Capítulo 154: A Generosidade do Cavalheiro Jiang

Na manhã seguinte, ao chegar à cozinha, Jin Donglan realmente já havia desaparecido.

A cunhada Ye sentiu o ânimo renovado, e a inspiração veio logo em seguida.

As duas últimas opções de apresentação dos pratos, que estavam emperradas há tanto tempo, finalmente passaram pelos exigentes critérios do patrão Jiang.

— Muito bom. Pelo jeito, a ovelha negra já se foi, e a moral e a eficiência mudaram da água para o vinho — disse o patrão Jiang, assentindo com bastante satisfação.

Lin Yumei aproveitou a oportunidade para elogiar: — A forma como esses dois pratos foram dispostos foi ideia da Senhora You. Nós não ousamos tomar o crédito.

— Na verdade, esses arranjos surgiram ontem à noite, quando eu estava brincando com o jogo de tangram da minha filha e vi o padrão que ela tinha montado — explicou.

— Muito bem, muito bom — disse o patrão Jiang, acenando com a cabeça, visivelmente contente. — É exatamente assim que deve ser. Com a mente leve, consegue-se inspiração no cotidiano.

Os elogios do patrão Jiang deixaram a cunhada Ye e as ajudantes de cozinha muito mais motivadas.

— Agora que os pratos estão definidos, amanhã levarei todas vocês para o jardim onde ocorrerá o banquete das flores. Familiarizem-se com a cozinha de lá o mais rápido possível e verifiquem se falta alguma coisa para providenciarem imediatamente.

— Trabalhamos duro por tantos dias, e tudo depende deste único momento. Não podemos vacilar de jeito nenhum, nem inventar soluções de última hora.

— Para este banquete, apostei quase toda a minha rede de contatos e recursos acumulados ao longo da vida.

— Vocês não estão competindo entre si; precisam caminhar juntas, ajudar umas às outras e evitar qualquer tipo de erro.

— Quando o banquete for um sucesso completo, haverá recompensas para todas.

— Muito obrigada, patrão Jiang — responderam várias vozes ao mesmo tempo no recinto.

Assim que o patrão Jiang se retirou, arrumaram a cozinha e cada uma retornou aos seus aposentos.

O quarto principal havia sido reservado especialmente para receber o cozinheiro chefe, e agora abrigava a cunhada Ye, seu marido, a filha e a terceira cunhada Ye.

Originalmente, Hong Qin e Jin Donglan ocupavam o quarto do lado leste, ficando com um cômodo cada uma.

As outras quatro pessoas dividiam-se, duas em cada quarto, no lado oeste.

O fato de a terceira cunhada Ye ter ficado sozinha no quarto oeste do edifício principal havia sido um dos principais motivos da insatisfação de Jin Donglan no passado.

Agora que Hong Qin e Jin Donglan haviam sido expulsas, Wu Ying e Tian Xiaohui mudaram-se por iniciativa própria para o lado leste.

Já Lin Yumei e Feng Yueying, que mantinham uma boa amizade, continuaram dividindo o mesmo aposento sem alterações.

Depois de se hygienezarem e se deitarem, a cunhada Ye estava tão nervosa que virava de um lado para o outro sem conseguir pregar o olho.

— Por que ainda não dormiu? — O cunhado Ye esticou o braço para ajeitar o cobertor da pequena Qing Tian e inclinou-se para perguntar à esposa.

— Estou tensa demais, não consigo dormir — respondeu ela, virando-se novamente para encarar o marido e falando em voz baixa.

O cunhado Ye tateou até encontrar a mão dela. Estava gelada, e a palma, úmida de suor frio.

— Você mesma não disse que o patrão Jiang ficou satisfeito? Ainda há motivo para preocupação?

— Eu sei, mas e se na hora eu tiver um branco e errar tudo?

— Se errar, é só fazer de novo! — consolou-o o marido. — Aquelas damas e senhoras não vão ficar sentadas na cozinha vigiando você cozinhar. Não tem o que temer!

Ouvir aquilo diminuiu consideravelmente a ansiedade da cunhada Ye, embora o aperto no peito ainda persistisse.

O cunhado Ye acrescentou: — Quando chegar a hora, eu levo a Qing Tian para te dar cobertura. Vai dar tudo certo!

