Isso faz com que eu te admire cada vez mais.

"Quando foi que a família da viúva Liu se mudou para a cidade?" — perguntou a cunhada Ye, intrigada, logo após saírem do beco.

Ela estava muito ocupada ultimamente e nem tinha prestado atenção nos assuntos da família da viúva Liu.

"Quem sabe!" — disse o irmão mais velho Ye. "Ainda bem, assim evitamos que fiquem arrumando confusão com a nossa família na aldeia.

Toda aquela família, dos mais velhos aos mais novos, é muito esquisita.

Já que sabemos onde eles moram, basta mantermos distância daqui em diante."

Os três levaram Qing Tian à loja de brinquedos. A cunhada Ye há muito tempo queria lhe comprar brinquedos, e como ultimamente temia que a menina ficasse entediada trancada o dia todo no quarto, comprou um tangram e anéis interligados.

A cunhada Ye ainda pretendia comprar uma caixa grande de blocos de montar, mas foi impedida pela terceira cunhada Ye, que disse: "Para que comprar isso? Depois pedimos para o terceiro irmão fazer um conjunto para a Qing Tian."

"O terceiro irmão está tão ocupado todos os dias. É melhor eu comprar uma caixa para a Qing Tian logo."

A terceira cunhada Ye, no entanto, tinha seus próprios planos em mente.

Primeiro, queria agradecer à cunhada Ye por tê-la trazido para trabalhar fora.

Afinal, depois de ver as habilidades de Feng Yueying e Lin Yumei, a terceira cunhada Ye percebeu ainda mais que sua própria capacidade ficava muito aquém do salário que a cunhada Ye lhe pagava.

Por isso, além de estar decidida a se esforçar ao máximo, sentia uma gratidão cada vez maior pela cunhada Ye em seu coração.

Segundo, queria dar algo para o terceiro irmão fazer, para evitar que ele fizesse ideias impróprias caso passasse muito tempo sozinho na rua.

"Irmão mais velho, cunhada, levem a Qing Tian de volta primeiro. Vou dar mais uma passada na marcenaria para entregar os sapatos que comprei para ele."

A terceira cunhada Ye havia visto na marcenaria, há pouco, que o terceiro irmão ainda usava aqueles sapatos de solas milenares meio velhos com os quais saíra de casa, por isso ficou preocupada em lhe comprar um par de sapatos forrados de algodão.

Em outros anos, certamente os teria feito ela mesma em casa, mas como ultimamente andava ocupada ajudando a cunhada Ye com os banquetes, mesmo que conseguisse arrumar tempo para fazê-los, demoraria muito para ficarem prontos. Era melhor comprar logo um par pronto.

Portanto, ao ver um modelo adequado agora pouco, comprou-o sem hesitar.

Ouvindo isso, a cunhada Ye perguntou com preocupação: "Você dá conta sozinha? Vamos com você!"

"Não precisa, eu sei o caminho!" — disse a terceira cunhada Ye. "Vocês estão com a menina no colo, voltem mais cedo."

"Está bem. Na volta, peça ao terceiro irmão para acompanhá-la, assim ele também reconhece o caminho e, caso aconteça alguma coisa nestes dias, saberá onde nos encontrar."

"Certo, pode deixar!"

Quando a terceira cunhada Ye retornou à marcenaria com os sapatos de algodão, o céu já começava a escurecer.

O porteiro, que já a conhecia, cumprimentou-a com um sorriso: "Terceira cunhada, esqueceu alguma coisa?"

"Não, comprei um par de sapatos de algodão para o meu marido e vim trazer."

"Ora, o terceiro irmão Ye é mesmo muito afortunado, e a cunhada é atenciosa e cuidadosa" — disse o porteiro sorrindo. "Devem estar todos recolhidos nos quartos jantando agora. Entre, siga direto para o fundo e procure pelo terceiro irmão Ye."

"O obrigada!" — disse a terceira cunhada Ye, tirando um pacote de doces que comprara no caminho para lhe entregar. "Ele está sozinho na cidade e muito deve aos cuidados de vocês. No futuro, ainda precisaremos contar com a ajuda de todos."

O porteiro aceitou os doces e sorriu ainda mais satisfeito.

"A cunhada é muito gentil. Nós é que dependemos do terceiro irmão para nos guiar!"

A terceira cunhada Ye seguiu direto para o pátio dos fundos e, antes mesmo de entrar no quarto, ouviu barulhos de vozes discutindo lá dentro.

