei que a ajudasse a separar o arroz glutinoso, lavá-lo e deixá-lo de molho, e então levou a terceira cunhada e Lin Yumei para começar a colher e selecionar os crisântemos.

Em seguida, as pétalas de crisântemo selecionadas foram lavadas com água morna, espalhadas em peneiras de bambu e colocadas ao ar livre em um local ventilado para secar.

Nesse momento, o arroz glutinoso já estava quase no ponto ideal. Depois de cozido no vapor, foi retirado e espalhado em uma bacia de madeira para esfriar. Quando a temperatura já não estava escaldante, as pétalas de crisântemo e o fermento para vinho foram misturados uniformemente, compactados em uma bacia de madeira grande, um furo foi feito bem no centro e tudo foi coberto com um pano limpo.

Lin Yumei permaneceu ajudando o tempo todo.

Mais tarde, outra pessoa também se aproximou silenciosamente e começou a colaborar.

Vendo que ela não dizia nada, Lin Yumei apresentou-a à cunhada mais velha: "Senhora You, o nome dela é Feng Yueying. Ela não fala muito, é bem calada, mas é absolutamente excelente no trabalho, especialmente com a faca."

"Certo, entendi." Conseguir atrair duas pessoas para o seu lado tão rapidamente deixou a cunhada mais velha de bom humor.

Enquanto isso, as outras três mulheres que passavam o tempo todo fofocando continuavam reunidas em um canto, cochichando e lançando olhares de desdém na direção delas de vez em quando.

A equipe da cunhada mais velha já tinha braços suficientes, então ela sequer lhes deu atenção.

Com o vinho de crisântemo devidamente preparado e deixado de lado para fermentar, já havia se passado mais de uma hora.

Os encarregados pelas compras finalmente retornaram, e várias pessoas trouxeram muitos itens para a cozinha.

Apenas para o caldo base de alta qualidade, os ingredientes incluíam várias galinhas, um pato, joelho de porco, presunto, bucho de porco e até sangue de porco, entre outros.

Sobre o preparo de caldos requintados, havia um ditado popular: sem galinha não há frescor, sem pato não há aroma, sem bucho não há brancura, sem jarrete não há densidade e sem perna não há profundidade.

Para fazer a panela de crisântemos, a palavra mais importante era "frescor".

Não apenas o caldo precisava ser fresco, mas os ingredientes para o cozimento na mesa também deviam ser da mais alta qualidade e frescor para garantir um bom sabor.

Assim que todos esses ingredientes foram dispostos sobre as bancadas, as três mulheres no canto voltaram a cochichar entre si.

"Que casa precisa de tanta coisa só para fazer um caldo?"

"Gente simples que nunca viu o mundo. Como finalmente tiveram essa oportunidade, tratam logo de comprar e usar tudo o que acham de bom!"

"Já trabalhei como ajudante de cozinha em grandes residências na capital e nunca vi ninguém usar tanta coisa para fazer um caldo."

A cunhada mais velha fingiu não ouvir os comentários delas, mas desta vez não deixou barato e ordenou diretamente: "Vocês três, venham aqui e limpem as galinhas e os patos."

Ao ouvirem aquilo, as três mal podiam acreditar nos próprios ouvidos: aquela mulher do campo realmente ousava dar ordens a elas?

No entanto, Qiuwei estava de pé ao lado da cunhada mais velha e perguntou: "A senhora You está chamando vocês, não ouviram?"

Sem alternativa, as três tiveram de se aproximar.

A cunhada mais velha prontamente distribuiu as tarefas:

"Cinco galinhas e um pato, vocês três pegam duas cada uma e levem para limpar!

"Yumei, cuide deste bucho de porco.

"Cunhada, vá preparar aquele joelho de porco."

Depois de cortar o presunto em fatias com facilidade, a própria cunhada mais velha virou-se para Qiuwei, que estava ao seu lado, e perguntou: "Poderia me arranjar um cômodo separado com fogão? De preferência que possa ser trancado à chave."

Qiuwei ficou surpresa por um instante, parecendo não esperar tal pedido.

Contudo, lembrando-se da atitude daquelas três ajudantes, concluiu que o pedido da cunhada mais velha não era desarrazoado.

Afinal, era bem possível que ela tivesse algum segredo culinário e não quisesse que os outros vissem.

