Eu não tenho a menor vontade de servir a esse tipo de gente!

No desjejum da manhã seguinte, a senhora Guo desculpou-se dizendo que não estava bem e não apareceu.

Contudo, agora, com exceção da velha senhora Ye e do quarto mestre Ye, os demais já não se importavam com o que ela fazia.

Desde que ela não causasse problemas, todos fingiam que ela não existia.

Antigamente, em ocasiões assim, a esposa mais velha de Ye ao menos perguntaria por ela.

Mas, por causa do ocorrido de ontem, ela hesitou um pouco e acabou não fazendo nenhuma pergunta.

Nos olhos do quarto mestre Ye havia um vislumbre de desânimo, embora soubesse que não podia culpar os outros.

Para ser franco, era a esposa mais velha de Ye que tinha bom coração; caso contrário, considerando tudo o que a senhora Guo havia feito, qualquer outra pessoa já teria perdido a paciência há muito tempo.

Porém, agora que a senhora Guo estava grávida, além de suspirar profundamente em seu íntimo, ele não sabia o que mais podia fazer.

Terminado o desjejum, a família de três membros do irmão mais velho, acompanhada pela terceira esposa de Ye, partiu rumo à sede do condado.

Como a viagem exigiria pelo menos dez dias antes do retorno, o irmão mais velho Ye não utilizou a carroça de mão da família, preferindo ir até a entrada da vila para apanhar um transporte para a cidade.

Geralmente, havia dois homens na vila que conduziam carroças até lá.

Um era Wang Fuguoi, o proprietário da mercearia, e o outro era um velho solitário que morava na extremidade norte da vila.

Diziam que, por ter nascido ao amanhecer, seu apelido de infância era Chen da Manhã.

Contudo, antes que pudessem lhe dar um nome formal, seus pais faleceram sucessivamente.

Chen da Manhã tinha apenas cinco anos na época e cresceu comendo da generosidade de toda a vila.

Quando cresceu, não tinha dinheiro para se casar, por isso sempre vivera sozinho.

Agora, com a idade avançada, tornara-se o tio Chen da Manhã, e até mesmo o avô Chen da Manhã para os moradores.

Como já não conseguia realizar os trabalhos pesados da lavoura, utilizou suas economias para comprar um jumento, passando a ir à cidade todos os dias para transportar passageiros ou cargas e ganhar alguns trocados.

A carroça de Wang Fuguoi era puxada por uma mula e superior à do tio Chen da Manhã, mas ele não ia à cidade diariamente, fazendo o trajeto apenas quando havia negócios ou necessidade de repor mercadorias, de modo que encontrá-lo dependia puramente de sorte.

E, com efeito, ao chegarem à entrada da vila, eles viram apenas a carroça de jumento do tio Chen da Manhã, na qual já se encontrava sentada uma mulher.

Ao avistar o grupo carregando volumes e segurando uma criança, o tio Chen da Manhã prontamente saudou: " Vão para a cidade?"

"Sim, tio Chen da Manhã, vamos para o condado."

"Vocês são três adultos e uma criança, além de toda essa bagagem, terei de cobrar por quatro pessoas, totalizando doze moedas de cobre."

"Combinado." O irmão mais velho Ye não regateou e aceitou de imediato.

O tio Chen da Manhã era idoso e ganhar a vida não era fácil, por isso todos na vila procuravam ajudá-lo sempre que possível.

Assim que os quatro embarcaram e esperaram mais um pouco, vendo que mais ninguém da vila pretendia sair, o tio Chen da Manhã deu o sinal: "Muito bem, vamos partir."

A carroça de jumento seguia em marcha lenta e, no meio do caminho, ainda recolheu mais um passageiro, de modo que, ao chegarem à sede do condado, o sol já estava bem alto.

O irmão mais velho Ye informou-se com alguém na beira da estrada sobre a localização da residência do dignitário Jiang, e os quatro seguiram diretamente para lá.

O portão da propriedade do dignitário Jiang ostentava uma imponência notável, e os muros laterais pareciam perder-se de vista.

Era evidente que o dignitário Jiang havia lucrado consideravelmente com seus negócios marítimos no passado!

O irmão mais velho Ye aproximou-se e bateu à porta. Logo um porteiro abriu e, ao observar o aspecto do grupo, perguntou: "Seriam a senhora You e seus acompanhantes?"

