Capítulo 136: Será que é um chef renomado trazido da capital?

Na mesa do quarto oeste, como havia menos pessoas do que nos outros cômodos, sobraram dois pedaços de pé de porco.

Quando os pratos começaram a ser servidos, Huang Yueping ainda comentava que, como iria se casar em poucos dias, não podia se dar ao luxo de comer o pé de porco; se engordasse e não entrasse no vestido de noiva, estaria arruinada.

No entanto, vendo os outros comerem com tanto prazer, Jiang Qiuyi, sentada ao seu lado, provocava deliberadamente: "Ai, que cheiro maravilhoso! Este é o melhor pé de porco que já provei na vida!"

Os outros à mesa também concordavam prontamente.

Jiang Qiuyi terminou sua porção, estendeu a mão, pegou mais um pedaço e balançou-o logo abaixo do nariz de Huang Yueping.

— Você não vai comer mesmo? Se você não quer, nós vamos devorar tudo! Não vá se arrepender depois!

— Arrepender? Eu já estou me arrependendo agora! — respondeu Huang Yueping, pegando uma concha e enchendo o prato com uma porção generosa que incluía o molho, os grãos de soja e o pé de porco.

Após provar a primeira garfada, Huang Yueping fechou os olhos, sentindo-se no paraíso.

Como podia ser tão gostoso!

Não havia aquele cheiro forte e desagradável de carne de porco comum; estava macio, saboroso e, no momento em que derreteu na boca, ela sentiu como se estivesse flutuando nas nuvens. Ela nunca imaginou que um pé de porco pudesse ser preparado com tanto primor.

Na travessa, restavam apenas dois pedaços, um grande e um pequeno. Muitos pares de olhos fixaram-se neles, mas ninguém tinha coragem de esticar o hashi.

Qin Xiaolian, de olho no pedaço maior, pegou a concha e disse: "Vou provar como está o sabor da soja aqui embaixo." Ela pretendia fazer como Huang Yueping e pescar um pedaço para si.

Contudo, Jiang Qiuyi foi mais rápida, movendo seu hashi ao mesmo tempo e capturando o pedaço maior.

Qin Xiaolian sentiu um descontentamento profundo, achando que Jiang Qiuyi não tinha a menor etiqueta de anfitriã ao disputar comida com uma convidada. Mas, para sua surpresa, Jiang não levou a carne ao próprio prato; em vez disso, colocou-a na tigela de uma menina menor à mesa.

— Li Yan, você é a mais nova e ainda está em fase de crescimento. Coma você.

Diante de tal gesto, ninguém pôde reclamar. Qin Xiaolian, sem ter o que dizer, teve que mudar a direção de sua concha para buscar o último pedaço, mas Huang Yueping interferiu novamente, pegando a carne com o hashi e depositando-a na tigela de Jiang Qiuyi.

— Ora, por que você está colocando isso para mim? — Jiang Qiuyi repreendeu, fingindo indignação.

— Quem mandou você ficar me tentando a comer? Se é para engordar, que engordemos as duas!

Todos à mesa riram. Alguém comentou: "A Qiuyi já está casada, o que importa se engordar um pouco? Acho melhor você comer menos, Huang, para não correr o risco de não caber no vestido."

Huang Yueping, porém, estava disposta a tudo: "De jeito nenhum! A Qiuyi contratou uma cozinheira tão talentosa para o banquete, se eu comer pouco, vou sair perdendo. No pior dos casos, depois de hoje, eu passo alguns dias sem comer nada!"

Jiang Qiuyi ria tanto que mal conseguia parar. "Você não tem jeito, sempre tem uma resposta para tudo. Então coma bastante hoje!"

Huang Yueping olhou para a concha que Qin Xiaolian ainda segurava sobre a travessa e disse provocadoramente: "Xiaolian, você não queria provar a soja? O que sobrou na travessa é quase tudo soja, vai lá, coma!"

Qin Xiaolian sentiu vontade de ranger os dentes, mas forçou um sorriso: "Sim, vou comer agora."

Assim que os pés de porco foram devorados, todos voltaram a atenção para o peixe cozido a seco. Era uma carpa enorme, de quase quatro quilos, e a Sra. Ye nem sequer tinha um prato grande o suficiente. No fim, Ye Hua teve que pedir emprestadas várias bacias na vila para acomodar o peixe.

O peixe foi cortado em xadrez, frito até ficar com a pele crocante e a carne macia, e depois regado com um molho encorpado. Não havia muito caldo, o molho envolvia o peixe perfeitamente, brilhando com um tom âmbar que abria o apetite. O prato tinha um leve toque agridoce, e a Sra. Ye acrescentou um pouco de pimenta seca ao molho, deixando um traço sutil de picância.

Jiang Zhongyou já estava com o rosto vermelho de tanto beber. Os elogios dos convidados o deixavam radiante; aquele banquete estava sendo um sucesso absoluto. Antes, quando Ye Hua foi à Vila Rongxi com a esposa e a filha, Jiang Zhongyou fora cético. O que uma cozinheira de um lugar pobre como aquele poderia fazer? Quando soube que já haviam dado o sinal, ele brigou feio com o genro.

Mas as discussões não levaram a nada, e Jiang Qiuyi estava irredutível. Jiang Zhongyou só pôde avisar: "Se o banquete for um fracasso, eu não vou suportar a vergonha."

No entanto, após apenas quatro pratos, o próprio Jiang Zhongyou já estava rendido ao talento da Sra. Ye.

— Zhongyou, esse banquete está impecável! — comentou um tio, levantando o polegar. — Nunca tínhamos provado nada assim! Será que vocês contrataram um chef da capital?