Além disso, o próprio senhor da propriedade já havia ordenado que ela atendesse aos pedidos da cunhada mais velha.

Portanto, Qiuwei assentiu e disse: "Naturalmente que sim. A senhora prefere o quarto principal ou o quarto do lado leste?

"O quarto principal é espaçoso, mas o quarto do leste também é muito bem equipado. Vou levá-la para ver."

O quarto principal era de fato espaçoso, mas a cunhada mais velha achou que seria um desperdício usá-lo sozinha, então seguiu Qiuwei para o quarto do lado leste.

Assim que entrou, ela gostou imediatamente do lugar.

O anexo leste consistia em dois cômodos. O cômodo externo continha dois grandes jarros de água e uma fileira de bancadas compridas.

No cômodo interno, encostadas na parede norte, havia três bocas de fogão lado a lado. As panelas de ferro em cima brilhavam com um lustro que evidenciava um ótimo cuidado e manutenção.

Havia também um fogão separado ao norte, sem panela em cima, mas coberto com anéis de ferro, perfeito para acomodar uma panela grande para o caldo.

A cunhada mais velha bateu o martelo na mesma hora: "Ficarei com este aqui!"

"Certo, vou procurar um cadeado e trazer junto com a chave. A partir de agora, este espaço será inteiramente da senhora."

De posse do cadeado e da chave, a primeira coisa que a cunhada mais velha fez foi chamar a terceira cunhada para ajudá-la a carregar a bacia de madeira com o arroz de crisântemo e vinho até ali.

"Você vai me ajudar aqui por perto, assim aproveito para te ensinar.

"Se precisar de algo, peça para Yumei recado, evitando ter de ouvir as alfinetadas daquela gente e aturar a cara feia delas."

"Cunhada, você sempre pensa em tudo", disse a terceira cunhada em voz baixa. "Ouvir gracinhas e caras feias é o de menos; o pior é ter medo da maldade delas e de sofrermos alguma sabotagem nas costas."

"Exatamente!" A cunhada mais velha inspecionou portas e janelas do anexo leste, constatando que todas as janelas podiam ser trancadas por dentro. Tomou a firme decisão de trancar tudo antes de sair nos próximos dias para evitar imprevistos.

Os ingredientes para o caldo logo foram preparados, e Lin Yumei e Feng Yueying trouxeram tudo para o interior.

A cunhada mais velha cortou as galinhas e os patos em pedaços, separou uma parte das coxas e dos peitos de frango, entregou-os às duas e instruiu: "Vocês duas, tirem a pele e os ossos destas coxas e peitos de frango e pichem tudo separadamente até virar uma pasta."

"Certo." Sem fazer perguntas, ambas pegaram os ingredientes e voltaram aos seus postos.

Enquanto isso, a cunhada mais velha começou a branquear os ingredientes e colocou-os na panela para iniciar o cozimento do caldo.

Depois de pôr o caldo para ferver, pediu à terceira cunhada que vigiasse o fogo para garantir que não se apagasse.

Ela mesma foi preparar os pratos que serviria ao senhor Jiang no jantar.

Ao cair da tarde, Qiuwei, carregando uma bandeja, conduziu a cunhada mais velha até o pátio do senhor Jiang.

"Senhor, a senhora You preparou o jantar. Por favor, prove."

Dizendo isso, ela dispôs diante do senhor Jiang, um a um, os bolinhos de camarão com crisântemo, as tiras de pera com crisântemo e o mingau de filé de peixe com crisântemo.

O senhor Jiang atentou primeiro para a cor e a apresentação dos pratos.

Os bolinhos de camarão com crisântemo eram feitos de camarão picado em pasta, moldados em pequenos discos, com uma flor de crisântemo inteira delicadamente pressionada no topo.

Após serem fritos na frigideira, os bolinhos adquiriram um tom rosado, encimados por uma flor de crisântemo dourada e resplandecente.

Os bolinhos redondos formavam um círculo no prato, cujo centro exibia um recipiente de vidro em forma de flor contendo o molho.

Embora o sabor ainda fosse desconhecido, apenas pela aparência já havia conquistado a aprovação do senhor Jiang.

A salada fria ao lado consistia em peras cortadas em tiras finíssimas, misturadas com pétalas de crisântemo douradas e finalizadas com alguns fios de pimenta vermelha, conferindo um aspecto extremamente refrescante.