Essa forma de tratamento soou bastante estranha para o irmão mais velho Ye, que só compreendeu que se tratava de sua própria esposa ao vê-la acenar com a cabeça.

"Meu patrão já deu ordens, por favor, entrem." Disse o porteiro, convidando os quatro a entrarem, onde outra pessoa os aguardava para recebê-los especificamente.

"Vou levá-los primeiro aos aposentos para deixarem suas coisas e, em seguida, mostrarei a cozinha.

"Depois, vocês cumprimentarão os ajudantes de cozinha e farão as apresentações.

"Meu patrão retornará à tarde para discutir com a senhora o cardápio do banquete de apreciação das flores."

"Muito obrigada, agradeço a gentileza, senhorita." A esposa mais velha de Ye prontamente expressou sua gratidão.

A criada guiou o quarteto por um longo corredor lateral até que viraram em um pequeno pátio.

"Meu patrão já determinou que estas três salas principais fiquem reservadas para vocês!" A criada abriu a porta e continuou: "Senhora You, acomodem suas coisas e descansem um pouco. Daqui a meia hora virei buscá-los para irmos à cozinha dos fundos.

"Nos quartos laterais deste pátio estão hospedados os ajudantes de cozinha convidados pelo meu patrão; no momento, todos se encontram na cozinha, e vocês poderão conhecê-los logo mais."

"Está bem, muito obrigada ao senhor dignitário e também a você, senhorita."

As habitações da propriedade do dignitário Jiang eram todas amplas e iluminadas, com pisos de tijolos e telhas, e o interior já contava com roupas de cama e artigos de uso diário preparados com antecedência.

A terceira esposa de Ye comentou alegremente: "Quem diria que as condições seriam tão boas? Vocês ficam com o quarto leste e eu com o oeste.

"Porém, este dignitário Jiang parece ser realmente muito rico!"

"Com certeza," respondeu a esposa mais velha de Ye, apressando-a: "Vamos guardar as coisas primeiro. É melhor manter os objetos de valor sempre junto ao corpo.

"Caso contrário, se algo for extraviado por aqui, certamente nunca mais será encontrado."

"Fique tranquila, eu sei o que faço." A terceira esposa de Ye assentiu repetidamente e, sem tempo para continuar admirando o casarão espaçoso, foi para o quarto oeste guardar seus pertences.

A esposa mais velha de Ye também organizou rapidamente as roupas e os objetos, retirando a faca de cozinha que trouxera de casa para levá-la consigo à cozinha dos fundos logo mais.

"Fique aqui no quarto fazendo companhia à Qing Tian, nós vamos apenas com a esposa do terceiro." Disse a esposa mais velha de Ye ao marido.

"Pergunte lá embaixo depois; afinal, de manhã não faremos nada mesmo, não deve haver problema se eu levar a Qing Tian e for com você dar uma olhada." O irmão mais velho Ye ainda demonstrava certa preocupação.

Apesar de se tratar de uma residência tão vasta, pertencente a um dignitário que contava com tantos criados e que decerto não cobiçaria nada deles,

já que haviam vindo, ele preferia acompanhar para ver tudo de perto e ficar sossegado.

Depois que ambos os lados terminaram de se organizar e esperaram mais um pouco, a criada que os conduzira anteriormente retornou.

Ao ver a esposa mais velha de Ye e a terceira esposa de Ye, ela demonstrou evidente surpresa.

Hesitante, a criada optou por uma abordagem mais polida: "Cheguei cedo demais? A senhora You ainda não teve tempo de trocar de roupa?"

"Viemos de carroça, nossas roupas estão limpas, não há necessidade de troca."

Na verdade, a roupa que a esposa mais velha de Ye vestia naquele dia era uma das suas melhores, mas, ao pisar na mansão do dignitário Jiang, percebeu que o que considerava seu melhor traje ficava aquém do vestuário de uma simples criada da casa.

Contudo, a esposa mais velha de Ye nunca se importara com tais coisas; afinal, eram pessoas humildes que saíram de casa para ganhar a vida, e não para competir em aparência com os outros.

Ao ver isso, a criada absteve-se de fazer mais perguntas e guiou-os por mais um trecho até chegarem à cozinha dos fundos.

Comparada à cozinha de uma família comum, que costumava limitar-se a um único cômodo acanhado, a cozinha da residência do dignitário Jiang ostentava uma proporção grandiosa, ocupando um pátio inteiro.

Os três cômodos principais tinham as paredes internas removidas, formando duas fileiras paralelas de fogões, e de lá vinha o som nítido de vegetais sendo picados.