Como o pátio era habitado apenas por homens, receava entrar sem avisar e acabar vendo algo impróprio, então chamou pelo terceiro irmão Ye do lado de fora da porta.

O terceiro irmão Ye saiu com a tigela do jantar nas mãos e, ao ver que era a sua esposa, perguntou surpreso: "Por que veio sozinha?"

"Será que posso entrar agora?" — perguntou a terceira cunhada Ye.

O terceiro irmão Ye, interpretando mal a intenção dela, respondeu: "O que há de impróprio? Já avisei a cunhada Liu para não entrar no meu quarto; daqui em diante, deixarei minhas roupas sujas do lado de fora da porta."

A terceira cunhada Ye deu-lhe um pelliscão na cintura e disse em voz baixa: "Quem está falando disso? Quis dizer que, como só há homens morando aqui, fiquei receosa de que entrar não fosse conveniente."

"Ah, entendi! Não tem problema, estão todos jantando!" — disse o terceiro irmão Ye, puxando-a para dentro do pátio.

Imediatamente, vozes de cumprimento ressoaram de vários lados:

"Cunhada!"

"A cunhada chegou!"

A maioria dos moradores dali eram jovens solteiros, pois os casados geralmente voltavam para casa.

O terceiro irmão Ye era um dos mais velhos entre eles, então chamá-lo de cunhado era perfeitamente natural.

A terceira cunhada Ye aproveitou a oportunidade para distribuir os doces que comprara a todos e trocou algumas palavras de cortesia.

A maior parte dos jovens que trabalhavam na marcenaria ainda eram aprendizes, não tinham muito dinheiro nos bolsos no dia a dia e muito menos podiam se dar ao luxo de comer doces.

Por isso, ao verem os doces trazidos pela terceira cunhada Ye, começaram a comemorar alegremente.

O terceiro irmão Ye ainda quis dizer para guardarem um pouco para os que voltassem para casa, mas a terceira cunhada Ye o puxou para dentro do quarto, colocou os sapatos de algodão e os dois pacotes restantes de doces sobre a mesa e disse: "Divida estes dois pacotes de doces com os outros amanhã!

Comprei um par de sapatos de algodão para você; venha experimentar para ver se servem."

"Para que gastar com isso?" — o terceiro irmão Ye sentiu um pouco de pena ao ver os sapatos novinhos em folha, mas sentou-se obedientemente, calçou-os e levantou-se para dar alguns passos de teste.

"Ficaram ótimos!" — disse o terceiro irmão Ye.

A terceira cunhada Ye agachou-se, pressionou a ponta dos sapatos e perguntou: "Comprei um pouquinho folgados para você poder usar com uma palmilha grossa ou meias grossas de lã depois."

"Sim" — respondeu o terceiro irmão Ye, tirando os sapatos novos e colocando-os de lado. — "Só vou usá-los quando o frio apertar."

A terceira cunhada Ye jantou com o terceiro irmão Ye e depois foi acompanhada por ele até a residência da família do administrador Jiang.

"Estaremos hospedados aqui nestes dias; se precisar de alguma coisa, venha nos procurar."

Antes de entrar, a terceira cunhada Ye lembrou-se de repente dos blocos de montar e apressou-se em pedir: "Quando voltar, tire um tempinho para fazer um conjunto de blocos de montar para a Qing Tian, hein? Já dei minha palavra à cunhada maior.

A cunhada me ajudou muito a conseguir trabalhar como cozinheira auxiliar, não podemos simplesmente fingir que nada aconteceu, não é?

Depois você pode dar uma olhada na loja; os blocos que eles vendem lá são coloridos e lindos. Faça um conjunto parecido para a Qing Tian."

"Está bem, isso é simples, farei assim que tiver um momento." — o terceiro irmão Ye concordou prontamente.

Assim que a terceira cunhada Ye retornou, o administrador Jiang também chegou de carruagem.

Ele fora hoje conferir pela última vez o jardim do banquete das crisântemas, onde as flores de várias cores já haviam sido dispostas em seus respectivos lugares.

Por isso, no dia seguinte, o administrador Jiang passou a se concentrar principalmente nos testes dos pratos.

Não só provou o sabor de cada prato, como também levou pessoas para registrar detalhadamente os ingredientes necessários para cada um, facilitando as compras, o preparo e o corte por parte dos ajudantes no dia do banquete.

Dessa forma, Jin Donglan e as outras duas não puderam mais continuar de braços cruzados e foram obrigadas a participar do trabalho.