Somente então a cunhada Ye sentiu um alívio súbito no coração. Ela sorriu, deu dois tapinhas leves na filha e murmurou: — É verdade, com a Qing Tian por perto, tudo correrá bem.

— A Qing Tian é o meu pequeno amuleto da sorte!

— Ah, entendi. Quer dizer que eu não sirvo para nada, não é?

— Quem disse isso? Você é importantíssimo! — a cunhada Ye riu, tapando a boca com a mão. — Sem você, quem cuidaria da Qing Tian?

— Se ninguém olhar por ela, como vou cozinhar?

— Depois que tudo terminar, vou registrar o seu mérito como o principal!

Vendo que a esposa finalmente voltara a sorrir e conversar, as preocupações do cunhado Ye se dissiparam. Ele afagou a cabeça dela e disse: — Pronto, vá dormir agora. Amanhã teremos que acordar cedo!

A casa principal mergulhou no silêncio, mas no quarto do lado oeste, Lin Yumei ainda sussurrava segredos com Feng Yueying.

— O patrão Jiang foi impulsivo demais ontem. Embora ele não tema a Gong Hongqiao, deveria ter considerado que a rede de contatos dela alcança os mais variados setores.

— Provavelmente, além da própria Gong Hongqiao, ninguém sabe exatamente com quem ela consegue se associar.

— Primeiro o patrão Jiang despachou a Hong Qin, e agora, faltando poucos dias para o evento, expulsou a Jin Donglan.

— É verdade que, ao ver a Jin Donglan passar de arrogante a suplicar de joelhos, deu um certo alívio por dentro, mas...

Lin Yumei suspirou ao continuar: — Ainda assim, foi imprudência. Amanhã e depois amanhã teremos de redobrar a atenção em cento e vinte por cento. Caso contrário, se alguém causar alguma sabotagem, além de sermos repreendidas pelo patrão Jiang, eu não conseguiria engolir essa desaforo.

Feng Yueying, que sempre fora de poucas palavras, limitou-se a escutar em silêncio.

Como conhecia Lin Yumei há muitos anos, estava acostumada com seus desabafos e não achava a situação constrangedora.

Contudo, ao chegar a esse ponto, Feng Yueying interveio repentinamente: — Será que não deveríamos alertar a Senhora You?

Após conviverem nestes últimos dias, embora não soubessem quais eram as intenções de Wu Ying e Tian Xiaohui, tanto Lin Yumei quanto Feng Yueying concordavam que a cunhada Ye era uma pessoa extraordinariamente bondosa.

Apesar disso, ambas haviam notado os pontos fracos da cozinheira: primeiro, o desconhecimento profundo sobre a realidade da capital; segundo, uma certa falta de autoconfiança.

Sabendo que ela havia retornado das terras do norte há pouco tempo, as duas compreendiam perfeitamente a origem dessa insegurança.

Se conseguissem realizar com êxito o banquete de flores e conquistar o reconhecimento da nobreza da capital, o status e a visão de mundo da cunhada Ye dariam um salto descomunal.

Por isso, Feng Yueying acreditava ser prudente preveni-la, para evitar que fosse pega desprevenida e caísse em alguma armadilha.

Hesitante por um instante, Lin Yumei ponderou longamente antes de responder: — Não é que eu não queira avisar a Senhora You.

— Você não percebeu como as mãos dela tremiam de nervosismo enquanto o patrão Jiang falava?

— Ela mesma confessou que nunca havia preparado um banquete tão importante e que só tinha cozinhado para um evento de grande porte uma única vez na vida.

— Ela já está apavorada o suficiente. Se formos falar sobre isso agora, tenho medo de que o peso seja demais e ela acabe desabando sob tanta pressão.

Concordando com a lógica da amiga, Feng Yueying tornou a silenciar.

— Por isso eu digo: o jeito é mantermos os olhos bem abertos! — Lin Yumei virou-se de repente, aproximando-se do travesseiro da companheira, e baixou ainda mais o tom de voz. — Além do mais, acho que não devemos confiar cegamente em Wu Ying e Tian Xiaohui.

— As duas andaram muito tempo ao lado de Hong Qin e Jin Donglan e, de repente, mudaram de lado para apoiar a Senhora You. Isso me parece bastante suspeito.