Por fim, havia uma tigela de mingau de filé de peixe com crisântemo, onde filés macios nadavam em um mingau branco acetinado, pontilhados por pétalas delicadas que despertavam o apetite instantaneamente.

O senhor Jiang pegou primeiro um bolinho de camarão com crisântemo e provou com atenção.

O bolinho era firme e elástico, sem o menor traço de sabor residual de peixe, transbordando frescor a cada mordida e deixando um leve e sutil aroma de crisântemo.

Na segunda mordida, ele o mergulhou no molho e devorou o restante de uma vez só.

O molho era agridoce e refrescante, estimulando vivamente as papilas gustativas e abrindo o apetite de imediato.

Antes mesmo de engolir o que estava na boca, o senhor Jiang levantou o polegar em sinal de aprovação para a cunhada mais velha.

Com o primeiro prato aprovado com louvor, o senhor Jiang pegou um pouco das tiras de pera com crisântemo.

A língua, recém-estimulada pelo prato anterior, foi prontamente acalmada pela doçura suave e pelo frescor desta iguaria.

Parecia que quase nenhum tempero havia sido adicionado, mas o sabor era perfeitamente equilibrado.

Depois de saborear os dois pratos, o senhor Jiang pegou a colher, mexeu suavemente o mingau de peixe na tigela, retirou um pedaço de peixe, assoprou levemente e levou-o à boca.

O peixe não tinha espinhas, era fresco, adocicado e derretia na boca.

Ao mastigar, ainda era possível notar a firmeza e a leve elasticidade da carne fresca.

Os grãos de arroz no fundo pareciam inteiros à vista, mas ao mastigar revelavam-se cozidos até a maciez extrema, desmanchando-se no paladar.

O aroma rico do arroz misturado à doçura do peixe e ao perfume sutil do crisântemo acertou em cheio o gosto do senhor Jiang, que agora buscava uma alimentação mais saudável.

Assim que provou a primeira colherada, ele não conseguiu mais parar.

Depois de comer mais da metade da tigela, desacelerou o ritmo e disse à cunhada mais velha: "Senhora You, seu talento culinário é simplesmente extraordinário. Estou ainda mais ansioso pela panela de crisântemos de amanhã; tenho certeza de que não me decepcionará."

"Fique tranquilo, senhor. O caldo já está apurando e amanhã ao meio-dia o senhor certamente desfrutará da panela de crisântemos."

Ao saírem do pátio do senhor Jiang, Qiuwei já estava profundamente admirada com a cunhada mais velha.

"Senhora You, a senhora tem um dom incrível! Como cozinha tão bem?"

"Meu falecido pai era chef na capital. Mais tarde, por algum motivo, mudamos toda a família para a fronteira norte, e aprendi tudo com ele."

"Compreendo, um antigo chef da capital. Não é à toa que é tão talentosa."

Contudo, a profissão de chef era daquelas que quanto mais idade, mais valorizada era.

Se o talento da cunhada mais velha era tão notável, o de seu pai certamente não ficava atrás.

Não permanecer na capital para ganhar dinheiro, aceitar discípulos e desfrutar da velhice, mas sim levar a família inteira para um lugar isolado e longínquo, só podia significar que haviam ofendido sem querer alguém com quem não se devia mexer.

Portanto, muitas pessoas acreditavam que a capital estava repleta de oportunidades de lucro e que, bastando ter habilidade, qualquer um podia enriquecer rapidamente.

No entanto, tais oportunidades escondiam perigos imensos: um pequeno descuido ao ofender um nobre influente podia resultar, no mínimo, na ruína financeira e, no pior dos casos, na perda da própria vida!

Saindo do pátio do senhor Jiang, a cunhada mais velha retornou à cozinha.

Ainda havia um pouco de mingau na panela. As melhores partes do peixe haviam sido fatiadas para o senhor Jiang.

As porções restantes, após a remoção das espinhas, formavam pedaços menores de carne.

Movida pelo princípio de não desperdiçar nada, ela despejou todos esses pedacinhos no mingau restante, deu uma fervura rápida e retirou a caçarola do fogo.

Serviu uma tigela de mingau para Qiuwei e disse: "Muito obrigada pela ajuda hoje, Qiuwei. Sem você, eu não teria dado conta de tudo à tarde.

"Prove isto aqui. A carne de peixe está um pouco despedaçada, espero que não se importe."