Embora Wu Ying e Tian Xiaohui não tenham reclamado abertamente, já haviam cedido em seus corações, especialmente sob a vigilância rigorosa do administrador Jiang, sem ousar fazer corpo mole ou manha.

Apenas Jin Donglan, embora também trabalhasse, mantinha sempre uma atitude de oposição à cunhada Ye.

Apesar de a cunhada Ye ter aprendido uma excelente culinária com seu pai, ela havia passado muito tempo na região de fora da Grande Muralha e ainda lhe faltava certa sofisticação em termos de refinamento.

Por isso, em alguns aspectos relacionados aos cortes e à montagem dos pratos, os estilos que conhecia pareciam um pouco antiquados.

Naturalmente, isso era mais do que suficiente para banquetes em aldeias.

No entanto, aos olhos do administrador Jiang, ainda faltava requinte.

A cunhada Ye sofria bastante com isso e frequentemente pedia a opinião de todos.

Sempre que isso acontecia, Jin Donglan não conseguia evitar emitir um som de desdém pelo nariz.

Graças à sua excelente habilidade com a faca, Feng Yueying deu muitas sugestões úteis à cunhada Ye sobre a disposição dos pratos.

Depois de três dias de muito trabalho, ainda havia dois pratos que não conseguiam satisfazer o administrador Jiang.

O administrador Jiang também avisou que iriam um dia antes ao jardim do banquete para se familiarizarem com a cozinha dos fundos e prepararem os temperos e demais utensílios.

Portanto, restava-lhe apenas um dia de prazo.

A cunhada Ye não pôde deixar de ficar ansiosa e, à noite, reuniu Feng Yueying, Lin Yumei e a terceira cunhada Ye na cozinha para estudarem a montagem dos pratos.

Jin Donglan aproximou-se de propósito, parou à porta e começou a ironizar: "Ora, que dedicação! Já é noite fechada e ainda continuam se esforçando aqui!

É uma pena que certas coisas não se resolvam apenas com esforço, é preciso ter talento."

Lin Yumei franziu a testa e retrucou: "O que deu em você para vir encher o saco de novo? A cozinheira You cozinha tão bem que até o patriarca Jiang não se cansa de elogiá-la.

Se isso não é ter talento, será que você é que tem?"

"De que adianta cozinhar bem se nem sabe arrumar os pratos? Não tem classe nenhuma, não serve para banquetes finos."

Lin Yumei, furiosa, arregaçou as mangas para responder, mas foi detida pela cunhada Ye: "Estamos com o tempo tão curto, é melhor nem darmos atenção a ela."

Vendo aquilo, Jin Donglan pensou que a cunhada Ye estava insegura e com medo dela, e riu com desdém: "Se quer saber, embora o patriarca Jiang sempre tenha tido um olho clínico antes, desta vez ele com certeza vai errar o julgamento!"

"Se errei o julgamento ou não, parece que você sabe melhor do que eu?"

A voz do administrador Jiang ecoou de repente no pátio, assustando as mulheres.

"Patriarca Jiang, o-o senhor por aqui..." — a voz de Jin Donglan tremeu.

Embora se considerasse superior à cunhada Ye, diante do administrador Jiang ela não passava de nada.

O administrador Jiang disse com irritação: "Se eu não viesse, jamais saberia que você é tão insolente.

Eu a chamei para ajudar a cozinheira You, e não para importuná-la!"

Entrando na cozinha, o administrador Jiang disse à cunhada Ye: "Cozinheira You, não precisa ficar com tanta pressão.

Pensando bem, a culpa é minha, pois como sua comida é deliciosa, e ainda faltavam alguns dias para o banquete, fiquei obcecado pela perfeição.

Na verdade, a apresentação e o sabor atuais já estão ótimos, estou extremamente satisfeito.

Sua habilidade é excelente, e sua modéstia e disposição para aprender só me fazem admirá-la ainda mais.

Mas já está muito tarde por hoje, vamos parar por aqui e retomaremos os estudos amanhã."

Dito isso, o administrador Jiang virou-se para Jin Donglan, que encolhera o corpo como uma codorna de cabeça baixa, e ordenou com voz fria: "Quanto a você, arrume suas coisas e vá para casa esta noite, não precisa voltar nunca mais."

O irmão mais velho Ye foi até a cozinha e consultou a cunhada Ye: "Hoje ao meio-dia o patriarca do clã ficou para almoçar, e mamãe pediu para eu convidar a família da tia paterna, além da ama Jiang e outros convidados.