Jiang Zhongyou, radiante, gabou-se: "É o banquete de boas-vindas do meu genro, preciso tratar tudo com a melhor qualidade. Vocês é que estão tendo sorte por causa dele!"

Liu Dongjin, sentado ao seu lado, ficou ainda mais vermelho de orgulho. Encheu uma taça e levantou-se para brindar ao sogro: "Sogro, receba os respeitos do seu genro."

Jiang Zhongyou bebeu e, em um gesto de cortesia, retirou um pedaço generoso de carne do ventre do peixe e colocou na tigela de Liu Dongjin. "Prove, veja como está este peixe!"

Liu Dongjin provou e seus olhos brilharam. A carne, frita duas vezes, estava crocante por fora e mantinha uma maciez suculenta por dentro. O molho era um equilíbrio perfeito entre o ácido, o doce e o salgado, com aquela nota picante que surgia e desaparecia misteriosamente.

— Sogro, o senhor também deve provar, este peixe está delicioso! — disse Liu Dongjin, retribuindo o gesto.

Enquanto os dois celebravam a harmonia entre sogro e genro, os outros convidados perceberam que, se não agissem rápido, as melhores partes do peixe desapareceriam. Todos avançaram com seus hashis.

O peixe também foi o favorito das mulheres e das crianças. O molho agridoce e o preparo frito eram irresistíveis. A Sra. Jiang, porém, teve trabalho: as crianças pequenas não sabiam comer peixe nem cuspir as espinhas, então ela precisava limpar pedaço por pedaço. Ela agradeceu mentalmente por a sogra ter levado o menino mais bagunceiro para longe, mantendo as outras crianças sob controle.

Nesse momento, a pequena Qingtian destacou-se pela calma. Ela não precisava esperar pela Sra. Jiang, pois Ye Xianglei já estava ocupado limpando cuidadosamente um pedaço de carne do ventre do peixe e alimentando-a.

— Está gostoso? — perguntava ele.

— Está — respondia Qingtian. — A comida da mamãe é sempre boa, ela já tinha feito peixe na estrada, mas hoje está ainda melhor.

Um menino sentado ao lado de Ye Xianglei observava a cena, com água na boca. Vendo que a Sra. Jiang estava ocupada com os outros, ele reuniu coragem e puxou a manga de Ye Xianglei: "Irmão, você pode me dar um pouco de peixe?"

Ye Xianglei, sem sequer levantar a cabeça, respondeu: "Eu nem te conheço, por que deveria te dar peixe?" E, dito isso, colocou o restante da carne que estava na mão de Qingtian na própria boca.

O menino, acostumado a ser mimado, ficou atônito e com os olhos marejados. Ye Xianglei, sem dó, ameaçou: "Vai chorar? Se chorar, alguém vai te levar embora para fazer companhia ao garoto que saiu daqui. Enquanto comemos coisas gostosas, vocês dois vão ficar chorando na despensa com fome!"

O menino engoliu o choro na hora, soluçando de medo.

Qingtian apontou para um prato frio que ninguém tocava: "Sra. Jiang, eu quero comer aquele *lapi*."

A Sra. Jiang perguntou confusa: "Qingtian, o que é *lapi*?"

"Aquele ali no prato!" Qingtian apontou para o primeiro aperitivo servido.

"Aquilo não é massa larga?" A Sra. Jiang, ocupada com as crianças, não tinha ouvido o nome do prato quando foi servido. Qingtian, embora já tivesse comido o *lapi* da Sra. Ye, não sabia explicar o que era, apenas repetia: "É feito pela minha mãe, é muito gostoso!"

Ye Xianglei serviu uma porção para ela. Qingtian saboreava o *lapi* com delicadeza. A Sra. Jiang, vendo isso, serviu todas as crianças: "Comam isso enquanto não limpo o peixe."

As crianças, acostumadas com macarrão comum, não tinham muito interesse, mas ao provarem o *lapi*, notaram a diferença. Feito pela Sra. Ye com farinha de feijão mungo, o *lapi* era translúcido, macio e elástico na medida certa. As crianças adoraram e logo começaram a disputar o prato. Como o *lapi* era escorregadio, as crianças acabaram fazendo uma bagunça, usando as mãos para comer. Qingtian, vendo aquela cena pouco higiênica, recusou quando Ye Xianglei ofereceu mais.

Felizmente, novos pratos chegaram: uma bacia de coelho selvagem refogado e batata-doce caramelizada. O coelho era da caça de Ye Laoda, vendido para a família de Ye Hua. Estava perfumado e brilhante.

Na mesa principal, alguém reclamou: "Isso tem cheiro forte, não gosto!"

"Então não coma", rebateu Jiang Rongfei, que já confiava no talento da Sra. Ye. Ele serviu-se de uma porção generosa. Os outros, atraídos pelo aroma, não resistiram e logo estavam comendo também. O homem que reclamara provou um pedaço e ficou envergonhado: o coelho não tinha cheiro algum de caça, era firme, saboroso e melhor que carne de porco.

"Isso é mesmo coelho? O que eu comi antes, que tinha um cheiro tão ruim?"

Como o coelho selvagem costuma ser difícil de preparar, pouca gente se dava ao trabalho de caçá-lo, o que tornava a carne barata. Quando o prato foi servido, Jiang Zhongyou até sentiu uma ponta de desapontamento, achando que a cozinheira não sabia a ordem correta dos pratos. Mas, ao provar, ele próprio escolheu a melhor parte, uma coxa, e colocou na tigela do genro. Liu Dongjin retribuiu com a outra coxa. Os outros convidados apenas observavam, pensando na falta de modos daquela dupla.