Capítulo 146: Uma risada fria e estrondosa

Após retornar da cozinha, Qiu Wei procurou a caixa de remédios e entregou uma pomada para a cunhada Ye aplicar em Qing Tian.

A pomada tinha um frescor agradável, e após ser aplicada nas áreas avermelhadas e inchadas, trouxe um alívio imediato.

Qing Tian sorriu docemente para Qiu Wei e disse: — Obrigada, irmã bonita.

Ouvindo aquilo, Qiu Wei abriu um sorriso radiante. Guardou a caixa de remédios, virou-se e comentou: — Que menina sabida, tem um jeitinho tão doce!

— A irmã é mesmo muito bonita! — Qing Tian piscou os olhos, dizendo com a expressão mais séria do mundo.

Aquelas palavras encheram o coração de Qiu Wei de alegria. Antes de sair, ela fez questão de puxar a cunhada Ye para um canto e sussurrou: — Dona You, vejo que a senhora é uma pessoa sincera e direta, por isso vou lhe abrir meu coração.

— Não precisa se preocupar com o pessoal da cozinha principal. Pode ficar com o coração em paz.

— O senhor da nossa casa a escolheu pessoalmente como cozinheira principal. Elas são apenas ajudantes e não têm o direito de pisar na senhora.

— Falando o que talvez não devesse, contanto que a senhora faça pratos que agradem ao nosso senhor, a opinião delas não tem a menor importância. Se a senhora quiser, posso trocá-las a qualquer momento.

No início, Qiu Wei também nutria certa desconfiança quanto à capacidade da cunhada Ye. Afinal, entre as quatro, apenas Qing Tian vestia roupas decentes, enquanto as demais pareciam excessivamente simples.

Porém, como criada da mansão do proprietário rural, ela possuía uma confiança cega em seu amo.

Desde a juventude, o senhor Jiang nunca fora alguém que seguisse as regras convencionais.

Os fatos provavam isso: desde quando ele navegou em segredo para o comércio marítimo, até os investimentos posteriores em viveiros de plantas e na construção de jardins.

Pode-se dizer que cada passo dado por ele parecia, na época, uma aposta arriscada, o que gerou forte oposição de muitos familiares e amigos.

No entanto, o resultado final provou, vez após vez, que as escolhas dele estavam corretas.

Portanto, Qiu Wei confiava plenamente no discernimento de seu patrão e jamais imaginaria que a cunhada Ye fosse capaz de enganá-lo.

A única explicação lógica era que a cunhada Ye certamente escondia grandes talentos sob uma fachada modesta.

Assim que Qiu Wei se retirou e apenas a família permaneceu no cômodo, a terceira cunhada Ye soltou um longo suspiro de alívio, afundou em um banco e disse: — Ai, os trabalhos nem começaram e eu já estou sentindo um frio na barriga.

— Onde há pessoas, há intrigas, não há o que fazer. — A cunhada Ye também estivera com a mente agitada, mas, após as palavras de Qiu Wei, sentiu-se consideravelmente mais calma.

Bastava fazer bem o seu trabalho; o resto não lhe dizia respeito.

De qualquer forma, a colaboração com aquelas pessoas duraria apenas por aquele evento, e não para o resto da vida. Bastava ignorá-las.

Sendo assim, ela consolou a terceira cunhada: — Viemos para ganhar dinheiro, não para fazer amigos.

— Só preciso preparar bem os pratos, e você só precisa treinar com afinco. Nós duas faremos companhia uma à outra. Que importa a atitude delas?

Ouvindo aquilo, a terceira cunhada Ye recuperou o ânimo e concordou: — Cunhada, você é quem enxerga as coisas com mais clareza. É exatamente isso!

Pouco depois, ao meio-dia, Qiu Wei retornou trazendo as marmitas com o almoço.

Eram quatro pratos — dois de carne e dois de vegetais —, acompanhados por uma sopa de ovos, tendo como base arroz branco e pães cozidos no vapor de farinha refinada. As porções eram generosas.