Mas nossa casa nem sequer tem uma mesa decente, não vamos fazer os convidados comerem ao redor de um carrinho de mão, vamos?"

"Leve a Qing Tian para perguntar aos vizinhos, fale com jeitinho para ver se conseguimos emprestar duas mesas por empréstimo" — sugeriu a cunhada Ye.

"Tá bom, vou dar uma olhada." — O irmão mais velho Ye pegou a filha no colo e saiu, seguido imediatamente por cinco pequenos rabinhos.

No entanto, bateu à porta de duas famílias vizinhas em sequência, e nenhuma delas atendeu.

O irmão mais velho Ye estava intrigado quando viu um senhor de idade caminhando apressadamente em direção ao rio.

Olhando com atenção, reconheceu ser o mesmo homem que o alertara antes para procurar o chefe da aldeia.

O irmão mais velho Ye deu três passos em dois e alcançou-o: "Vovô, aconteceu alguma coisa na aldeia hoje? Por que os meus vizinhos não estão em casa?"

Ao ouvi-lo perguntar, o velho bateu nas coxas com expressão de profunda dor: "Ah, desgraça pouca é bobagem!

A máquina de trilhagem da aldeia estragou!"

"Ai, não tenho tempo para conversar agora, preciso ir correndo ver!"

O irmão mais velho Ye, ouvindo aquilo, esqueceu-se até de pedir mesas emprestadas e apressou-se rumo ao rio.

Antes mesmo de chegar à eira, já podia ouvir o som de vozes alteradas vindas da frente.

O chefe da aldeia também estava desesperado e já havia ido várias vezes à vila superior por causa daquilo.

Porém, com a colheita de outono batendo à porta, havia muito trabalho em todos os lugares, e os oficiais do magistério do condado simplesmente não davam conta de tudo.

Como a aldeia de Rongxi ficava num lugar isolado e não tinha dinheiro para subornos, era incerto se receberiam atendimento antes da colheita.

Contudo, embora ele mesmo soubesse de tudo isso, não era conveniente dizê-lo aos moradores.

Se alguém com más intenções espalhasse a notícia com exagero, ele estaria perdido.

Nesse momento, Ye Dongkui deu um passo à frente e disse: "Chefe, há o que pensar? É só chamar o terceiro irmão para consertar!"

Naturalmente, o chefe da aldeia também queria chamar o terceiro irmão Ye, mas como ele acabara de consertar a roda d'água e agora a trilhadeira, e sabendo que a família Ye nem precisava fazer a colheita de outono este ano, ele realmente se sentia sem jeito para fazer tal pedido.

Ainda assim, reunir todos na eira para falar sobre o assunto era, no fundo, uma forma de alimentar essa esperança.

Se alguém da aldeia sugerisse pedir ajuda ao terceiro irmão Ye, ele se livraria do trabalho de ter que pedir.

O irmão mais velho Ye acabara de chegar com Qing Tian no colo quando ouviu exatamente essas palavras, parando o passo de repente.

Mas já era tarde demais para recuar ou dar meia-volta.

O chefe da aldeia agarrou-o pelo braço e disse: "Ora, irmão Dongkui, veja que coincidência, o mais velho acabou de chegar.

Rápido, venha falar com ele."

Empurrando o irmão mais velho Ye na direção de Ye Dongkui e acenando para os demais, o chefe disse: "Chega, parem de ficar amontoados aqui, voltem para casa e façam o jantar!"

Ye Dongkui, porém, cruzou os braços para trás e fechou a cara: "Não venha com intimidade para cima de mim, eu vim aqui como fiscal!"

O chefe da aldeia sorriu para amenizar o clima: "Até o fiscal tem que comer, não é? Eu também vou para lá jantar, por que o senhor não vai lá dar uma força e aproveitar a alegria da festa?"

O irmão mais velho Ye também se apressou em convidá-lo: "É verdade, tio Dongkui, a comida da minha esposa é muito boa, o senhor precisa experimentar."

Ouvindo falar da mãe, Qing Tian logo emendou, sorridente e cativante: "A comida da minha mãe é a mais gostosa do mundo!"

Ye Dongkui olhou para Qing Tian e, ao vê-la sorrindo para ele com tanta simpatia, engoliu a recusa que já estava na ponta da língua.

"Experimentar, eu experimentarei!" — disse Ye Dongkui, seguindo com as mãos nas costas. — "Mas se acham que vão me subornar com uma refeição, podem tirar o cavalinho da chuva!"