"Estes dias, os ajudantes de cozinha contratados pelo patrão têm chegado gradualmente; durante o dia, eles vêm à cozinha para treinar o corte. Senhora You, por favor, entrem para conhecer."

Assim que a criada adentrou a cozinha, o som constante de facas cortando cessou abruptamente.

"Trago uma boa notícia a todos: meu patrão finalmente encontrou a cozinheira-chefe que desejava.

"Ela já está aqui e aguarda do lado de fora. Vou convidá-la a entrar para cumprimentar a todos e para que possam se conhecer."

Dito isso, a criada deu um passo ao lado para liberar a passagem.

Os membros da família Ye entraram em seguida.

No recinto havia cinco mulheres, cujas expressões não eram das mais amistosas, e os olhares que lançavam ao grupo denotavam avaliação e ceticismo.

Uma delas, que aparentava ter pouco mais de trinta anos e exibia traços marcantes e vistosos, tomou a palavra: "Parece que esta cozinheira-chefe tem muita confiança em sua própria arte culinária; carrega até uma criança e nem assim interrompe o trabalho!"

Essas palavras fizeram com que a esposa mais velha de Ye, que estava prestes a dar mais um passo à frente para se apresentar, interrompesse a marcha.

Percebendo que os ajudantes haviam se equivocado, a criada aproximou-se rapidamente da esposa mais velha de Ye para esclarecer: "Esta é a senhora You, é ela a cozinheira-chefe convidada pelo patrão."

O irmão mais velho Ye interveio de imediato: "Eu não sou cozinheiro algum, minha esposa é que é a cozinheira-chefe; eu só vim acompanhar para cuidar da criança!"

A cozinheira-chefe de quem o dignitário Jiang falara no dia anterior era, na verdade, uma mulher?

Todos os cinco ajudantes arregalaram os olhos, estupefatos.

Afinal, embora muitas mulheres soubessem cozinhar, aquelas que realmente alcançavam renome e o posto de cozinheiras-chefe eram invariavelmente homens.

Além disso, ninguém melhor do que elas sabia o quanto fora difícil para o dignitário Jiang selecionar um cozinheiro desta vez.

Primeiro, ele recusava os mestres-cucas das casas de pasto já conhecidas na capital.

Pois qualquer pessoa com algum renome certamente já teria sido provada pelos convidados ilustres no dia do banquete de apreciação das flores, o que careceria de novidade.

Portanto, a busca teve de se estender aos arredores da capital e até a regiões como Tianjinwei.

Contudo, comparados aos mestres da capital, estes últimos costumavam ser um pouco inferiores.

E, para piorar, o dignitário Jiang recusava-se a aceitar concessões.

Os ajudantes já estavam alojados havia mais de dez dias, praticando diariamente a técnica de corte, mas o nome do cozinheiro-chefe continuava indefinido.

Entretanto, ontem, ao retornar de um banquete fora de casa, o dignitário Jiang transbordava de alegria e sorrisos.

À tarde, ele apareceu subitamente na cozinha, ofereceu uma taça de prata como gratificação e informou que um dos ajudantes podia retornar para casa, sob a justificativa de que haviam encontrado o cozinheiro ideal e que este traria seu próprio assistente, tornando necessária a dispensa de um elemento.

Os seis ajudantes viviam na mansão havia algum tempo e já se haviam afeiçoado uns aos outros.

Não havia concorrência direta entre eles, o que tornava a convivência cada vez mais harmoniosa.

A dispensa súbita de um colega não apenas gerou uma sensação de insegurança entre os demais, mas também despertou um forte sentimento de injustiça em defesa do colega banido.

Por conseguinte, antes mesmo da chegada da esposa mais velha de Ye, os cinco ajudantes já cultivavam uma impressão desfavorável a respeito dela.

Quanto mais ao constatarem que ela não apenas era mulher, mas também se vestia com extrema simplicidade, em nada se parecendo com uma cozinheira-chefe.

Se não tivessem sido trazidos por uma criada da própria mansão, teriam considerado o grupo como uma trupe de impostores.

Imediatamente, as vozes ergueram-se em tom de questionamento:

"Senhorita Qiu Wei, será que não houve algum engano?"

"O senhor dignitário não terá sido vítima de algum vigarista?"

"Quer dizer que ela é a cozinheira-chefe que o senhor tanto elogiou?"