Em casa, a dieta habitual da família consistia em bolinhos de farinha de milho, e os filhos raramente tinham o privilégio de comer bolinhos feitos de farinha mista.

Refeições com arroz branco eram extremamente raras, no máximo consumiam arroz-sorgo cozido.

Arroz branco puro e farinha refinada eram iguarias guardadas apenas para as celebrações do Ano Novo.

Portanto, ao se depararem com o arroz branco e os pães macios, nem mesmo Qing Tian conseguiu conter a saliva; os três adultos engoliam em seco repetidamente.

Qing Wei sorriu e disse: — Podem comer à vontade, não vou atrapalhar. Quando terminarem, basta deixar a louça nas caixas.

— Nosso senhor já retornou à mansão e também está almoçando.

— Mas não tenham pressa. Assim que ele terminar, descansar um pouco e quiser provar os pratos, virei chamá-las.

— Certo, muito obrigada, senhorita Qiu Wei. — A cunhada Ye agradeceu e a acompanhou até a saída.

De volta ao interior, os quatro — três adultos e uma criança — fizeram uma refeição farta.

— O arroz branco é delicioso! Mãe, se pudéssemos comer isso todos os dias em casa seria maravilhoso. — Qing Tian acariciou a barriga saciada.

Com os olhos semicerrados de tanta alegria, a cunhada Ye inclinou-se, beijou a bochecha da menina e declarou: — Minha querida, com essas palavras, tenho certeza de que logo teremos uma vida próspera assim!

Assim que as mulheres terminaram e pousaram os palitos, o patriarca Ye devorou o restante da comida.

Embora Qiu Wei tivesse dispensado a lavagem da louça, as cunhadas Ye sentiram constrangimento em devolver vasilhas que continham apenas vestígios de molho.

Afortunadamente, havia um poço no pátio. O patriarca Ye puxou água para elas, e rapidamente a louça foi limpa e deixada para secar.

Após o término da limpeza, a cunhada Ye mal havia conseguido fazer Qing Tian adormecer quando Qiu Wei retornou para chamá-las.

A terceira cunhada guardou os utensílios limpos na caixa e levou-a consigo.

A cunhada Ye cobriu a menina com um pequeno edredom, pediu ao marido que ficasse de vigília e apressou-se em segui-las.

Qiu Wei tentou carregar a caixa, mas a terceira cunhada recusou-se a soltá-la, fazendo com que a criada cedesse.

Enquanto guiava o caminho, Qiu Wei explicou: — Geralmente, o senhor caminha um pouco após o almoço antes de tirar uma pequena sesta. Hoje, contudo, abriu mão do descanso e pediu que eu viesse chamá-la para a cozinha logo após a refeição.

Ao adentrar o recinto, a cunhada Ye deparou-se com o senhor Jiang sentado na posição de honra.

As ajudantes que pela manhã ostentavam olhares arrogantes e cheios de críticas agora pareciam pássaros assustados, encolhidas em um canto, contendo a respiração.

Ao notar a entrada da cunhada Ye, o senhor Jiang não se levantou, mas inclinou ligeiramente o tronco em sinal de cortesia e cumprimentou: — Dona You chegou.

Apenas tal atitude bastou para deixar as cinco ajudantes estupefatas.

Jamais haviam recebido tal tratamento; em circunstâncias normais, o amo sequer dignificava-se a encará-las diretamente.

Seria aquela mulher de aspeto tão rústico verdadeiramente uma mestra oculta?

Ignorando as especulações alheias, o senhor Jiang chamou a cunhada Ye para perto e inquiriu sobre seu repertório culinário.

Com um sorriso constrangido, a cunhada Ye coçou o nariz e confessou: — Sendo sincera com o senhor, aprendi tudo o que sei com meu falecido pai.

— Embora saiba preparar muitas iguarias, desconheço os nomes exatos de várias delas.