Como Qiuwei poderia se importar?

Ela quase havia babado ao ver o senhor Jiang comer há pouco.

E daí que a carne estivesse em pedacinhos? Sendo ela uma criada, originalmente não deveria comer a mesma comida do patrão.

Depois de servir Qiuwei, restava apenas o equivalente a uma tigela pequena na panela. A cunhada mais velha a reservou para levar como jantar de Qingqing.

Ela própria retornou para entregar o jantar ao marido e à filha, enquanto a terceira cunhada permaneceu na cozinha vigiando o fogo do caldo.

Qiuwei pegou alguns picles saborosos em algum lugar e sentou-se para tomar o mingau.

Assim que a primeira colherada de mingau de peixe tocou seus lábios, seus olhos se arregalaram.

Poderia um mingau ser tão delicioso?

Não era de admirar que o patrão tivesse comido sem sequer levantar a cabeça!

Ela continuou comendo colherada após colherada sem parar, sem sequer tocar nos picles de que tanto gostava.

Pois, após provar o mingau, concluiu que combiná-lo com qualquer outra coisa arruinaria aquela perfeição.

Com uma tigela de mingau quente e saborosa no estômago, Qiuwei estava completamente conquistada pelos dotes culinários da cunhada mais velha.

Ela não pôde deixar de pensar consigo mesma que seu patrão era mesmo brilhante por conseguir encontrar um talento tão oculto.

Qiuwei tinha o pressentimento de que o banquete de apreciação de flores daquela vez seria um sucesso absoluto.

Ao terminar o mingau e se levantar, ela olhou para o caldo que ainda borbulhava lentamente no fogão e começou a ansiar pelo almoço do dia seguinte.

Afinal, todas as vezes que o senhor Jiang terminava de comer a panela, os caldos e ingredientes restantes eram dados como recompensa aos empregados.

Se tudo corresse bem, ela certamente conseguiria saborear aquela delícia no dia seguinte.

O caldo preparado pela cunhada mais velha cozinhou desde a tarde até a manhã seguinte.

Na panela, o caldo fervente já exibia uma brancura leitosa.

Mesmo sem entrar no pátio da cozinha, era possível sentir o aroma rico e aconchegante que emanava dali.

Os criados que acordavam cedo na mansão, ao passarem pela cozinha, não conseguiam deixar de inspirar profundamente o ar.

"O que estão cozinhando de bom logo cedo?"

"Não importa o que seja, é para o patrão, nunca sobra para nós!"

A cunhada mais velha, por sua vez, levantou-se bem cedo naquele dia. Sozinha na cozinha, após destrancar a porta e verificar o caldo no fogão, adicionou mais dois pedaços de lenha nas brasas que restavam.

Depois de lavar as mãos, pegou a pasta de frango e o sangue de porco que Lin Yumei e Feng Yueying haviam picado no dia anterior, preparando-se para clarificar o caldo.

A clarificação do caldo era um processo trabalhoso que consumia muitos ingredientes, algo que as famílias comuns jamais faziam em suas refeições.

Contudo, o senhor Jiang havia dito que receberia senhoras e damas da capital.

Gente daquela estirpe certamente detestava pratos gordurosos, preferindo opções leves e impecáveis.

A cunhada mais velha misturou a pasta de coxa de frango com o sangue de porco, moldando-a em bolinhos conhecidos como "vassoura vermelha", e também preparou bolinhos com a pasta de peito de frango, chamados de "vassoura branca".

Ela retirou a panela do fogo principal, despejou o caldo em outro caldeirão grande e colocou-o para cozinhar em fogo baixo.

Primeiro, adicionou os bolinhos da "vassoura vermelha", mexendo constantemente enquanto mantinha o fogo brando por meia hora.

A "vassoura vermelha" absorveu todas as impurezas e a gordura em excesso do caldo.

Nesse ponto, o líquido na panela estava muito mais límpido do que antes; as bolhas de óleo e a espuma que antes flutuavam na superfície durante a fervura haviam praticamente desaparecido.

A cunhada mais velha retirou os bolinhos vermelhos e colocou os da "vassoura branca", deixando-os ferver em fogo brando por mais meia hora antes de retirá-los também.

Após esse processo duplo, obteve-se uma panela de caldo supremo, inteiramente livre de impurezas e reduzida à sua essência mais pura.