"Sim, exatamente," assentiu Qiu Wei. "Fiquem tranquilos, o senhor dignitário esteve em um banquete ontem, provou a comida da senhora You e foi isso que o levou a decidir por ela para comandar o banquete."

Ao ouvirem isso, os cinco ajudantes trocaram olhares intrigados.

A mulher que falara anteriormente ponderou por um instante e voltou a tomar a iniciativa: "Sendo assim, podemos iniciar a prova dos pratos agora mesmo?"

Qiu Wei explicou: "Eu apenas os trouxe para conhecer a cozinha e apresentar todos vocês.

"Quanto à prova dos pratos, teremos de aguardar o retorno do meu patrão à tarde.

"Além disso, nem eu sei quais pratos serão preparados; o patrão mantém o assunto sob absoluto sigilo e recusa-se a revelar."

"Apesar de o senhor dignitário ter provado a comida da senhora You, nós ainda não tivemos oportunidade de ver o seu talento, por isso..."

A intenção dos cinco ajudantes era evidente: queriam ver a esposa mais velha de Ye demonstrar suas habilidades no ato.

Diante disso, a esposa mais velha de Ye sentiu-se em uma situação delicada. Embora possuísse um gênio pacato, percebia claramente a rejeição e o desdém velado daquele grupo.

Nessas circunstâncias, mesmo que aceitasse cozinhar, seu trabalho seria alvo de críticas incessantes, gerando um efeito contrário.

Por outro lado, recusar o desafio faria parecer que lhe faltava coragem, fazendo com que os ajudantes a desprezassem ainda mais.

Bem quando a esposa mais velha de Ye se encontrava nesse impasse, a pequena Qing Tian, que permanecia quietinha no colo do pai, soltou um choro repentino.

"O que aconteceu?" Assustada, a esposa mais velha de Ye aproximou-se prontamente e viu que, nas costas da pequena mão de Qing Tian, algo picara sua pele, formando uma vergão vermelha do tamanho de um grão de soja.

"Mamãe... dói..." Qing Tian derramava lágrimas grandes e estendia os braços para ser acolhida.

"Será que foi picada por algum inseto?" A esposa mais velha de Ye examinou com apreensão a mão da filha.

Não parecia picada de pernilongo, caso contrário não haveria aquela dor aguda.

Inclinando-se, ela soprou com delicadeza sobre a mão da menina, na esperança de aliviar o desconforto.

Vendo a cena, Qiu Wei prontamente interveio: "Senhora You, há uma caixa de remédios nos aposentos, vamos voltar depressa para tratar da picada da menina!"

Embora ela própria nutrisse certas reservas quanto à aparência da família Ye e desconfiasse da veracidade daquela indicação, mantinha as aparências impecáveis.

Afinal, sua posição diferia da dos ajudantes; cabia-lhe apenas cumprir as ordens do dignitário Jiang, sem motivo algum para hostilizar a família da cozinheira.

Caso não tivesse testemunhado com os próprios olhos a vermelhidão que se espalhava na mão da criança, ela teria chegado a suspeitar de que a mulher fingia demência para obter vantagens!

Enquanto isso, a mente da esposa mais velha de Ye estava inteiramente voltada para o ferimento da filha, tendo banido os cinco ajudantes de seus pensamentos.

Ao observarem a partida apressada do trio, que carregava a criança com visível aflição, as cinco cozinheiras permaneceram estáticas, trocando olhares sem saber o que dizer.

A intenção inicial fora impor respeito, mas a adversária simplesmente ignorara a provocação.

Assim que sumiram de vista, a cozinha voltou a ferver em murmúrios:

"Alguma de vocês já tinha visto uma mulher como cozinheira-chefe? Será que isso é confiável?"

"Eu já vi cozinheiras em casas de famílias ricas, tratadas a pão de ló, que demonstravam mais requinte do que moças da alta sociedade.

"Uma figura como esta de hoje, nem vi, nem ouvi falar."

"O senhor dignitário não terá sido mesmo enganado?"

"Dizem que ele provou pessoalmente, então não deve ser mentira, certo?"

"Talvez, por não ter encontrado ninguém durante tanto tempo, tenha aceitado a primeira pessoa que apareceu e caído no conto do vigário!"

"Pois é, vocês viram aquelas roupas?

"Se eu soubesse que viria uma figura assim, teria partido ontem junto com a irmã Hong Qin; não tenho a menor vontade de servir a uma pessoa dessa laia!"