— Amanhã faremos o seguinte: você cuida do corte e da montagem dos pratos, e eu irei avisar a terceira cunhada Ye em particular. Uma de nós terá de ficar plantada ao lado do fogão para garantir que ninguém aproveite a confusão para adulterar a comida.

— Dessa forma, acredito que não haverá problemas.

— E quanto ao transporte dos pratos até a mesa? — lembrou Feng Yueying.

— Já pensei nisso também. Mas com tanta gente circulando amanhã, não será apenas um prato.

— Por mais influente que a Gong Hongqiao seja, é impossível que todos os responsáveis por servir os pratos sejam subordinados dela.

— Tentar sabotar a comida durante o serviço seria escandaloso demais e descoberto imediatamente.

Tranquilizada ao lembrar que o banquete seria servido individualmente e não em grandes mesas coletivas, Feng Yueying relaxou.

— Vamos dormir, estou com sono.

Assim que terminou de falar, Feng Yueying adormeceu profundamente.

Apenas Lin Yumei permaneceu acordada, remoendo pensamentos até quase o amanhecer, quando enfim fechou os olhos por breves instantes antes de ser despertada por Feng Yueying.

A cunhada Ye passou pelos quartos dos fundos instruindo a equipe: — Levantem-se, lavem o rosto e apressem-se. Assim que terminarmos o desjejum, partiremos.

— Guardem tudo o que precisam levar, pois ficaremos hospedados no jardim por dois dias antes de retornar.

Na casa principal, o cunhado Ye já havia organizado a bagagem.

A cunhada Ye preparou uma sopa encorpada com bolinhos de massa para o desjejum. Após saborearem a refeição quente, todos sentiram o corpo aquecido.

Três veículos aguardavam à porta.

A carruagem da frente pertencia, naturalmente, ao patrão Jiang. Atrás dela vinham duas carroças de mulas: uma transportava a família Ye ao completo, enquanto a outra levava as quatro ajudantes, em uma divisão perfeita.

Depois de acomodarem os pertences, todos subiram aos veículos e aguardaram.

Pouco depois, o patrão Jiang saiu da residência e embarcou.

A comitiva partiu da sede do condado e levou quase quatro horas de viagem até alcançar o jardim onde se realizaria o banquete.

A cunhada Ye compreendeu então por que, dias antes, o patrão Jiang saíra tão cedo e só retornara no cair da noite, fazendo apenas uma refeição em casa: o local ficava consideravelmente distante da cidade.

Entrando pelo portão dos fundos, a carruagem mal cruzou a entrada e já foi recebida por uma fragrância floral sutil.

Incapazes de conter a curiosidade, todos ergueram as cortinas das janelas para espiar o exterior.

O que viram superou todas as expectativas.

O jardim estava repleto de crisântemos em plena floração, exibindo uma infinidade de cores e formas.

Algumas flores eram grandes como pratos de jade; outras, pequeninas como pérolas.

Todas ostentavam o esplendor máximo de seu viço. Visto de longe, o complexo parecia submerso em um oceano de flores.

A sensação de olhar de dentro do veículo impedia a visão do solo; avistavam-se apenas os arbustos floridos logo adiante, como se navegassem por águas revestidas de pétalas.

A pequena Qing Tian, aconchegada nos braços do pai, espreitava pela janela oposta.

— Quanta flor bonita! — exclamou a menina, de boca aberta, maravilhada. — Papai, que flores são essas?

Ainda atônito com a grandiosidade da paisagem, o cunhado Ye demorou a responder: — E-elas devem ser crisântemos, suponho eu...

Nas montanhas ao norte, durante os meses de maio e junho, também havia campos de flores silvestres que desabrochavam em profusão.

Às vezes, encostas inteiras ficavam cobertas por vegetação nativa, parecendo tapetes coloridos vistos à distância.

No entanto, a imponência daquelas flores cultivadas com tanto esmero e dispostas com tamanha perfeição artística superava em muito qualquer espetáculo natural.

Fosse pela falta de hábito com semelhantes grandezas, o fato é que os quatro membros da família Ye permaneceram em absoluto estado de choque.

Como não havia estranhos no veículo, ninguém precisava manter aparências ou rir dos outros.

Na carroça de trás, as quatro ajudantes experimentavam o mesmo deslumbramento mudo.