— Com uma pergunta tão repentina, acabo ficando sem saber o que dizer.

Antes que ela concluísse, um riso abafado ecoou do grupo de ajudantes de cabeças baixas.

O senhor Jiang lançou um olhar de desagrado na direção do som, mas só avistou o topo das cabeças, sem poder identificar a autora.

Decidindo ignorá-las, ele ponderou por um instante e perguntou: — Entre os seus pratos, há algum que utilize flores como ingrediente?

— Flores de acácia, rosa silvestre, lírio-amarelo, aboboreira, azaleia, pessegueiro, crisântemo, ameixeira e tantas outras podem ser utilizadas na culinária.

— Do sul, ouvi meu pai mencionar magnólias, lótus, glicínias e flores de osmanthus.

— Contudo, como no norte tais flores não abundam, nunca tive a oportunidade de prepará-las pessoalmente.

— Conheço os métodos, no entanto. Se precisar, acredito que com alguns testes prévios não haverá problema.

Ao ouvir sobre o uso de crisântemos, o senhor Jiang redobrou o interesse: — Diga-me, o que se pode fazer com crisântemos na culinária?

— As opções são vastas. — Explicou a cunhada Ye com fluidez. — Como a panela quente de crisântemo, sopa de pato velho com crisântemo, peixe e cordeiro aromáticos ao crisântemo, frango ao perfume de crisântemo, bolinhos de camarão com crisântemo, almôndegas de peixe fritas ao crisântemo. Entre os pratos frios temos nozes com crisântemos frescos ao óleo de cebolinha, tiras de pera com crisântemo; na massaria há bolinhos de arroz recheados com crisântemo, mingau de filés de peixe ao crisântemo, arroz glutinoso com crisântemo; e para beber, infusão de mel com crisântemo e vinho de arroz com crisântemo...

Os olhos do senhor Jiang brilharam a cada nome citado, enquanto sua mente já calculava as possibilidades.

A realização de um banquete inteiramente dedicado aos crisântemos durante o festival correspondente seria algo inédito.

Se obtivesse sucesso, como poderiam os nobres da capital deixar de recordá-lo?

Com entusiasmo, ordenou: — Alguém traga um assento para a dona You imediatamente!

Qiu Wei prontamente trouxe um pequeno banco para que ela se sentasse.

O tom do senhor Jiang tornou-se ainda mais afável: — Venha, explique-me cada um com detalhes.

— Não precisa descrever o preparo.

— Apenas me diga como a flor é empregada em cada prato e qual o sabor resultante.

Sendo alguém pouco apta a longos discursos, a cunhada Ye esforçou-se para detalhar tantas receitas, repetindo termos simples até ficar com a garganta seca.

Felizmente, o patrão não demonstrou impaciência e conduziu a conversa através de perguntas pontuais.

Ao término da exposição, as pálpebras do senhor Jiang, habitualmente semicerradas, encontravam-se arregaladas, brilhantes de entusiasmo.

Ele imaginara que o uso culinário das flores restringia-se a meros adornos decorativos, e não que figurariam como ingredientes principais.

Enquanto pedia que servissem chá, o senhor Jiang consolidou seus planos internos.

— Façamos assim: no dia do banquete de apreciação das flores, serviremos ao meio-dia um banquete completo de crisântemos, montado no jardim, rodeados por flores e consumindo-as à mesa!

— À noite, com a queda da temperatura, mudaremos para a panela quente de crisântemo, providenciaremos fartura de ingredientes frescos para que os convidados escolham à vontade.

— Na manhã seguinte, serviremos o mingau de filés de peixe com crisântemo que mencionou, acompanhado de pequenos pratos condimentados com a flor.

— Ah, e o vinho de arroz com crisântemo... ainda há tempo de prepará-lo?

— Há tempo sim. Se houver flores na mansão, posso produzi-lo esta tarde e o senhor poderá prová-lo em breve.

— Excelente! — O senhor Jiang bateu no braço da cadeira, satisfeito. — Está decidido. Começaremos o vinho hoje e prepararemos a panela quente para esta noite.