Aproveitando a ocasião, Lin Yumei comentou de propósito: — Meu Deus do céu, quantas centenas de vasos foram necessários para criar um efeito desses?

— Não me admira que o patrão Jiang tenha dito ontem que apostara tudo o que tinha nesta empreitada.

— Estamos perdidas, Yueying. Já comecei a suar frio de nervoso, o que faço?

Agarrando o pulso de Feng Yueying de forma exagerada, continuou: — Sinta aqui, minhas palmas estão encharcadas.

— Ai, estou tão ansiosa que preciso ir ao banheiro!

— Com um investimento desse porte, se a nossa comida falhar amanhã e estragarmos os planos dele, o patrão Jiang vai arrancar a nossa pele!

Compreendendo a intenção da amiga, Feng Yueying respondeu com secura: — Nesse caso, não poderemos mais viver no condado de Fengle.

Ouvindo tais advertências, Wu Ying e Tian Xiaohui sentiram o pânico crescer em seus semblantes.

Satisfeita por atingir seu objetivo, Lin Yumei encerrou o assunto.

Apesar de já ter inspecionado o local dias antes, contemplar novamente aquela imensidão de crisântemos floridos provocava no patrão Jiang um orgulho indisfarçável.

Ele tinha certeza de que aquela beleza combinada com os talentos culinários da Senhora You cativaria até mesmo as damas mais exigentes da corte, deixando uma marca inesquecível.

Os caminhos do jardim eram largos, permitindo que as carruagens avançassem até a entrada da cozinha dos fundos.

Ao descerem dos veículos, a proximidade com as flores produziu um impacto ainda mais arrebatador do que aquele visto através das janelas.

Observando a expressão boquiaberta da equipe, o patrão Jiang alisou a barba com soberba, abstendo-se de apressá-las.

Afinal, aquela paisagem deslumbrante fora concebida sob sua supervisão direta junto aos jardineiros; como não sentir orgulho?

— E então, o que acharam?

Para evitar vazamentos, ele mantivera o local em total segredo, sem permitir a visita de estranhos.

Excetuando-se os jardineiros e o próprio patrão, a cunhada Ye e seu grupo formavam o primeiro público a contemplar tal obra-prima.

— É indescritível, faltam-me palavras para tanta beleza — murmurou a cunhada Ye, atônita.

As demais continuavam estupefactas, incapazes de articular qualquer som.

Sentindo-se cada vez mais vaidoso, o patrão Jiang acenou com a mão e ordenou: — Pelo visto, com essa visão nenhuma de vocês conseguirá trabalhar agora.

— Sendo assim, dou meia hora para que deem uma volta pelo jardim.

Depois disso, quero todas de volta ao trabalho, com a mente focada em suas funções.

— Ah, e fiquem avisadas: é permitido apenas apreciar, proíbido colher as flores!

Inesperadamente generoso, o patrão Jiang arrancou exclamações de entusiasmo das mulheres que, após expressarem gratidão, dispersaram-se em pequenos grupos para explorar o terreno.

Antes que a terceira cunhada Ye pudesse reagir, foi interceptada por Lin Yumei.

— Terceira cunhada, vamos dar uma volta nós três.

Notando a proximidade da família Ye, a terceira cunhada julgou inadequado acompanhá-los naquele momento.

Despediu-se brevemente da cunhada Ye e seguiu em companhia de Lin Yumei e Feng Yueying.

Ao perceber que restavam apenas os três membros de sua própria família, o cunhado Ye colocou a filha no chão e disse: — Qing Tian, para onde quiser ir, papai e mamãe te acompanham!

— É sério? — saltitante de alegria, a menina disparou em disparada em direção ao setor que havia escolhido. — Vi flores gigantes ali na frente, maiores do que a minha cabeça!

O cunhado Ye e a esposa trocaram sorrisos complacentes, caminhando lentamente lado a lado, logo atrás da garotinha.

A distância entre eles aumentou rapidamente até que Qing Tian sumiu por entre os canteiros floridos.

Sem avistar a filha, a cunhada Ye elevou a voz chamando: — Qing Tian, devagar! Não corra tanto, espere por mim e pelo seu pai!

Nenhuma resposta veio de entre as flores.

Tomados por súbita apreensão, o casal apressou o passo, contornando a curva onde a menina desaparecera instantes antes.