Julgando que a panela quente seria a opção mais singela — bastando um caldo base e algumas pétalas —, ele pretendia experimentá-la de imediato.

Contudo, a cunhada Ye balançou a cabeça: — Senhor, para a panela quente de hoje já não há tempo hábil. Caso deseje, posso solicitar a compra dos ingredientes agora e teremos o prato pronto para o almoço de amanhã.

— É tão trabalhoso assim?

O senhor Jiang surpreendeu-se, embora logo compreendesse.

Quanto mais complexa a execução, maior o valor do prato, correspondendo ao prestígio dos convidados.

— Muito bem. Diga a Qiu Wei o que precisa para que ela providencie as compras. Amanhã ao meio-dia provaremos essa panela quente!

— E o que o senhor deseja para a refeição desta noite? — Questionou a cunhada Ye.

Com a idade avançada, o senhor Jiang priorizava a saúde e preferia refeições leves à noite.

Refletindo sobre o pedido, respondeu: — Visto que estará ocupada com o vinho e a panela quente, prepare algo simples para a janta. Fico no aguardo do que decidir.

— Sendo assim, que tal uma tigela de mingau de filés de peixe ao crisântemo, acompanhado de bolinhos de camarão e tiras de pera temperadas?

— Perfeito, que seja isso! — Anuísse o senhor Jiang, levantando-se. — Qiu Wei, providencie tudo o que a dona You requisitar.

— Aliás, nestes dias, acompanhe de perto o trabalho dela.

— Sim, senhor! — Respondeu a criada com uma continência respeitosa.

Apesar de ainda não ter provado os pratos, a desenvoltura com que a cozinheira enumerara tantas receitas confirmava as suspeitas de Qiu Wei: tratava-se de uma verdadeira especialista.

Portanto, a ordem do patrão agradou-lhe, pois assim desfrutaria das iguarias em primeira mão.

Com a retirada do senhor Jiang e de sua cadeira, a cozinha reassumiu o clima anterior.

Com um sorriso, Qiu Wei dirigiu-se à cozinheira: — Dona You, estarei a seu dispor nestes dias. Ordene-me o que for preciso.

— Vou listar os ingredientes necessários. — Percebendo a urgência do tempo, a cunhada Ye omitiu formalidades: — Preciso de arroz glutinoso, peixe, camarão, joelho de porco, frango...

Enquanto desfilava uma longa lista, Qiu Wei retinha o início e esquecia o fim, frustrada com a própria memória.

— Espere, assim não consigo. Esqueço o meio enquanto anoto o fim. — Interrompeu a criada. — Aguarde um instante, chamarei alguém alfabetizado para redigir um inventário e evitar erros nas compras.

Dito isso, Qiu Wei retirou-se apressadamente.

Permaneceram na cozinha apenas as cunhadas Ye e as cinco ajudantes.

Murmúrios e críticas logo recomeçaram entre o trio desafeto, pronunciados em tom audível para a rival.

— Fala com tanta segurança, mas quem sabe se não é invenção?

— Que segurança o quê, gaguejou o tempo todo!

— Ah, com certeza!

— Dizem que vigaristas têm lábia... para mim, é só isso...

Em contrapartida, as outras duas ajudantes mais sensatas, observando a deferência do patrão, mantinham distância prudente do trio.

A mais jovem dentre elas aproximou-se da cunhada Ye em tom conciliatório: — Dona You, chamo-me Lin Yumei, casada com um Wang. Todos me chamam de dona Wang ou simplesmente Yumei.

Com um sorriso amável, a cunhada Ye respondeu: — É um prazer, Yumei, soa muito afetuoso.

— Fui contratada como cozinheira principal pelo senhor Jiang. Se precisar de auxílio nas tarefas da tarde, basta indicar.

Antes que terminasse a frase, uma das três mulheres do grupo oposto soltou uma risada debochada e estridente.